Perspectiva Valeriei

Am deschis ușa mai larg, permițându-i bătrânei să pășească înăuntru. Privirea ei era blândă, dar plină de ceva ce nu puteam descifra cu exactitate — poate compasiune sau milă.

— Cum ești, Valeria? a întrebat ea încet. Întrebarea ei mi s-a părut ciudată, aproape absurdă. Cum putea măcar să întrebe? Întreaga mea viață fusese dezrădăcinată, sfâșiată de trădări și pierderi pe care nu puteam începe să le procesez. Așa că nu am spus nimic, păstrându-mi tăcerea, deși durerea era cu siguranță vizibilă pe chipul meu.

Mi-a întins o cutie mică.

— Iată niște haine, a spus ea. Au aparținut fiicei mele. Ea nu mai e acum, așa că le poți păstra tu.

Vocea îi era calmă, dar nuanțată de tristețe. Am încercat să refuz, simțindu-mă nedemnă de un cadou atât de personal, dar ea nu a vrut să audă de așa ceva.

— Te rog, a insistat ea, privirea îmblânzindu-i-se. Personal, cred că e crud să o faci pe o fată tânără ca tine să plătească pentru păcatele tatălui ei. Te rog, lasă-mă să te ajut.

Cuvintele ei dețineau o putere tăcută și am realizat că știa ceva despre situația mea. Am dat din cap, recunoscătoare, dar în continuare tăcută.

Mi-a întins un coș.

— Ai pâine și supă, ceai în termos și apă proaspătă în sticlă, a explicat ea. Poți începe să lucrezi în magazinul meu de plante aromatice de mâine, după ce te mai liniștești. Nu te pot plăti, dar mă voi asigura că ești hrănită și îmbrăcată.

Oferta ei a fost simplă, dar s-a simțit ca un colac de salvare în vastul și întunecatul ocean în care mă înecam. Neavând unde altundeva să mă duc, am dat din cap, acceptându-i bunătatea fără niciun cuvânt.

Când a plecat, m-am așezat cu mâncarea, simțind o căldură ciudată în capul pieptului. Ceaiul a fost liniștitor, o alinare pe care nu o mai simțisem de ceea ce părea a fi o veșnicie. Nici măcar nu mă gândisem să o întreb cum o cheamă, dar nu conta în acel moment. Bunătatea ei tăcută era prima lumină pe care o văzusem în ultimele zile.

După ce am terminat mâncarea, m-am întins, epuizarea copleșindu-mă în sfârșit. Durerea din inima mea, usturimea trădării — toate erau încă acolo, dar nu mă mai puteam gândi la ele. Dacă Alpha-urile îmi luaseră totul, dacă îmi revendicaseră moștenirea ca și cum ar fi fost a lor, atunci nu mai exista nicio scăpare pentru mine. Singura mea opțiune era să supraviețuiesc aici, în acest loc rece și neiertător, și să îndur cumva.

Femeia a sosit dis-de-dimineață, trezindu-mă cu blândețe pentru a mă duce la magazinul ei. În timp ce mergeam prin aerul răcoros al dimineții, i-am zărit pe Alpha întorcându-se. Inima îmi bătea cu putere, dar mi-am ținut capul sus, privind drept înainte ca și cum ar fi fost invizibili. Nu aveam nicio intenție de a le recunoaște prezența.

Când am ajuns la magazinul ei, am fost izbită de simplitatea lui. Era mic, plin cu un amestec de plante în ghiveci, ierburi uscate și arome pământii care umpleau aerul. Mi-a arătat locul, explicându-mi plantele și ierburile pe care le folosea, deși mi-a devenit clar că nu avea de fapt nevoie de ajutor.

Acesta era un loc pe care îl cunoștea intim, iar fiecare mișcare a ei îi demonstra lejeritatea aici. Am realizat că îmi oferise postul doar ca un gest, un mod de a mă menține la adăpost și în siguranță. Generozitatea ei tăcută a trezit ceva în mine și am simțit un mic sentiment de pace.

Înainte de a ne putea așeza la treabă însă, un băiețandru a apărut în prag. Părea să aibă abia treisprezece ani, cu pielea de un maro intens și părul creț și moale, încadrându-i ochii albaștri izbitori. Era o apariție neobișnuită aici, dar expresia lui era calmă, iar vocea politicoasă atunci când mi-a spus că eram convocată. Am aruncat o privire spre femeie, iar ea mi-a făcut un semn încurajator să mă duc, zâmbetul ei tăcut liniștindu-mă.

Urmându-l pe băiat, am fost condusă la un apartament din Casa Haitei. Nu semăna deloc cu cel în care fusesem târâtă la sosire. Acest loc era mult mai grandios, cu un aspect mai mare și deschis.

Salonul și zona de luat masa se întindeau într-un spațiu comun, iar pe una din laturile încăperii erau aliniate trei uși închise, sugerând niște încăperi private. Era clar că acești Alpha împărțeau acest loc, fiecare cu propriul său domeniu.

Stând acolo, am respins un val de anxietate. De ce mă chemaseră aici? Un fior m-a străpuns la gândul căsătoriei pe care o orchestraseră, la orice intenție pe care ar fi putut să o aibă de a o consuma. Numai ideea în sine îmi făcea pielea de găină. Ar fi trebuit să mă ucidă înainte ca eu să-l las pe vreunul dintre ei să se atingă de mine.

Băiatul mi-a oferit un zâmbet scurt și inocent înainte de a se întoarce și de a pleca, lăsându-mă singură în acel spațiu tăcut și intimidant.