Perspectiva Valeriei

Femeia m-a dus într-o cameră mică și înghesuită, eliberându-mă în sfârșit de cătușele de argint. Ușurarea a fost imediată, deși încă simțeam arsura acolo unde metalul apăsase pe pielea mea. Mi-a explicat că aveam să stau aici până când Alpha-urile vor decide să mă vadă din nou. Cuvintele ei mi-au lăsat un sentiment de neliniște în stomac.

Erau, la urma urmei, Alpha Valkin. Fără un lider în Meridia, puteau cuceri cu ușurință domeniul în absența mea — sau, mai rău, ceilalți Alpha Valkin din Orient sau Occident ar fi putut profita de ocazie.

— În timp ce aștepți să se ocupe de tine, ai putea să-ți găsești de lucru pe aici pentru a te hrăni. Nu s-au gândit încă la provizii pentru întreținerea ta, a spus ea, cu o voce practică, dar pentru mine a fost înfiorător.

Eram izolată, înconjurată doar de incertitudine. Acești bărbați se purtau de parcă ar fi avut vreo ranchiună împotriva mea, iar întrebările lor fuseseră atât de ciudate, aproape ca și cum ar fi pus cap la cap o poveste pe care eu nu o puteam vedea. Nu înțelegeam. Nu-i mai întâlnisem până acum, și totuși se purtau de parcă tatăl meu ne-ar fi făcut cunoștință, acuzându-mă chiar de lucruri de nespus, pe care nu le făcusem niciodată.

Înainte să plece, mi-a întins un caftan simplu, lărguț, și l-am îmbrăcat, simțindu-mă puțin mai acoperită și mai în siguranță. Dar foamea mă rodea, prea puternică pentru a fi ignorată. Nu puteam dormi așa, așadar m-am aventurat afară, disperată după ceva — orice — care să mă țină pe picioare. Am lins marginea unui țurțure care atârna de acoperiș pentru a-mi potoli setea, frigul mușcându-mi buzele, dar oferindu-mi o oarecare ușurare. Știam că nu voi rezista mult timp fără mâncare adevărată.

În timp ce rătăceam pe terenurile tăcute și pustii, am zărit un tufiș plin cu merișoare mici și roșii. Am dat fuga, privind în jur cu nervozitate, înainte de a culege cât mai multe am putut. Erau acrișoare și mici, dar am mâncat pe săturate, recunoscătoare pentru fiecare bobiță în parte.

Stomacul meu se simțea marginal mai bine și am fugit înapoi în cameră, sperând că nimeni nu va observa că tufișul fusese jefuit. Până dimineața, urmele pașilor mei aveau să dispară sub stratul proaspăt de zăpadă, nelăsând niciun indiciu al incursiunii mele nocturne după hrană.

Stând în liniștea camerei mele, am așteptat, simțind cum greutatea a tot ce se întâmplase mă apasă. Cu toate acestea, nu am putut să plâng. Nevoia de a mă descărca era acolo, dar ceva din interiorul meu refuza să se frângă.

Mintea mea zbura constant înapoi la Meridia — casa mea, domeniul meu. Eram îngrijorată cu privire la ce ar putea plănui acești Alpha. Alpha Valkin erau faimoși pentru cucerirea de teritorii, iar domeniul meu era un premiu pentru ei, bogat în vegetație, sol fertil și vreme superbă. Puteam doar să-mi imaginez ce s-ar putea întâmpla cu el acum că eram neajutorată, legată de Boreal, lăsată să mă întreb în tăcere.

De îndată ce s-au ivit primele raze ale dimineții, m-am aventurat afară pentru a-mi face o idee despre împrejurimi. Fiecare pas părea să-mi fie urmărit; nenumărați ochi mă fixau, studiindu-mi fiecare mișcare. Nimeni nu mi-a vorbit, nimeni nu mi-a recunoscut prezența dincolo de acele priviri tăcute și acuzatoare. Era clar că Alpha-urile le ordonaseră tuturor să păstreze distanța, să privească, dar să nu interacționeze.

M-am apropiat de primul magazin pe care l-am văzut, sperând să găsesc ceva de lucru, dar proprietarul m-a alungat imediat, cu fața strâmbată de dispreț. Am încercat în alte trei locuri, disperată chiar și după cea mai mică oportunitate, dar de fiecare dată am fost întâmpinată cu ostilitate, de parcă aș fi fost blestemată.

Fără aliați, fără conexiuni, eram prinsă în capcană. Foamea îmi rodea măruntaiele, o amintire constantă a cât de vulnerabilă eram. Dacă aș fi avut lupul, aș fi putut vâna pentru mâncare, chiar dacă asta ar fi însemnat să-i sfidez. Dar, așa cum eram, nu aveam de ales decât să mă întorc în camera mea, conservându-mi energia și sperând că voi supraviețui până la lăsarea nopții, când m-aș fi putut furișa din nou după merișoare.

Când am deschis ușa camerei mele, am observat un teanc mic de hârtii care mă aștepta pe singurul pat uzat. Curiozitatea m-a copleșit și le-am luat, scanând cuvintele, limbajul juridic greoi. Pe măsură ce citeam, inima mi s-a scufundat. Printre ele se afla un certificat de căsătorie — numele meu alăturat de cel al Alpha-urilor. Restul documentelor îmi confirmau cele mai mari temeri: transferuri legale ale întregii mele moșteniri, fiecare ultimă bucată de domeniu, fiecare ultim bun, predate lor. Îmi luaseră totul, dreptul meu din naștere, casa mea, tot ce era al meu.

Un val de conștientizare m-a izbit, iar lacrimile mi-au alunecat pe obraji. Nu fusesem decât un pion pentru ei, ceva ce trebuia revendicat, dezbrăcat de toate drepturile și aruncat. Greutatea trădării s-a lăsat apăsătoare pe pieptul meu. Cum puteau face asta? De ce mă privau de tot, chiar și de propria-mi identitate?

O bătaie ușoară în ușă m-a trezit din suferință. Mi-am șters în grabă lacrimile, forțându-mă să respir. Când am deschis ușa, am găsit-o pe bătrână stând acolo. Ținea o cutie și un coș, fața ei fiind blândă, dar ilizibilă. Femeia care îmi arătase un strop de bunătate, chiar dacă fuseseră doar mici gesturi, era din nou aici și, pentru o clipă trecătoare, am simțit o licărire de speranță.