Perspectiva Valeriei

— Ridică-te, cățea! a mârâit bărbatul cu barbă, iar eu m-am forțat să mă ridic, refuzând să-i arăt durerea sau frica mea. Mi-am fixat privirea în a lui, susținând-o cu o sfidare tăcută până când a întors capul, o sclipire de iritare trecându-i pe chip.

A smucit din nou lanțul, trăgându-mă de parcă n-aș fi fost altceva decât un animal. Corpul mă durea la fiecare pas, tălpile mă înțepau de amorțeală pe măsură ce apăsau pe pământul înghețat. Slabă și epuizată, abia puteam ține pasul, dar m-am forțat să-l urmez.

Când am intrat într-o casă mare, căldura bruscă m-a izbit, aducând o alinare temporară pielii mele înghețate. Interiorul era simplu, aproape brut, cu mobilier din lemn împrăștiat rar și lumini anoste de tungsten care aruncau o strălucire stranie peste tot. Nu exista niciun sentiment de confort sau bun-gust aici — doar o atmosferă aspră, lipsită de viață, care se potrivea cu bărbatul ce mă târa înăuntru.

A tras din nou de lanțuri și, în timp ce m-am împiedicat înainte, am privit în jos, realizând că lanțul în sine era din fier. Doar partea înfășurată în jurul încheieturilor mele era din argint, un detaliu conceput să mă slăbească și să mă lege, dar fără a-i face lui rău. Era intenționat — totul legat de acest coșmar fusese creat cu o atenție crudă.

Am ajuns într-o cameră puternic luminată, iar el m-a împins în genunchi, smulgând pătura murdară de pe umerii mei.

Rușinea m-a învăluit ca gheața, pură și tăioasă. Nimeni nu-mi mai văzuse corpul gol până acum, și iată-mă aici, expusă, vulnerabilă, cu demnitatea smulsă de Beta-ul tatălui meu, Boris.

Amintirea ultimului său act de trădare mă bântuia. Mă târase pe jumătate goală prin haită, asigurându-se că toți mă vedeau umilită înainte de a mă preda acestei brute. Făcuse un spectacol din asta, o încercare deliberată de a mă priva de orice respect pe care l-aș fi putut păstra. Boris ar fi putut să mă poarte în brațe sau să mă forțeze să merg, dar alesese să mă rănească și reușise.

Gândurile mi s-au întrerupt când trei bărbați au intrat în încăpere, prezența lor radiind putere și autoritate. Erau înalți, figuri impunătoare, cu o constituție solidă, musculoasă. Primul avea părul închis la culoare, aproape negru, iar privirea lui intensă mă străpungea în timp ce mă evalua.

Al doilea avea părul blond-cenușiu, fața lui rece și indescifrabilă, nedivulgând absolut nimic. Al treilea era izbitor, cu un păr argintiu care părea să capteze și să reflecte lumina, conferindu-i o aură aproape eterică. Toți trei erau tineri, dar se mișcau cu o încredere de sine care îmi spunea că nu erau niște Alpha obișnuiți. Erau Alpha Valkin, la fel ca tatăl meu, însăși prezența lor impunând respect, emanând o forță care îmi era teribil de familiară.

Nu eram nimic în ochii lor — doar o prizonieră, un premiu ce trebuia revendicat. Dar, în timp ce se uitau la mine, am simțit un nou fel de frică zvârcolindu-se în pieptul meu. Acești bărbați, acești Alpha, nu semănau cu nimeni pe care îl cunoscusem vreodată și le puteam simți judecata în ochi în timp ce examinau fata frântă din fața lor.

Un val de groază m-a cuprins în timp ce încercam să înțeleg de ce mă trimisese Boris aici, la acești bărbați. M-am simțit prinsă în capcană, mică, precum o pradă sub privirea unui prădător.

— Deci, aceasta este fata, a spus bărbatul cu păr argintiu, pe un ton calm, aproape curios, în timp ce adulmeca aerul și afișa un zâmbet înfiorător.

— Da, Alpha! a răspuns nerăbdător bărbatul cu barbă. Cei trei bărbați s-au așezat în fața mea, cel cu părul argintiu fiind în centru, impunând atenție. Ochii lor erau ațintiți asupra mea și m-am simțit dezgolită sub privirea lor, ca și cum fiecare centimetru al meu era evaluat.

— Ne recunoști? a întrebat bărbatul cu păr argintiu. Vocea lui era plată, indiferentă, nerevelând nimic din gândurile sale. Eram însetată; gâtul îmi era uscat și strâns. Forțându-mă să răspund, abia am reușit să scot un „Nu” răgușit. Am încercat să înghit, dar am simțit de parcă un șmirghel îmi zgâria gâtul.

El a ridicat o sprânceană, părând ușor surprins.

— Aduceți-i puțină apă, a ordonat el, iar cineva s-a grăbit să se supună.

O bătrână s-a apropiat cu o cană și, în clipa în care apa mi-a atins buzele, a fost ca un balsam pentru gura mea uscată. Aș fi vrut să o dau pe gât, dar ea a ținut cana, obligându-mă să sorb încet, îndrumându-mă cu blândețe să beau controlat. Fiecare înghițitură era ca o gură de viață, aducându-mă cu picioarele pe pământ, chiar și doar pentru un moment.

— Nu-ți aduci aminte de noi? a întrebat cel cu părul blond-cenușiu, cu un ton curios, aproape plin de așteptare. Am clătinat din cap, nesigură ce voiau de la mine. Au schimbat priviri, confuzia licărind pe fețele lor.

— Nu arăți la fel, dar ne-am întâlnit acum trei ani, pentru scurt timp. Tatăl tău te-a prezentat nouă, a explicat cel cu păr argintiu, urmărindu-mă pentru orice semn de recunoaștere. Am clătinat din nou din cap, incapabilă să-mi amintesc întâlnirea. O umbră întunecată a trecut pe fața bărbatului brunet și el s-a încruntat.

— Târfa a fost cu prea mulți bărbați ca să recunoască trei cu care s-a întâlnit doar scurt timp, a rânjit el malițios, cu o voce plină de dispreț. Acuzația a picat ca o palmă, dureroasă și nedreaptă. Ceilalți doi bărbați s-au uitat la mine cu un dezgust subțire mascat, judecându-mă pentru un trecut pe care nu-l alesesem, un trecut care nu era al meu.

O mie de cuvinte erau blocate înăuntrul meu, fiecare implorând să vorbească împotriva judecății lui, dar mi-am păstrat tăcerea, cu mândria abia intactă, temându-mă de modul în care îmi vor răstălmăci cuvintele.

— Dați-i o cameră, a ordonat Alpha-ul cu păr argintiu, iar bătrâna care îmi adusese apă m-a luat de braț, conducându-mă departe de ei.