Perspectiva Valeriei

— Ce ți-am făcut? am țipat, cu vocea răgușită, disperată după un răspuns, după o sclipire de umanitate din partea Beta-ului tatălui meu. Dar fața lui Boris era de piatră, lipsită de orice urmă de empatie. Nici măcar nu m-a privit.

Cu o indiferență mecanică, a luat o servietă de la bărbatul cu barbă și s-a întors cu spatele, ca și cum aș fi fost deja o amintire îndepărtată. Am strâns din dinți, jurând în tăcere că, dacă voi supraviețui acestui coșmar, mă voi întoarce după el. Într-o zi, îl voi face să simtă fiecare strop de trădare pe care mi l-a oferit.

Am simțit mușcătura neclintită a argintului pe încheieturi și glezne, legându-mă, secătuindu-mă de orice șansă de a scăpa. Bărbații m-au împins în partea din spate a camionului, unde alți doi străini m-au imobilizat cu o forță necruțătoare. Știam că nu am nicio șansă în fața lor. Eram neajutorată, forțată să îndur orice ar fi urmat.

Călătoria s-a prelungit, iar aerul a devenit tot mai rece cu fiecare milă parcursă. Nu aveam haine care să mă apere de frig, niciun lup care să-mi încălzească sângele. În cele din urmă, corpul meu a început să tremure incontrolabil, fiecare fior tăind și mai adânc în pielea mea plină de vânătăi.

Unul dintre bărbați păru să aibă milă de mine, aruncându-mi o pătură murdară și zdrențuită pe umeri. M-am agățat de ea în ciuda jegului, recunoscătoare pentru orice mic confort. Pielea îmi ardea de la rănile pe care le adunasem și știam că le va lua mai mult timp să se vindece fără puterea lupului meu. M-am rugat în tăcere, singura mea speranță fiind ca acestea să nu se infecteze și să se agraveze.

La o benzinărie, m-au smuls din camion și m-au aruncat pe pământul rece. Bărbatul cu barbă s-a apropiat cu o sticlă de vodcă și, înainte de a avea timp să mă pregătesc, a turnat lichidul usturător peste rănile mele deschise. O durere orbitoare, dogoritoare, m-a străpuns și m-am mușcat puternic de buză ca să mă opresc din țipat.

— Nu pot duce marfă stricată Alpha-urilor mei, a rânjit el disprețuitor, dezvăluind un rând de dinți îngălbeniți și cariați. Mi-am întors capul, refuzând să-i ofer satisfacția de a-mi vedea reacția. Ceilalți bărbați care erau cu el au rămas tăcuți, cu fețele impasibile, ca și cum aceasta ar fi fost doar o altă sarcină de îndeplinit.

După ceea ce a părut a fi o eternitate, m-au îmbrâncit înapoi în camion, înfășurând din nou acea pătură murdară în jurul meu. Și am continuat, mai adânc în necunoscut, mai departe de viața pe care o știam cândva, într-un întuneric din care încă nu vedeam nicio cale de ieșire.

Nu aveam să plâng. Plânsul i-ar fi făcut doar să-mi vadă frica, slăbiciunea. Dar înăuntrul meu, mă sfărâmam, o parte din mine murind cu fiecare milă. Eram îngrozită de ceea ce mă aștepta. Crezusem, prostește, că odată cu moartea tatălui meu voi fi în sfârșit liberă, că umbra lui nu mă va mai sufoca. Dar, în schimb, moartea lui dezlănțuise un nou coșmar, unul care părea mai întunecat și mai rece decât orice cunoscusem vreodată.

Nu aveam nicio idee unde mă duceau, dar puteam simți cum temperatura scade constant, aerul devenind tăios și aspru. Ne îndreptam spre Boreal, spre regiuni despre care auzisem doar șoapte. Nu fusesem niciodată în Boreal, nu mă plimbasem niciodată prin pădurile sale înghețate și nu-i respirasem vânturile aspre și înghețate.

Acum eram prinsă în capcană, pe jumătate goală, desculță, legată cu argint care îmi ardea ca o otravă lentă pe piele și forțată să călătoresc într-o lume complet necunoscută.

Camionul părea să meargă la nesfârșit, drumul întinzându-se fără capăt. Corpul îmi era epuizat și, la un moment dat, trebuie să fi alunecat într-un somn agitat, doar pentru a mă trezi tremurând sub pătura murdară. Foamea mă rodea, o reamintire ascuțită a stării mele fragile, dar abia dacă am observat-o pe sub greutatea apăsătoare a groazei.

Eram paralizată de frică, o emoție care mă sfâșia de fiecare dată când mă gândeam la posibilitatea că s-ar putea să nu scap niciodată. Cu cât călătoream mai departe, cu atât acea speranță părea mai imposibilă. Argintul îmi ardea pielea, fiecare secundă marcându-mă mai adânc, și chiar și fără un lup, îi puteam simți mușcătura neîncetată.

În cele din urmă, camionul s-a oprit smucit, iar unul dintre bărbați mi-a ordonat răstit să cobor. Picioarele îmi erau amorțite și tremurau în timp ce mă împleticeam ieșind din camion, iar mușcătura bruscă a frigului pe tălpile mele goale m-a șocat. Zăpadă. Stăteam pe zăpadă.

Frigul crunt m-a străpuns, mai aspru decât orice simțisem vreodată. Lumea din jurul meu era scăldată în strălucirea stranie a unei luni pline, aruncând umbre palide peste un peisaj lipsit de verdeața luxuriantă pe care o cunoscusem acasă. Aici, copacii erau rari, cu ramurile goale și contorsionate ca niște schelete pe cerul nopții.

Apoi, fără avertisment, cineva a tras brutal de lanțul înfășurat în jurul încheieturilor mele și am căzut cu fața în jos, lovindu-mă de pământul înghețat. Impactul m-a zguduit, genunchii mei frecându-se dureros de suprafața de gheață. Am privit în sus, înghițind în sec, simțind gustul metalic al fricii în gură.