Perspectiva Valeriei

Beta Boris m-a târât de păr pe podeaua aspră și rece, fiecare smucitură aprinzând un foc de durere pe scalpul meu. Agonia era insuportabilă, fiecare trasatură făcându-mă să simt că pielea mi se va sfâșia.

Ochii mi s-au umplut de lacrimi și, oricât am încercat să clipesc pentru a le opri, s-au revărsat, fierbinți și de neoprit, curgându-mi pe obraji.

Fiecare centimetru de piele goală era carne vie, frecându-se de pietrele aspre și colțuroase de dedesubt, fiecare zgârietură deschizând tăieturi proaspete care usturau și ardeau.

Nici măcar nu l-am putut plânge pe tatăl meu. Nu mi s-a oferit nicio clipă să jelesc, să reflectez sau să respir înainte ca ei să decidă că eram următoarea care trebuia înlăturată.

Tatăl meu — Alpha Viktor Draganov — fusese doborât de otrăvirea cu argint în urma unei bătălii brutale. Era Alpha din Meridia, temut de mulți, dar iubit de nimeni.

Era neînduplecat, un om cu o inimă de fier și pumni pe măsură. Puterea lui era copleșitoare și conducea cu o cruzime legendară.

Lua tot ce își dorea, fără ezitare sau milă, lăsând în urmă doar oameni distruși. Lacom și niciodată satisfăcut, mereu voia mai mult. Iar eu, singurul său copil, nu făceam excepție de la cruzimea lui.

Pentru el, am fost o dezamăgire din clipa în care m-am născut. Își dorise un fiu, iar eu — slabă, cu o dezvoltare târzie și femeie — eram o rușine în ochii lui.

Se presupunea că lupii Alpha Valkin își primesc lupul la șaisprezece ani, însă eu aveam optsprezece și eram în continuare fără lup, etichetată drept nimic mai mult decât un vârcolac obișnuit. O învinovățea pe mama mea pentru asta și nu a ezitat niciodată să-și arate acea ură.

A disprețuit-o pentru că nu era perechea lui predestinată.

Vârcolacii Alpha Valkin, la fel ca tatăl meu, își manifestau cu adevărat magia doar atunci când se uneau cu perechea lor predestinată, totuși, el o alesese pe mama.

Fără magie care să-i amplifice puterea, și-a revărsat toată acea amărăciune și resentimentele asupra ei. Și eu am îndurat greul, ca fiică a sa, copilul lui nedorit, un simbol al regretelor sale.

Lupii Alpha Valkin erau diferiți de ceilalți vârcolaci Alpha. Dețineau o putere imensă, o forță de neegalat și o magie care îi făcea superiori.

Puteau domina alți Alpha, impuneau respect dintr-o privire, dar numai dacă erau uniți cu perechea lor predestinată.

Tatăl meu nu a posedat niciodată această magie pentru că o alesese pe mama — o alegere care i-a deformat resentimentele și furia până când acestea l-au consumat. Și acea ură a devenit și mai întunecată când a descoperit adevărul: mama mea îi ucisese adevărata pereche pentru a-l păstra.

Cu părinți ca ai mei, știam că toată lumea se uita la mine și vedea ce e mai rău. Oamenii șopteau că voi ajunge la fel ca ei. Presupuneau că port acel întuneric în mine. Dar, în adâncul sufletului, speram cu fiecare fibră a ființei mele că se înșelau, că puteam fi diferită.

Mama mea a murit de inimă rea, exilată din fața lui, ca și cum doar ea ar fi deținut puterea de a-i oferi un fiu. A alungat-o, învinovățind-o pentru lucruri ce depășeau controlul oricui, iar când, în sfârșit, s-a stins cu spiritul frânt, furia și dezamăgirea tatălui meu s-au îndreptat către mine.

Nu a ridicat niciodată mâna asupra mea, dar nici nu a fost nevoie pentru ca disprețul lui să mă doară. Mi-a refuzat iubirea, mi-a refuzat recunoașterea, de parcă n-aș fi fost decât o fantomă în casa lui. Era Alpha din Meridia, și totuși nu a putut suporta să-și trateze singurul copil, propria fiică, cu respectul pe care l-aș fi meritat. Nu însemnam nimic pentru el. Și toți ceilalți știau asta.

Așadar, în timp ce Beta Boris mă târa pe podea, pe jumătate goală, desculță, cu cătușe de argint care îmi tăiau încheieturile, confuzia mea ardea la fel de tare ca umilința. Ce făcusem să merit asta? De ce era atât de nerăbdător să mă arunce la lupi, să mă dezbrace de puțina demnitate care îmi mai rămăsese? Mâna lui m-a tras cu brutalitate și am strigat, vocea mea fiind disperată, dar lipsită de orice putere fără lupul meu.

— Dă-mi drumul! Dă-mi drumul! Cuvintele mele au răsunat, goale și neajutorate. Dar Boris a rânjit doar, râsul său fiind o reamintire crudă a vulnerabilității mele, a faptului că, fără lupul meu, eram neputincioasă în fața lui. M-a târât spre o dubă care ne aștepta, unde stătea un alt străin, înalt și impunător, cu o barbă împletită în șuvițe groase și aspre.

Prezența lui era de gheață, ochii săi întunecați și goli privindu-mă cu un fel de indiferență care mi-a dat fiori pe șira spinării. Nu am putut opri valul de frică ce m-a copleșit, dar l-am înghițit, hotărâtă să nu-l las să mă vadă dând înapoi.

— Ea e? a întrebat străinul, cu vocea la fel de aspră ca un șmirghel. Nu s-a uitat la mine în timp ce vorbea, ca și cum n-aș fi fost nimic mai mult decât un obiect ce trebuia predat. Boris a dat din cap rapid, prea zelos, ca și cum a scăpa de mine ar fi fost un premiu în sine.

Străinul a întins mâna, ridicându-mă dintr-o mișcare rapidă, fără efort, strânsoarea sa fiind de neclintit. M-a privit din cap până în picioare, studiindu-mă cu un soi de curiozitate detașată. „Niciun lup?” a întrebat el, întorcându-se spre Boris.

— Are optsprezece ani, a spus Boris, pe un ton disprețuitor, reamintindu-le amândurora că trecusem de vârsta la care trebuia să-mi primesc lupul, și totuși iată-mă — fără lup, fără magie, puțin mai mult decât un vârcolac obișnuit în ochii lor.

— E o Draganov? a insistat bărbatul.

Boris a dat din cap din nou, aproape zâmbind malițios. „Ultima dintre ei.”

Și la auzul acestor cuvinte, gura străinului s-a curbat într-un zâmbet înfiorător.