Perspectiva Vesperei

Privesc invitația la balul anual al Regelui Lycanilor cu un amestec de surpriză și iritare. Nu am nicio dorință să particip la un astfel de eveniment, dar nu prea am de ales. Mai ales că pare să vină dintr-o intenție bună. Regele Draven a însoțit invitația mea de un bilet în care explică faptul că a aflat de moartea lui Arthur și a Marthei și că mă invită pentru a mă ajuta să mă destind.

În seara balului, decid să rămân discretă, evitând orice întâlniri sau tulburări. Mi-am cumpărat o rochie neagră fără bretele foarte frumoasă, brodată cu argintiu, simplă, dar care îmi flatează silueta. Părul meu lung și negru este prins într-un coc și am optat pentru un machiaj subtil. Mă bucur de bufet când doi lycani se apropie de mine.

"Domnișoară?"

"Da?"

"Regele dorește să vorbească cu dumneavoastră," mă informează al doilea slujitor.

"Cu mine?"

Clipesc de mai multe ori, surprinsă. Cei doi bărbați dau pur și simplu din cap înainte de a-mi face semn să îi urmez. Mă supun fără să protestez. Mă conduc la un birou unde un bărbat stă singur. Privirea pe care mi-o aruncă odată ce ușa se închide nu este foarte primitoare. Draven, Regele Lycanilor, poartă un smoching negru care îi accentuează fizicul și îi subliniază carisma. Dar asta nu îl face mai plăcut.

"Am simțit-o deja în timpul primei noastre întâlniri, iar acum sunt sigur. La ce se joacă zeița... un om drept erasthai? Este o glumă," spune el pe un ton rece.

Se apropie de mine și îmi dă târcoale. Îmi țin respirația, cu inima bătându-mi cu putere și stomacul ciudat de înnodat. Aș vrea să cred că sunt cuvintele dure ale lui Draven cele care mă pun în starea asta, dar adânc în suflet, știu că este altceva. Mă simt atrasă de lycan. Tot ce îmi doresc este să mă lase să explic. Să îmi permită să-i spun că nu sunt om.

"Nu știu la ce speri, dar nu ai stofă pentru a deveni Regină. Poporul lycan nu va accepta niciodată o regină la fel de slabă ca tine."

"Poftim?"

Cuvintele lui sunt ca o palmă peste față. Nici măcar nu mă întreabă cine sunt. Mă disprețuiește și mă respinge în numele poporului său, fără măcar a-mi oferi șansa de a explica, fără a încerca măcar să mă cunoască.

Un zâmbet arogant îi apare în cele din urmă pe față, departe de a mă liniști.

"Cu toate acestea, lycanul meu are nevoie de tine. Refuză ideea ca eu să te resping. Poate că nu ai ceea ce trebuie pentru a fi regină, dar vei fi perfectă ca amantă. Ce zici?"

"Este vreun fel de glumă bolnavă?"

Înainte măcar să realizez ce fac, îl pălmuiesc pe Draven. Șocul i se citește pe trăsăturile lycanului.

"Niciodată, mă auzi? Niciodată nu voi fi amanta ta," declar eu furioasă.

Un grup de bărbați dă buzna și mă înconjoară înainte de a putea înțelege ce se întâmplă. Fir-ar să fie, sigur i-a chemat printr-o legătură mentală! Două dintre gărzi mă înșfacă. Vocea furioasă a lui Draven îmi spulberă orice șansă de a ieși de aici cu capul sus.

"Duceți această furie în temnițe! Asta ar trebui să o ajute să realizeze ce e bine pentru ea!"

"Vei regreta asta, rege lycan stupid," murmur în timp ce lycanii mă scot din cameră.

Dar lui Draven nu-i pasă deloc de ceea ce spun. Își freacă obrazul gânditor. E frumoasă, trebuie să recunoască. Dar are nevoie de ea doar datorită puterii oferite de legătura de suflete-pereche și pentru că lycanul său i se opune. Ușa se deschide și intră zeița lui lycan, luminându-i imediat starea de spirit.

"Este totul în regulă, Draven?" șoptește ea cu o voce seducătoare.

"Da, doar o mică problemă rezolvată rapid. Nimic de care să-ți faci griji."

"Bine. Dar... Te-a lovit cineva?"

Femeia lycan pare șocată înainte ca privirea ei să se transforme în furie, încălzindu-i inima. Îi plantează un sărut scurt pe buze.

"Ți-am spus. Nimic de care să te îngrijorezi. Să ne întoarcem la bal."

Îi înjur cu voce tare pe bărbații care tocmai m-au aruncat într-o temniță. Port doar rochia de seară, iar această celulă afurisită este rece și umedă.

"La naiba, de ce aș sta aici să fiu umilită?!"

Îmi mușc limba. Martha mi-ar arunca o privire aspră dacă m-ar auzi înjurând așa! Pe lângă asta, acum că mă gândesc, sunt convinsă că Draven s-a folosit de moartea lui Arthur și a Marthei pentru a mă ademeni în castelul său. Merită mai mult decât o simplă palmă.

A doua zi, sunt trezită cu brutalitate de un gardian.

"Regele Lycanilor vrea să te vadă, femeie!"

"Ura, ce bucurie," murmur printre dinții încleștați.

Mă frec la ochi și îl văd pe Draven stând în celula mea, cu un zâmbet îngâmfat pe buze. Oh, de-aș putea să-i șterg zâmbetul acela de pe față!

"Ești într-o dispoziție mai bună acum?"

"Nu. Ți-am dat răspunsul meu ieri," îi replic rece.

"Păcat. Vei rămâne aici până vei înțelege ce este în interesul tău."

"Asta om mai vedea," sâsâi eu încet.

Îmi fixez ochii asupra lui. Privirea mea de un albastru intens se prinde de a lui, și nu clipesc. Pare surprins de asta. Dar îmi jur mie însămi că, la un moment dat, voi face mult mai mult decât să-l surprind.

"Da, asta om mai vedea," răspunde el înainte de a pleca.

Ce idiot! I-am văzut tumultul din ochi, ceea ce înseamnă că Regele se luptă cu lycanul său, care cu siguranță amenință să preia controlul. Dar chiar dacă ar fi așa, nu-l voi lăsa pe acel lycan să mă marcheze. Este prea târziu pentru asta.

Umilită și închisă, de ce i-aș da o a doua șansă, la urma urmei? Este timpul să plec. Să părăsesc regatul lycan. Sunt convinsă că Draven nu va pune să fiu căutată. Va fi atunci o oportunitate de a începe o viață mai liniștită, departe de el. Ce nu știu încă este că Draven nu este singurul interesat de mine.

În acea noapte, un grup de renegați se furișează în castel, apoi în temnițe. Sunt bine pregătiți. Folosesc spray-uri pentru a-și masca complet mirosul, precum și altele pentru a se asigura că se pot infiltra fără a atrage atenția cuiva. Ajunși la temnițe, folosesc un gaz neutralizant, inodor, pentru a doborî gărzile și prizonierii.

Protejați de măști, avansează spre celula indicată de informatorul lor. Înăuntru, tânăra nu face nicio mișcare. Prinsă în somn, își va da seama de nenorocirea ei abia la trezire. Obiectivul lor este atins fără niciun sughiț, iar grupul pleacă, luând tânăra cu ei.

A doua zi, la sosirea în temnițe, Draven simte că ceva este în neregulă. Un miros ciudat pare să stăruie pe coridoare. Se grăbește spre celula în care este ținută erasthai-ul său, doar pentru a găsi un gardian adormit profund și nicio urmă de tânără. Îl scutură pe gardian cu forță pentru a-l trezi.

"Unde este?!"

"Eu... În celula ei, Majestate," se bâlbâie el.

"Dacă ar fi fost așa, nu te-aș mai fi întrebat," se răstește Draven cu o voce joasă.

Îl ridică pe bărbat și îl obligă să se uite în celula goală.

"Și? Tot o să-mi spui că e în celula ei?"

"Nu înțeleg, Majestate," se apără el, înspăimântat.

O muritoare a reușit să evadeze din temnițele regale? Este imposibil! Sigur a avut complici. Cu erasthai-ul său dispărut, lycanul său mârâie de furie împotriva lui. Dar are lucruri mai importante de făcut și decide să-i pună botniță. Trebuie să înțeleagă cum a reușit ea să iasă din temnițe. Este o chestiune de securitate!

Și de îndată ce va pune mâna pe ea din nou, o va face să plătească pentru această umilință. Nimeni nu își bate joc de Regele Lycanilor fără a suporta consecințele.