Gideon i-a privit pe Grover Finch și pe soția lui, care zăceau amândoi pe jumătate morți pe podea. „Sunt subordonații tăi?” l-a întrebat pe Garrison Vane.

„Da, lucrează pentru mine”, a recunoscut Garrison Vane, rușinat. „Numele lui e Grover Finch.”

Gideon s-a aprins instantaneu de furie: „Spune-mi, cine ți-a dat autoritatea de a trimite forțele armate fără un motiv întemeiat, în afară de a le plimba ca pe o trupă de actori?”

„A fost greșeala mea, domnule. Voi accepta orice pedeapsă.” Garrison Vane era plin de remușcări.

„Dă-ți demisia odată ce te-ai întors în tabără. Nu ești potrivit pentru post!” a ordonat Gideon.

„Da, domnule. Vă mulțumesc pentru sfat. Voi reflecta asupra greșelii mele”, a spus Garrison Vane cu umilință și venerație.

„Mă bucur să aud asta.” Garrison Vane a câștigat o aprobare din cap de la Gideon pentru atitudinea sa pozitivă.

Garrison Vane s-a întors apoi către cuplul de pe podea. „Ce mai așteptați?” A lătrat la ei, „Puneți-vă în genunchi și cereți-vă scuze! Dacă-l mai supărați pe domnul meu încă o dată, mă voi asigura că nu veți mai apuca ziua de mâine.”

Grover Finch și soția sa s-au târât în genunchi, implorând iertare la picioarele lui Gideon.

„Mergeți și cereți-vă scuze soției și fiicei mele.” Gideon a rămas impasibil la rugămintea lor.

S-au grăbit precipitat să îngenuncheze în fața Clarei și a fiicei ei, în timp ce plângeau de durere: „Doamnă Thorne, domnișoară Thorne, a fost în întregime vina noastră. Am fost pur și simplu orbiți de propria noastră prostie. Vă rugăm să aveți milă de noi și să ne lăsați să plecăm, vă implorăm!”

Clara își revenise din șocul și frica inițiale. Natura ei blândă era ușor de înduplecat. Privind la cuplul patetic din fața ei, i-a sugerat lui Gideon: „Ce-ar fi să le dăm o șansă, din moment ce par că se căiesc cu adevărat? Pe lângă asta, au primit deja pedeapsa pe care o merită.”

„Sigur, atâta timp cât ție îți face plăcere, draga mea.” Buzele lui Gideon s-au curbat într-un zâmbet rar, tandru.

Răspunsul său ștrengăresc a făcut-o să roșească.

Garrison Vane a putut citi din blândețea ochilor Clarei că aceasta îi iertase deja. „Voi doi, ce mai așteptați?” A țipat el la Grover Finch și soția lui.

„Cărați-vă!”

Cuplul frenetic a profitat de ocazie și s-a poticnit spre ușă într-o grabă febrilă cu fiul lor gras în urma lor, ca și cum ar fi fugit de o catastrofă uriașă.

Garrison Vane s-a oferit să organizeze o petrecere de bun venit somptuoasă pentru Gideon, dar acesta din urmă i-a respins oferta, făcându-și cunoscută, în schimb, dorința de a petrece timp de calitate alături de familia sa.

Cu o privire înțelegătoare în ochi, Garrison Vane a dispărut prompt și l-a lăsat pe Gideon împreună cu familia sa.

Gideon o purta pe Rosie în brațe în timp ce toți trei ieșeau din grădiniță.

„Ești atât de grozav, tati.” Mica Rosie a radiat de mândrie în timp ce îl privea pe tatăl ei. „Acum că te-ai întors, sunt sigură că nimeni n-ar mai îndrăzni s-o necăjească pe mama sau pe mine vreodată.”

„Așa este, prințesa mea”, a spus Gideon pe un ton plin de indulgență. „Tata nu va mai lăsa pe nimeni să te necăjească pe tine sau pe mama din nou.”

Clara a ascultat în tăcere de pe margine, cu lacrimi curgându-i pe obraji. Fața exaltată a lui Rosie era o priveliște minunată.

...

Meridian - centrul orașului.

Clara locuia într-o clădire veche și dărăpănată situată în centrul cartierului Meridian.

Nu existau lifturi în clădire.

Cu Rosie în brațe, Gideon a urcat șase etaje ca să ajungă la apartamentul Clarei.

„Intră, locul este destul de înghesuit și dezordonat”, l-a invitat Clara pe Gideon înăuntru, deschizând ușa.

În sufragerie, Arthur Hayes, tatăl Clarei, citea ziarul purtându-și ochelarii de citit.

Mama ei, Martha Hayes, pregătea cina în bucătărie.

Pe Arthur l-a surprins să-și vadă fiica aducând un bărbat acasă cu ea.

Era pentru prima dată când Clara adusese vreodată un bărbat acasă.

Jurase să rămână singură și insistase că o va crește pe Rosie pe cont propriu, refuzând ostentativ să participe la întâlnirile aranjate de pețitoare pe care i le puseseră la cale.

Arthur a pus ziarele deoparte și s-a apropiat să-i salute.

„Bună, cine este acest domn?” Părea confuz când a văzut-o pe Rosie în brațele lui Gideon.

Clara a încercat să formuleze un răspuns potrivit, dar mica Rosie răspunsese deja cu vocea ei zglobie: „El e tatăl meu, bunicule. Tata s-a întors.”

„Asta înseamnă că tu ești bestia care mi-a violat fiica acum cinci ani? Așadar tu ești cel care ne-a transformat viața într-un iad pe pământ!”

Arthur Hayes era un bărbat modest și blând, care rareori ridica vocea. A izbucnit într-o criză rară de furie când a descoperit că bărbatul care stătea în fața lui nu era altul decât vinovatul care îi violase fiica în urmă cu cinci ani. El fusese cel care îi distrusese viața lăsând-o însărcinată și lăsând-o să-și crească copilul de una singură.

„Nu-mi vine să cred că ai tupeul să vii s-o cauți! Jur că-ți tai capul!”

O voce ascuțită a sfâșiat aerul când o femeie a ieșit alergând din bucătărie, fluturând nebunește un satâr de carne. Corpul Marthei Hayes tremura de furie.

Uaa! Izbucnirea bruscă a bunicilor ei a șocat-o pe mica Rosie, care a început să plângă în hohote.

Clara a oprit-o pe mama ei cu toată puterea. „Mamă, te rog, nu----” a implorat ea.

Cu Clara lipindu-se strâns de trupul ei, Martha nu se putea clinti.

„Totul din cauza ta am fost dați afară din conacul familiei de tatăl lui Arthur.” Martha a îndreptat satârul către Gideon în timp ce scuipa cuvintele: „Ai distrus complet viața Clarei și nu i-ai adus altceva decât suferință. Ești mai rău ca o bestie! Ești un monstru!”

Îl exaspera pe Arthur să vadă că lumea sa obișnuită, calmă și ordonată, fusese dată peste cap de apariția bruscă a lui Gideon. Plânsetele Clarei și ale lui Rosie aproape că-l scoteau din minți.

„Ajunge!” Arthur a scos un răcnet deloc caracteristic firii sale blânde.

Strigătul său a adus imediat sub control emoțiile sălbatice ale Marthei.

Arthur a profitat de ocazie pentru a-i lua satârul din mâinile Marthei. A tras-o în brațele lui pentru a o calma. „Ieși din casa noastră! Să nu-ți mai arăți fața niciodată!” A strigat el la Gideon cu dispreț: „Răul pe care i l-ai făcut fiicei mele este ireparabil. Ne-am săturat de suferință și tortură. Lasă-ne în pace!”

„Nu voi pleca.” Gideon l-a privit direct în ochi cu o determinare de neclintit. Ținând-o pe Rosie în brațe, insistența sa de a-și spăla păcatele față de familia sa era reflectată în tonul său solemn și sincer.

„Crede-mă, știu prin ce chin a trecut Clara toți acești ani.”

„Nu le voi mai lăsa niciodată să sufere în tăcere. Ele merită o viață fericită și plină de bucurie, iar viitorul lor va fi un drum pavat cu diamante. Ele sunt familia mea, regina mea și prințesa mea, și mă voi asigura că vor avea lumea întreagă la picioare.”

O viață fericită și plină de bucurie? Un drum pavat cu diamante? Lumea întreagă la picioare?

Acestea sunau a promisiuni goale pentru Arthur. Pentru el, doar un individ plin de baliverne ar fi spus astfel de lucruri, iar aceia erau genul de oameni pe care îi detesta cel mai mult.

Doar doamnele tinere și vulnerabile ca Clara ar fi căzut în plasa cuvintelor lui de miere.

„Hei tu, n-ai auzit ce a spus soțul meu mai devreme? Ți-a cerut să pleci!” Martha a strigat la Gideon: „Acum ieși naibii din casa mea!” Tonul ei era aspru și necruțător.

„Asa este. Voi chema poliția dacă insiști să rămâi”, a avertizat Arthur.

Adevărul era că Arthur ar fi făcut deja acest lucru când a aflat că Gideon era vagabondul care-i violase fiica. Cu toate acestea, s-a abținut, pentru că nu se îndura s-o lase pe Clara să treacă din nou prin tot acel chin.

În acel moment, Clara și-a șters lacrimile de pe față și a spus cu calm: „Tată, mamă, vă rog, lăsați-l să rămână.”

Poftim?

Atât Arthur, cât și Martha s-au uitat neîncrezători la fiica lor.

„Ți-ai pierdut mințile, Clara?” a întrebat Martha îngrijorată.

„Nu, mamă. Sunt bine.” Clara a dat din cap în semn de negare.

„Fac asta pentru Rosie.”

„Începe să înțeleagă tot ce se întâmplă și are nevoie de un tată.”

„Tată, mamă, vă rog dați-i o șansă și lăsați-l să rămână cu noi pentru moment.”

Cuvintele ei l-au determinat pe Arthur să ia în considerare ce era mai bine pentru interesul lui Rosie.

Pe lângă faptul că nu credea în afirmațiile îndrăznețe ale vagabondului, Arthur avea îndoieli serioase cu privire la capacitatea lui de a umple golul din viața lui Rosie.

Totuși, îi era imposibil să închidă ochii în fața privirii rugătoare de pe fața fiicei sale și a plânsetelor sfâșietoare ale nepoatei sale.

În cele din urmă a cedat la rugămințile și plânsetele lor, oferindu-și aprobarea cu un oftat neputincios.

Aprobarea lui a stârnit un strigăt puternic de neîncredere din partea Marthei, care nu și-a mai putut controla furia.

S-a întors vijelios în camera ei și a trântit ușa cu o bubuitură asurzitoare. Plânsetele și scâncetele ei se puteau auzi din spatele ușii.

Martha a refuzat să iasă din cameră la ora cinei.

Absent, Arthur a luat câteva înghițituri din farfurie înainte de a-și pune niște mâncare în farfurie și a se întoarce în camera sa pentru a se alătura soției sale.

Doar Gideon, Clara și Rosie au rămas la masa din sufragerie.

Clara l-a privit în timp ce o hrănea pe Rosie. „Sunt doar două dormitoare în casă”, a explicat ea. „Rosie doarme cu mine în camera mea. Poți împărți aceeași cameră cu noi, dar poți să dormi doar pe podea.”

„Sigur”, a fost de acord Gideon cu dezinvoltură.

După cină, Clara a ales un set de haine nefolosite ale lui Arthur și i le-a dat lui Gideon, ca să se poată schimba în ele după baie.

La scurt timp după ce Gideon a intrat în baie, cineva a bătut cu putere în ușă. „Deschideți ușa!”

Bubuiturile puternice i-au scos pe Arthur și Martha din camera lor. „Sună a fi Victor”, a spus Arthur în timp ce își ciulea urechile ca să asculte. „Repede, deschide ușa.”

Când au deschis ușa, au fost întâmpinați de un bărbat de vârstă mijlocie cu un aspect meschin, care părea să aibă în jur de cincizeci de ani. Bărbatul era înalt și cu o statură lată. Părul îi era puternic încărunțit și avea o expresie iscoditoare. Cea mai proeminentă trăsătură a sa erau ochii săi de șoim, cu care îi privea cu șiretenie.

Numele lui era Victor Hayes, și el era liderul de facto al afacerii Familiei Hayes.

Arthur a fost în culmea fericirii când a văzut că Victor apăruse pe neașteptate la ușa lui. „Ce te aduce aici, Victor? Haide înăuntru.”

„Nu, voi rămâne aici.” Victor a aruncat o privire casei dărăpănate și strâmte, în timp ce respingea flagrant oferta lui Arthur. „E prea murdar înăuntru.”

Remarcile lui crude au străpuns inimile lui Arthur și ale Marthei ca un pumnal, umplându-i de o rușine arzătoare.

În afară de numele lor de familie comun, cei doi frați nu aveau absolut nimic în comun. Exista o diferență ca de la cer la pământ în ceea ce privește bogăția, statutul și aproape orice altceva.

În clipa în care a zărit-o pe Clara, ochii lui Victor s-au răcit: „Am auzit că te-ai împăcat cu vagabondul acela care te-a violat. Și chiar l-ai instruit să-l bată pe domnul Croft, cel mai important client al nostru.”

„Nu, unchiule Victor, te rog lasă-mă să explic.” Clara a încercat să clarifice situația.

„Uite, nu sunt aici să-ți ascult explicațiile.” Victor a întrerupt-o brutal. „Ai adus destulă rușine familiei noastre încurcându-te cu acest vagabond și dând naștere unui copil fără tată. Eu am fost cel căruia i-a fost milă de tine și care l-a implorat pe bunicul tău să nu te alunge din familia noastră. Chiar te-am lăsat să-ți păstrezi slujba în compania noastră.”

„Cum ai putut să ai tupeul de a lăsa acel derbedeu fără adăpost să se hrănească de pe urma ta ca un parazit? Doar pentru că nu-ți poți găsi un soț, nu înseamnă că trebuie să te comporți într-un mod atât de ignominos. Nu-ți dai seama că tocmai ne-ai transformat familia în cea mai mare glumă din oraș?”

„Cer să-i prezinți scuze domnului Croft în persoană și să-i ceri iertare.”

„Dacă nu, poți să uiți de întoarcerea la companie. Întreaga ta familie va trebui să trăiască din firimituri dacă îți vei pierde slujba!”

După ce și-a vărsat tirada de insulte, Victor s-a întors brusc, plecând de acolo.

Clara a fost lăsată cufundându-se în disperare, în timp ce i se formau lacrimi în ochi. Arthur și-a lăsat capul în jos și a tras din țigară.

Martha și-a izbit pumnii în pieptul lui Arthur ca un copil morocănos: „Uită-te la tine, ce papă-lapte ești!” A zbierat ea: „Ești atât de inutil în comparație cu fratele tău. El e la cârma imperiului familiei, și deține totul. Dar tu? Tu nici măcar nu ai curajul să-i ceri partea ta.”

„Ai tăcut din gură chiar și atunci când ne-a acuzat fiica și ne-a vorbit de rău în fața tatălui tău. Chiar el ne-a dat afară din conacul familiei! Dar tot ce ai făcut tu a fost să te faci că plouă la toate astea.”

„Și ești la fel de fricos ca întotdeauna, chiar și atunci când vine aici să ne calce în picioare ca pe niște gunoaie. Ce fel de bărbat ești? Cum ai putut să fii un asemenea laș? Ah!” A scos un geamăt jalnic.

Gideon a fost uimit când a ieșit de la baie. Se părea că a avut loc o revoltă majoră în timp ce făcea duș.

S-a încruntat de îngrijorare și a încercat să întrebe în jur despre ce se întâmplase.

Tot ce a putut distinge au fost privirile posomorâte și suspinele dureroase.

Fiica sa, Rosie, a fost cea care s-a apropiat de el în cele din urmă. Trăgându-l de mânecă, i-a spus timid: „A fost unchiul Victor aici, tata. Vrea ca mama să-și ceară scuze cuiva, altfel o va da afară de la slujbă și ne va alunga din Familia Hayes.”

Gideon a tresărit de dezgust când a auzit cuvintele lui Rosie. Cruzimea acestor oameni din Familia Hayes era abominabilă. A jurat că îi va face pe acești oameni să plătească pentru sângele lor rece!