Gideon a luat-o pe Rosie în brațe și i-a consolat pe ceilalți: "Haideți să nu ne supărăm din cauza asta. Cine știe? Declan Croft ar putea să apară brusc la noi acasă și să-și ceară scuze."

Cuvintele lui doar i-au iritat și au stârnit o avalanșă de remarci furioase.

"Ce tupeu ai să spui așa ceva!" și-a vărsat Martha toată furia pe el. "Nu știi că totul este din cauza ta? Dacă nu i-ai fi bătut pe domnul Croft și pe Fiona, Victor nu ar fi venit la noi acasă și nu ar fi făcut un asemenea scandal!"

Clara nu-l putea învinovăți pe Gideon, deoarece știa că făcuse asta pentru ea.

"Trebuie să-ți fi pierdut mințile ca să spui așa ceva, Gideon." A oftat ea frustrată: "De ce pe lumea asta și-ar cere scuze domnul Croft de la noi? M-aș considera binecuvântată dacă nu ne-ar trage la răspundere pentru că l-am bătut și ar fi un miracol dacă și-ar continua relația de afaceri cu Lumina."

"Relaxați-vă, toată lumea," a spus Gideon cu un aer de nepăsare. "Sunt sigur că va apărea mâine să-și ceară scuze. Puteți să mă credeți pe cuvânt."

Clara și ceilalți știau prea bine că nu trebuiau să se bazeze pe cuvântul lui. Era pur și simplu împotriva naturii insolente a lui Declan Croft să-și ceară scuze după ce fusese umilit într-un mod atât de devastator. Mai degrabă ar fi zburat porcii dacă s-ar fi adeverit așa ceva!

Chiar dacă și-ar fi găsit conștiința și ar fi devenit plin de remușcări, practic îi era imposibil să apară la ei acasă și să-și ceară scuze, cel puțin din punct de vedere fizic.

Asta pentru că Declan Croft zăcea încă în spital, îngrijindu-și piciorul rupt, totul datorită lui Gideon.

Ar fi fost oare posibil ca domnul Croft să părăsească spitalul în cârje și să se târască până aici pentru a-și oferi scuzele? Era pur și simplu de neconceput.

Buzele lui Arthur s-au curbat a dispreț la aberațiile fanteziste ale lui Gideon. "Nu e momentul pentru idei fantastice," a replicat el sobru. "Să trecem la treabă și să ne gândim cum putem oferi niște scuze care să-l mulțumească pe domnul Croft."

"Clara, vom merge mâine la spital să-l vizităm pe domnul Croft și să-i cerem iertare. Gideon, ar fi bine să vii cu noi."

Cu aceste instrucțiuni, Arthur spera că îl vor putea îmbuna pe domnul Croft atunci când îl vor vizita a doua zi la spital. Curând, el și Martha s-au retras pentru noapte.

Între timp, Clara a dus-o pe Rosie la baie pentru a o spăla. Gideon a profitat de această ocazie, a ieșit pe balcon și l-a sunat pe Dexter Vaughn: "Dexter, vreau să dai de Garrison Vane și să te asiguri că el..."

În acea noapte, Clarei i-a fost greu să se obișnuiască să-l aibă pe Gideon dormind în camera ei alături de Rosie, chiar dacă el dormea doar pe podea.

I-a explicat pe scurt câteva reguli ale casei înainte de a se culca. "Am auzit de comportamente inestetice pe care le au bărbații când dorm. Aș aprecia dacă te-ai purta cum se cuvine și ne-ai arăta un minim de decență."

"Oh?" Gideon a rămas fără cuvinte. "Sigur!" a răspuns el amuzat.

Rosie l-a privit cu curiozitate cum a întins o saltea pe podea. "Mama, de ce nu doarme tata cu tine?"

Clara a roșit la această întrebare, încercând să o mascheze prin furie. "Ce fel de întrebare prostească e asta?" a certat-o ea. "Ce te face să crezi că mama și tata trebuie să doarmă împreună?"

"Păi nu asta fac mereu la televizor?" Rosie a clipit din ochii ei nevinovați.

"Programele acelea au o influență proastă asupra ta," a admonestat-o Clara. "Fără televizor două zile."

Rosie și-a țuguiat buzele și s-a îmbufnat, întrebându-se cu ce greșise de merita asta.

...

În dimineața următoare, familia Hayes s-a trezit învăluită într-o aromă minunată.

Când au observat festinul delicios pe care îl pregătise Gideon, adulții au făcut schimb de priviri, în timp ce Rosie clocotea de bucurie: "Uau! Ce bun!"

Era un mic dejun plin de nutrienți. Masa era plină cu cereale, ouă, lapte și fructe.

Arthur și-a păstrat calmul în timp ce arunca o privire furișată spre Gideon. "Haideți să mâncăm, toată lumea." A tras un scaun și s-a așezat: "Avem o zi lungă înainte. Trebuie să o lăsăm pe Rosie la grădiniță și să cumpărăm niște fructe și flori înainte de a-l vizita pe domnul Croft la spital." A mormăit el: "Să ne rugăm să ne ierte și să nu meargă mai departe cu chestiunea asta."

Abia își terminase de mormăit cuvintele când cineva a bătut la ușă: "Bună ziua, e cineva acasă?" s-a auzit o voce politicoasă din afara casei.

"Cine ar putea fi la ora asta?" s-a încruntat Martha.

"Probabil vreun agent de vânzări care vrea să ne vândă filtre de apă? Mă duc eu," s-a oferit Clara, îndreptându-se spre ușă.

"C-Cum se poate..." Ochii Clarei i-au ieșit din orbite când a deschis ușa: "C-ce căutați aici?" a scos ea un oftat zgomotos de surpriză.

"Ce s-a întâmplat, Clara? Cine e la ușă?"

Arthur și Martha s-au îngrijorat când au auzit oftatul Clarei. Și-au lăsat în grabă bolurile din mână și au fugit la ușă. Au sfârșit prin a rămâne nemișcați în prag, cu gurile căscate.

Un bărbat chel, de vârstă mijlocie, îmbrăcat într-un halat alb de pacient, stătea la ușa lor. Se sprijinea în cârje, cu piciorul stâng în ghips.

Câțiva bărbați la costum stăteau în spatele bărbatului chel. Păreau să fie gărzile lui de corp.

Fețele lui Arthur și ale Marthei s-au umplut de confuzie, deoarece încă încercau să înțeleagă ce se petrecea.

"Bună ziua, sunt Declan Croft, președintele Corporației Crest." Bărbatul chel s-a prezentat cu un zâmbet forțat pe față. "Îmi pare nespus de rău pentru că i-am jignit ieri pe domnul Thorne și pe domnișoara Hayes. M-au lovit niște remușcări atât de cumplite, încât abia am putut să dorm sau să mănânnc. De aceea sunt aici în dimineața asta, pentru a vă oferi cele mai sincere scuze."

Poftim?

Cuvintele lui i-au lăsat pe cei din familia Hayes holbându-se la el cu ochi neîncrezători. Ca și cum mintea le-ar fi fost blocată, iar gâtul le-ar fi rămas înțepenit de uluială, abia dacă știau ce să spună.

I-a lovit ca un trăsnet când și-au amintit ce le spusese Gideon cu o seară în urmă. Cuvintele lui se adeveriseră — Declan Croft avea să apară la ei acasă pentru a-și cere scuze.

Sincronizați, cei trei și-au întors capetele pentru a se uita la Gideon, care stătea la marginea mesei hrănind-o pe Rosie din bolul ei de cereale. Aceeași întrebare le-a răsărit în minte — oare el să fi fost cel care a făcut ca acest lucru să se întâmple?

Clara și-a înghițit șocul, încercând să se adune. S-a întors suspicioasă către Declan Croft: "Vorbiți serios, domnule Croft?"

Declan Croft a tresărit de teamă când Clara i-a pus întrebarea.

"Bineînțeles că vorbesc serios," a răspuns el nervos. "Sunt aici astăzi pentru a-mi exprima cele mai profunde remușcări pentru că v-am cauzat atâta suferință dumneavoastră și familiei dumneavoastră."

"Pentru a-mi dovedi sinceritatea, am refuzat să-i las să mă ajute când am urcat scările adineauri. Mi-a luat fiecare gram de putere și determinare să fac fiecare pas în cârje, rând pe rând, până când am ajuns într-un final la casa dumneavoastră."

Cuvintele lui nu au făcut decât să dea familiei Hayes senzația că o avalanșă de unde de șoc se lovea de capetele lor.

Totuși, le era evident că Declan Croft nu spunea altceva decât adevărul, judecând după roșeața feței sale, halatul îmbibat de transpirație și gâfâitul său greoi.

Cum era posibil așa ceva?

Sigur înghețase iadul dacă cineva la fel de arogant precum Declan Croft, care se purta de parcă ar fi purtat o aură de superioritate deasupra capului, a urcat șase etaje de scări în cârje pentru a-și oferi scuzele personal.

Asta era practic la fel cu a cere soarelui să răsară de la apus!

Răspunsul mut al Clarei a agravat anxietatea și frica din Declan Croft. Avea nevoie cu disperare ca ea să-l ierte.

Cu pumnii strânși, a recurs la cea mai persuasivă abordare a sa. "Se pare că domnișoara Hayes este încă neconvinsă de sinceritatea mea," a anunțat el printre dinții încleștați.

"Nu v-aș învinovăți deloc, domnișoară Hayes." A explicat el cu umilință: "Aroganța și snobismul meu v-au făcut să vă îndoiți de seriozitatea mea. Vă rog să mă credeți, domnișoară Hayes. Mă las în genunchi acum ca să vă implor, vă rog."

Ca și cum ar fi fost hotărât să-și ducă la îndeplinire declarațiile, Declan Croft și-a aruncat cârjele la o parte și a încercat să cadă în genunchi, ignorând ghipsul greu de pe piciorul său stâng.

Mișcarea lui i-a aruncat pe Clara și pe familia ei într-o stare completă de șoc profund.

"Vă rugăm, nu forțați, șefu'." Gărzile lui de corp s-au apropiat de el și l-au implorat: "V-ar putea transforma într-un infirm dacă îngenuncheați pe piciorul rupt."

Declan Croft le-a respins rugămințile într-o izbucnire de furie: "Plecați de lângă mine, idioților! Nu știți că voi fi ca și mort dacă nu reușesc să o fac pe domnișoara Hayes să mă ierte?"

Declan Croft a devenit aproape isteric când a respins mâinile de ajutor ale gărzilor sale, insistând să se lase în genunchi.

Între timp, Gideon a mers relaxat spre ușă cu Rosie în brațe. "Se pare că domnului Croft îi pare sincer rău pentru faptele sale, iubit-o." I-a sugerat el Clarei: "De ce să nu-i dăm atunci o șansă?"

Sugestia lui a lovit-o ca un fulger din senin și i-a ascuțit mintea instantaneu. "Da, vă iert, domnule Croft." A gesticulat ea către el: "Vă rog, nu îngenuncheați să vă faceți rău, asta m-ar băga doar în și mai multe necazuri."

"Este adevărat, domnișoară Hayes?" a întrebat Declan Croft cu vocea tremurândă. "Vreți să spuneți că mi-ați acceptat scuzele?"

"Da, v-am acceptat scuzele."

Clara era de fapt măcinată de teama că el s-ar putea răni și ar băga-o în probleme și mai mari. Era mai mult decât bucuroasă să-i accepte scuzele.

"Ura! Am reușit! Domnișoara Hayes mi-a acceptat scuzele!" Declan Croft era într-o stare de euforie, aplaudând din mâini de parcă tocmai ar fi câștigat cea mai mare loterie din oraș.

Chicotind și râzând cu o încântare extatică, și-a recuperat cârjele și s-a întors să plece.

Oamenii lui s-au grăbit frenetic să-l care pe scări în jos și l-au îndepărtat iute din fața Clarei și a familiei ei.

"Crezi că și-a pierdut mințile?" s-a întrebat Clara.

"Nu cred." Gideon a afișat un zâmbet enigmatic: "E pur și simplu exultat."

Clara și familia ei au schimbat priviri nedumerite unii cu alții. Părea un mister pe care nu aveau să-l poată pătrunde vreodată.