Ce dobitoc scandalos și pompos!

Grover Finch fierbea și blestema în timp ce ridica telefonul și-l suna pe Garrison Vane pentru a-i cere ajutorul. Vocea sa suna ca o sirenă de ceață.

„Curând vei experimenta iadul pe pământ!” A rânjit grotesc către Gideon după ce a terminat convorbirea.

Toată lumea dădea din cap, deplângând nebunia lui Gideon. Pentru spectatori, Gideon comisese un act sinucigaș. În loc să folosească ocazia pentru a scăpa, se trimisese singur la eșafod atunci când i-a permis lui Grover Finch să ceară ajutorul lui Garrison Vane.

Anxietatea se citea pe toată fața Clarei în timp ce a venit grăbită cu Rosie în brațe. „Ar trebui să plecăm acum, Gideon”, l-a convins ea. „Garrison Vane este marele boss aici în Districtul de Est. Este un om malefic care e de partea unor oameni josnici ca Grover Finch.”

„Lasă asta în seama mea, Clara”, a spus el cu răceală. „Ne va scuti de bătaia de cap de a ne ocupa de ei unul câte unul. Lasă-mă să mă ocup de toți dintr-o singură lovitură.”

A durat mai puțin de zece minute până când cea de-a doua rundă de agitație a izbucnit din nou în grădinița altminteri armonioasă. De data aceasta, a fost una și mai mare.

Cineva s-a uitat pe fereastră și a strigat de uimire: „Uau, ce priveliște spectaculoasă! Uitați-vă la trupele de soldați care stau afară, au sosit și zeci de camioane militare!”

Unul câte unul, zeci de camioane militare au intrat zgomotos în grădiniță, cu grandoarea unei parade militare.

„Repede!”

„Repede!”

Mii de soldați în uniforme de camuflaj au coborât din camioane odată ce acestea s-au oprit, asamblându-se într-o formație organizată.

La scurt timp după aceea, un bărbat viguros, cu perciuni groși, a coborât dintr-un jeep militar.

El era Garrison Vane, persoana pe care Grover Finch o chemase în ajutor.

„Plutonul Unu și Plutonul Doi, blocați străzile. Vreau ca grădinița aceasta să fie complet închisă.”

„Fără permisiunea mea, nicio pasăre nu intră și nu iese din împrejurimi.”

Vocea tunătoare a lui Garrison Vane a răsunat ca un gong în timp ce striga ordinele.

„Am înțeles, domnule! Vom face totul pentru a asigura îndeplinirea misiunii!”

Plutonul Unu și Plutonul Doi au răspuns în sincron și au trecut imediat la acțiune. Cât ai clipi, grădinița era încercuită.

Garrison Vane a scos un pistol din cureaua de la brâu și a făcut un gest către plutonul rămas: „Urmați-mă!”

„Să aflăm cine a avut tupeul să se atingă de oamenii mei. Mă voi asigura că-l voi snopi în bătaie!”

Unul câte unul, soldații au dat buzna în clasă, mânuind arme care variau de la baionete, la mitraliere și chiar grenade.

Au înconjurat întreaga grădiniță într-o clipită, cu fiecare colțișor păzit de soldați.

„Pe loc repaus!”

Simpla vedere a lui Garrison Vane era suficientă pentru a da fiori pe șira spinării tuturor, iar ei se simțeau din ce în ce mai compătimitori față de Gideon și familia lui.

Acum, având susținerea lui Garrison Vane, Grover Finch redevenise arogantul de dinainte. „Hehe, sfârșitul tău e aproape”, se bucura el cu o plăcere răutăcioasă.

Apoi s-a întors spre Garrison Vane și l-a lingușit: „Sunt atât de bucuros că sunteți în sfârșit aici, domnule Vane. Vă rog să acceptați profunda mea recunoștință pentru că m-ați ajutat să obțin dreptate. Vă rog, aveți milă de familia mea și nu-l lăsați să scape nepedepsit!”

„Într-adevăr, domnule Vane.” Doamna Finch s-a alăturat rugăminților, împreună cu fiul lor gras, plângând cu lacrimi de crocodil. „Priviți cât de crud este, torturându-ne! Vă rog să ne faceți dreptatea pe care o merităm!”

Garrison Vane s-a încruntat la vederea gărzilor de corp ai lui Grover Finch întinși pe podea, zbătându-se de durere. „Ce s-a întâmplat?” S-a întors spre Grover, a cărui față era mânjită de sânge.

„Totul din cauza lui.” Grover Finch a arătat spre Gideon cu un resentiment caustic. „Huliganul ăsta sălbatic nu doar că i-a agresat pe soția și pe copilul meu, dar mi-a atacat și gărzile de corp și m-a obligat să îngenunchez în fața lui.”

Privirea lui Garrison Vane a urmat degetul lui Grover. Ochii lui s-au întâlnit cu privirea fixă a lui Gideon.

A avut loc o schimbare perceptibilă în atitudinea sa, iar ochii i-au tresărit.

„N-am mai fost niciodată umilit în felul acesta, domnule Vane.” Grover Finch s-a posomorât, învins, în timp ce stătea lângă Garrison Vane. „M-a transformat în ținta de batjocură a Bradford-ului. Vă rog să mă ajutați să mă răzbun.”

Ochii lui Garrison Vane au zăbovit asupra lui Gideon o vreme, înainte de a se întoarce către Grover Finch: „Așadar, ce ai vrea să fac?”

De parcă ar fi fost pe punctul de a primi un premiu de onoare, Grover Finch și-a îndreptat spatele și a ținut capul sus, cu pieptul bombat. A aruncat o privire piezișă și batjocoritoare spre Gideon și familia sa, înainte de a se adresa tuturor cu vocea sa tare și neplăcută: „Păi, toată lumea din Bradford știe că sunt un om de cuvânt.”

„Din moment ce i-am promis că-i rup un braț, trebuie să mă țin de cuvânt. Dar numărul s-a schimbat - vreau să-i rup ambele brațe în loc de unul.”

Doamna Finch a intervenit: „N-ar trebui s-o lăsăm nici pe curva aia să scape teafără. Pălmuiește-o până nu mai are niciun dinte!”

„Bine zis!” Garrison Vane a părut impresionat.

Acestea fiind spuse, s-a întors cu fața către soldații săi și a ordonat: „Puneți-i la pământ.” A arătat spre Grover Finch și soția acestuia. „Rupeți ambele brațe ale bărbatului și pălmuiți-o pe femeie până rămâne știrbă.”

Poftim?

Toată lumea prezentă a rămas împietrită, cu ochii mari și gurile căscate. Nimeni nu anticipase asta. Cu toții se așteptau ca Gideon și familia sa să piară în locul lui Grover Finch și al soției lui.

Erau complet bulversați - ce tocmai se întâmplase?

Grover Finch și soția sa erau la rândul lor șocați până în măduva oaselor.

Soldații au trecut la acțiune imediat ce Garrison a dat ordinele, gata să lanseze un atac fulgerător asupra cuplului.

„Ce se întâmplă aici, domnule Vane?” Grover Finch se zbătea, luptându-se în zadar să se elibereze.

„E vreo greșeală cumva, domnule Vane?” Vocea doamnei Finch tremura de spaimă: „N-ar fi trebuit să fie îndreptat asupra acelui cuplu mizerabil, în loc de noi...”

„Tăcere!”

Garrison Vane a urlat la ei înainte de a arăta spre Gideon, care stătea nepăsător la o oarecare distanță, cu mâinile la spate. „Știți voi oare cine e el cu adevărat? Și cât de mult înseamnă pentru mine? El este Dumnezeul meu, credința mea și convingerea mea, toate la un loc!”

„Mi-am închinat viața și sufletul lui și nu l-aș sfida niciodată. Am jurat să-l slujesc din toată inima, cu fiecare gram de putere al meu.”

„Cine vă credeți ca să-l insultați pe eroul meu? Sunteți doar niște lachei nesemnificativi pentru mine.”

Grover Finch și soția sa au rămas muți de uimire. Au privit cu disperare către Gideon, groaza fiindu-le evidentă în ochi.

Știau că dăduseră de o mare problemă, jignindu-l pe idolul iubit al lui Garrison. Acesta le dăduse de înțeles clar că îl venera pe Gideon ca pe zeul lui. Fețele le-au devenit cenușii.

Cu o împingere puternică din picior, soldații lui Garrison Vane l-au aruncat pe Grover Finch la pământ, înainte măcar să poată deschide gura ca să-și implore viața.

Crac! Crac! I-au rupt ambele brațe.

„Aaah!”

Încăperea s-a umplut de țipetele sfâșietoare ale lui Grover Finch.

Doi bărbați la costum au apucat-o pe doamna Finch de brațe, în timp ce un alt bărbat i-a aplicat o serie de palme necruțătoare peste obraji.

Unul câte unul, dinții i-au sărit din gură, pătați de sânge.

Buf! Buf!

Amândoi zăceau la pământ în fața lui Gideon; Grover Finch cu brațele rupte, iar doamna Finch, rămasă fără toți dinții.

Garrison Vane s-a apropiat rapid de Gideon. A început să se lase în genunchi într-un gest de respect. „Sunt Garrison Vane, Generale...”

„În general vorbind, nu mai lucrezi sub comanda mea, așa că nu este nevoie de formalități.” Gideon a întins brațul și l-a oprit din a îngenunchea.

Inițial, numele „Garrison Vane” nu îi spusese nimic lui Gideon.

Dar a făcut imediat conexiunea când a văzut fața lui Garrison Vane. Fusese unul dintre gărzile personale ale lui Gideon.

În general vorbind?

Garrison Vane a tresărit când a auzit răspunsul ciudat al lui Gideon, dar i-a luat mai puțin de două secunde să descifreze intenția din spatele acelui răspuns - Gideon Thorne voia să-și păstreze identitatea secretă.

El a răspuns cu fervoare: „Este o onoare să vă fi slujit în Nord, domnule. Voi fi pentru totdeauna sub comanda dumneavoastră!”

Garrison Vane suferise o rană în timp ce era gardă personală a Generalului, așa că îl transferaseră în Districtul de Est până în prezent.

Având în vedere proximitatea sa față de Gideon, admirația sa pentru general fusese inexorabil mai mare decât a celorlalți soldați.

Îl idolatriza pe Gideon până în punctul în care îl venera ca pe un pilon al credinței sale.

Să-și întâlnească eroul din nou era ca un vis devenit realitate. Emoțiile lui tumultoase aproape că l-au adus la lacrimi la vederea lui Gideon.

Un sentiment de înfrângere i-a cuprins pe Grover Finch și pe soția sa, văzându-l pe Garrison Vane îngenunchind în fața lui Gideon. Acesta semăna cu un leu îmblânzit, aplecându-se în fața stăpânului său maiestuos. Știau că nu era deloc ziua lor.

Insolența lor plină de îngâmfare și aroganță dispăruse cu totul. Până și cea mai mică urmă de ură pierise din ochii lor, lăsând în urmă doar spaimă, disperare și regret...