„Cum îndrăznești să-mi lovești fiul, curvo! Te voi snopi în bătaie!”

Fără să-i lase Clarei vreun spațiu pentru explicații, doamna Finch și-a ridicat brațul cărnos și l-a avântat spre fața delicată a Clarei.

Clara Hayes a încercat să îi explice situația doamnei Finch, dar atitudinea doamnei Finch era pur și simplu arogantă, până în punctul de a fi barbară. Doamna Finch părea genul de femeie care ar fi ridicat mâna din senin.

Luată prin surprindere, Clara nu a putut evita atacul la timp.

Carnea de pe brațul doamnei Finch s-a zdruncinat din cauza forței, iar palma ei era pe punctul de a lovi fața Clarei.

Gideon a intervenit în ultimul moment.

Ținând-o pe Rosie pe brațul stâng, Gideon și-a întins imediat brațul drept pentru a-i prinde încheietura doamnei Finch.

Palma cărnoasă a doamnei Finch se afla la doar câțiva centimetri de fața Clarei. Chiar și așa, a rămas suspendată nemișcată în aer, ca și cum ar fi fost înghețată; palma nu se mai putea apropia nici măcar cu un milimetru.

Pleosc! Până să-și dea seama, Gideon își retrăsese mâna într-o clipită și îi aplicase o palmă aspră peste față.

Gideon a pălmuit-o ca și cum ar fi strivit un țânțar iritant. Palma a fost de o asemenea magnitudine încât a făcut-o aproape să vadă stele verzi.

Părul ei, care fusese aranjat într-un coc elegant, era acum ciufulit.

Ea s-a uitat neîncrezătoare la Gideon, în timp ce își acoperea obrazul umflat cu mâna. „Cum îndrăznești să mă pălmuiești în halul ăsta?” a țipat ea.

„Meriți asta pentru că ești un model prost pentru copiii tăi. Cum poți trata pe alții cu o asemenea insolență, fără măcar să te deranjezi să descoperi adevărul problemei?”

Între timp, educatoarea se întorsese de la toaletă.

Uluită de izbucnirea bruscă a evenimentelor, a alergat frenetic și a încercat să-i calmeze pe toți: „Sunteți bine, doamnă Finch?”

Doamna Finch abia își revenise din șocul de a fi fost pălmuită de Gideon. A dat-o la o parte pe educatoare și a țipat isteric la Gideon: „Ai tupeul să mă pălmuiești? Vrei să mori? Stai să vezi ce te așteaptă!”

Acestea fiind spuse, și-a scos telefonul și a format un număr.

După câteva minute, zgomotul asurzitor al scârțâitului cauciucurilor s-a auzit de afară.

Două Mercedes Benz au accelerat în curtea grădiniței, intrând pe poartă cu o viteză amețitoare. S-au oprit brusc la ajungerea în fața clădirii claselor.

Cinci bărbați îmbrăcați în ținute elegante au coborât din ambele mașini.

Liderul lor era un bărbat masiv, cu o față contorsionată de amenințare și cruzime.

A dat năvală în clasă, flancat de patru gărzi de corp, și a răcnit ca o bestie sălbatică: „Care e idiotul care s-a luat de soția și copilul meu?”

„Ce ți-a luat atât de mult să ajungi aici, dragule?” Doamna Finch a fost în al nouălea cer când i-a văzut chipul respingător. S-a dus clătinându-se spre el, ca o gâscă umflată, cu șoldurile ei grase legănându-se dintr-o parte în alta. „Nu știi că ne-ar fi putut bate până la moarte dacă ai fi ajuns doar cu un pic mai târziu?”

Bărbatul a aruncat o privire bestială prin încăpere și a cerut: „Cine e idiotul care a avut tupeul să-mi bată soția? Nu știe cine sunt eu? Sunt Grover Finch!”

Bărbatul ăsta e Grover Finch?

Privirea îngrijorată din ochii Clarei s-a intensificat la auzul numelui.

Notoriu în Bradford pentru bogăția și statutul său, el era un personaj nemilos și crud.

Doamna Finch a arătat spre Gideon și Clara. „Ăsta este cuplul dezgustător care s-a luat de noi, dragule.” A pufnit ea: „Cer să-i pui să mă despăgubească cu o sumă substanțială, altfel mă mut de-acasă cu fiul nostru și te părăsesc definitiv.”

Grover Finch și-a îngustat ochii și a rânjit: „Asta e floare la ureche pentru mine, draga mea. O s-o pălmuiesc pe femeie până îi sar toți dinții. Cât despre bărbat, o să-i tai mâna care te-a lovit.”

Băiatul gras a strigat de încântare: „Tati, n-o uita nici pe fiica lor, Rosie. Vreau s-o bați și pe ea pentru că s-a luat de mine.”

Grover Finch a zâmbit în timp ce își mângâia fiul pe cap: „Sigur, băiatul meu. O s-o leg cu o lesă și o s-o pun să se târască pe podea ca să o poți trata ca pe un câine.”

De parcă cuvintele lui Grover Finch ar fi fost cele mai frumoase arii pentru urechile lor, soția lui a leșinat de plăcere, în timp ce fiul lui cel gras a bătut din palme extaziat.

Toată lumea din grădiniță, inclusiv educatoarele și părinții care veniseră să-și ia copiii, priveau îngroziți de la distanță. Tuturor le părea rău de Gideon și familia lui la auzul declarației lui Grover.

Era ca și cum ar fi fost bătut în cuie - a nu-l ofensa pe Grover Finch, pentru a nu-ți semna propria sentință la moarte.

Chiar și Clara începea să se îngrijoreze. A făcut un pas în față și a încercat să explice: „Vă rog să mă lăsați să vă explic situația, domnule Finch. Sunt Clara Hayes din Familia Hayes. Totul este o neînțelegere.”

„Nu-mi vinde balivernele astea, nu am nevoie de nicio explicație.” a pufnit Grover Finch. „Nimeni n-ar îndrăzni să mă sfideze. Cuvântul meu e cel care contează.”

„Pe lângă asta, ce reprezintă Familia Hayes pentru mine? Nu-ți pierde timpul încercând să mă intimidezi cu familia aia jalnică a ta.”

„Și să nu crezi că nu știu despre trecutul tău dezonorant. Ești fiica nerușinată a Familiei Hayes, care s-a culcat cu fel și fel de bărbați și a dat naștere unui copil fără să aibă soț. Ar trebui să te declari norocoasă că bătrânul tău te mai ține în familie.”

„Cum îndrăznești să pui un fraier ca el să-mi maltrateze soția? O să-ți dau o lecție pe cinste astăzi în numele familiei tale, și mă voi asigura că va fi cea mai dureroasă lecție din viața ta!”

Grover Finch a strigat către cei patru gărzi de corp ai săi: „Ce mai așteptați, băieți? Mișcarea!”

„S-a înțeles, șefu'!”

Cei patru au răspuns în sincron și s-au aruncat cu ferocitate asupra lui Gideon și a familiei sale.

„Du-te dracului!” au urlat ei.

O scânteie rece i-a fulgerat în ochii lui Gideon când s-a întors către Clara: „Acoperă-i ochii lui Rosie, n-o lăsa să vadă asta.”

Clara se străduia să deslușească sensul instrucțiunii lui, dar și-a dat seama curând ce avea de gând să facă. I-a acoperit imediat ochii lui Rosie cu mâna.

Gideon a făcut un pas în față și i-a aplicat o lovitură nimicitoare primului om care s-a repezit la el.

Bum!

Bum!

Bum!

Cu câteva bufnituri, oamenii au căzut la pământ unul după altul, ca piesele de domino.

Toți cei prezenți au răsuflat tăiați de uimire la agilitatea și agresivitatea lui Gideon.

Apoi s-a îndreptat direct către Grover Finch. Punându-i mâna pe umărul lui Grover, i-a ordonat aspru: „În genunchi!”

Mâna lui părea să cântărească o tonă de cărămizi pe umărul lui Grover, și acesta a căzut în genunchi.

Buf!

Genunchii lui Grover Finch s-au izbit de podea, iar trăsăturile feței i s-au contorsionat de agonie.

Pleosc!

Înainte ca măcar să poată țipa, Gideon i-a aplicat o serie de palme asurzitoare pe ambii obraji.

Fața lui Grover Finch a început să se umfle, în timp ce sângele îi picura din colțurile buzelor. „Ai atâta tupeu să mă lovești în halul ăsta!” L-a privit fix pe Gideon cu o privire veninoasă. „Stai să afli cu cine ai de-a face, marionetă mizerabilă!” a scuipat el.

„Nu știi cine este șeful meu? Este cineva care te poate strivi ca pe un gândac de bucătărie pentru că ai ridicat mâna la mine! E Garrison Vane!”

„Crede-mă, îți pot distruge soția și copilul cu un singur apel telefonic!”

Da, Garrison Vane! Atotputernicul Garrison Vane!

Garrison Vane era căpitanul Forțelor Armate din Districtul de Est.

Mai simplu spus, îl considerau lordul războiului din Districtul de Est.

Nemilos și rapace, era infam pentru că închidea ochii la viciile celor putrezi de bogați.

Grover Finch fusese întotdeauna printre preferații săi. Prin urmare, Garrison îl considera ca fiind unul dintre oamenii săi de încredere.

Toată lumea a aruncat o privire plină de compasiune către Gideon la auzul numelui lui Garrison Vane, temându-se de ce e mai rău pentru Gideon și familia sa. Erau convinși că Gideon va fi în curând condamnat, murmurând o rugăciune pentru el.

Deși fuseseră impresionați de abilitățile sublime ale lui Gideon, nu exista absolut nicio modalitate prin care el s-ar fi putut apăra împotriva unei întregi armate.

Deplângeau soarta tristă a lui Gideon. În loc să piardă un picior, acum îl va costa viața.

Clara era la fel de îngrijorată ca și ceilalți în timp ce privea de departe cu Rosie în brațe. Întorsătura evenimentelor i-a umplut chipul frumos de neliniște.

Gideon nu părea deloc intimidat de amenințările lui Grover. Ochii i-au luat o privire înghețată în timp ce l-a luat peste picior: „Sună prea bine pentru a fi adevărat.”

„Crezi că te mint?” Ochii lui Grover păreau să-i iasă din craniu în timp ce îl privea amenințător pe Gideon. „Lasă-mă să dau acel telefon, și pun pariu că vei plânge ca un bebeluș în zece minute. Te voi face să-ți dorești să te poți târî înapoi în pântecul mamei tale!”

Buf! Abia își terminase propoziția când ceva i-a fost aruncat în față.

Era un telefon mobil robust, rezistent la șocuri!

Grover și-a aruncat privirea între telefon și Gideon, părând complet uluit.

„Ai zece minute la dispoziție ca să ceri ajutor”, a rostit Gideon cu indiferență.

„Mobilizează-ți toți oamenii și arată-mi ce poți, și asigură-te că aduci și artileria grea să te susțină.”

„Fie că te îndrepți împotriva mea sau a familiei mele, pur și simplu adu-ți tot ce ai mai bun!”