Clara nu s-a zbătut în brațele lui. Era ca și cum și-ar fi pierdut dorința de a lupta.

Singurul semn de sfidare erau lacrimile care se revărsau din colțurile ochilor ei.

Își trăise viața în ultimii cinci ani ca un zombi, amorțindu-se față de insultele neîncetate și umilința îndreptată asupra ei. Se gândise de câteva ori să-și pună capăt zilelor pentru a scăpa de durere și suferință, dar de fiecare dată, chipul fiicei sale îi apărea în minte. Având-o pe fiica ei ca singura ancoră, Clara scrâșnise din dinți și mersese mai departe.

Totul era din cauza acestui diavol care îi sfâșiase viața!

Gideon fusese cel care adusese suferința necruțătoare și disperarea asupra ei și a fiicei ei.

Jurase că va continua să muncească din greu și va rămâne singură pentru tot restul vieții. Singurul ei scop era să compenseze suferințele fiicei sale oferindu-i un viitor fericit și promițător.

Nu bănuia nicio clipă că bărbatul care declanșase tragedia în urmă cu cinci ani și adusese cele mai chinuitoare vremuri din viața ei se întorsese acum s-o bântuie. Era ca și cum ar fi pus sare pe rană. La reapariția sa, toate amintirile dureroase, îngropate de mult, au revenit la viață, trecându-i prin minte ca niște fantome de neșters.

Cât de mult tânjea după o pauză. S-a rugat la Dumnezeu pentru puțină mântuire, implorând fierbinte cerurile să nu-i mai îngrămădească greutăți.

Priveliștea stării jalnice a Clarei era insuportabilă pentru Gideon. El a lăsat-o ușor jos, permițându-i să stea pe propriile picioare.

„Poți să-mi dai o șansă să mă revanșez față de tine și de fiica noastră, te rog?” O creatură cu inima de piatră ca el era complet străină de tandrețe, dar a implorat-o pentru prima dată în cel mai blând mod pe care a putut să-l adune.

„De dragul fiicei noastre, și pentru tine de asemenea, te rog, dă-mi o șansă”, a implorat el.

Clara a tremurat incontrolabil când el a rostit „fiica noastră”.

I-a oferit o sclipire de speranță, în timp ce își ridica încet ochii.

„Ai încredere în mine, știu prin ce iad ați trecut amândouă de-a lungul anilor”, a continuat Gideon să o implore cu vocea sa blândă. „Știu că și tu mă detești, dar te rog, dă-mi o șansă să repar greșelile.”

„Copiii din familiile monoparentale sunt mai predispuși să sufere de tulburări de personalitate, care le pot afecta bunăstarea generală.”

„Te rog, dă-mi o șansă, Clara.”

Ochii Clarei reflectau un vârtej de emoții în timp ce rumega la cuvintele lui. Rosie creștea repede și devenea pe zi ce trecea tot mai rațională.

O familie fără un tată nu putea fi niciodată completă, darămite să ofere copilului un sentiment de normalitate și de unitate.

I se rupea inima ori de câte ori vedea privirea jalnică de pe fața lui Rosie, când aceasta întreba de tatăl ei.

Și totuși, putea doar să se întoarcă și să-și șteargă lacrimile, deoarece nu avea niciun răspuns pentru scumpa ei fiică.

Da, Rosie are nevoie de un tată!

Determinarea din ochii lui Gideon doar i-a alimentat convingerea.

I-a luat mult timp să se decidă, dar în cele din urmă a fost de acord: „Fie, îți voi da o șansă să te reunești cu fiica ta.”

„Îți dau această șansă pentru că are nevoie de un tată în viața ei. Dar dă-mi voie să te avertizez serios - să nu faci nimic care ar putea s-o supere.”

„Și ca să fie clar, faptul că Rosie îți spune tată nu înseamnă că ești soțul meu, ai înțeles?”

„Da!” Gideon a dat din cap afirmativ.

Gideon știa prea bine că Clara îi oferea ocazia de a se reuni cu Rosie, deoarece își dorea ca fetița să aibă un viitor strălucit.

I-ar lua o viață întreagă ei să-l ierte pentru durerea pe care i-o provocase, și nici vorbă să-l ia de soț.

Acei ani de suferință în tăcere țesuseră o pânză invizibilă în ea, creând o harababură mortală de noduri încâlcite. Știa că va fi nevoie de timp pentru a descurca și a dezlega acele noduri de durere și resentimente.

...

Între timp, în interiorul clasei de grădiniță de la Silver Leaf, educatoarea era de negăsit!

Un băiețel grăsuliu, îmbrăcat în haine de firmă, se bucura cu satisfacție, trăgând de o frânghie.

Celălalt capăt al frânghiei era legat de gâtul unei fetițe care era târâtă ca un cățeluș.

Băiatul gras a tras cu nerăbdare de lesa improvizată și a strigat la ea: „Nu știi că ești câinele meu, Rosie? Câinii trebuie să latre, fă-o acum!”

Victima se târa pe membre ca un cățeluș, cu fața murdară pătată de praf de cretă. Era o fetiță de vreo patru anișori.

Sub murdărie și praf se afla o față bine conturată, cu trăsăturile drăgălașe ale unei fetițe drăguțe și nevinovate.

Băiatul gras trăgea continuu de frânghia din jurul gâtului ei, lăsând-o fără aer.

Nemulțumit de inacțiunea ei, băiatul gras a sâcâit-o din nou: „Rosie, te avertizez, latră, sau îi pun pe toți să te snopească în bătaie. Ești o b****** proastă care nici măcar nu are tată...”

Cu ochii înroșiți, Rosie plângea cu jale: „Nu, nu mă face b******, nu sunt...”

„Ascultă, eu sunt regele acestui loc și când spun că ești o b******, ar fi bine să te comporți ca atare. Acum, fă cum zic eu și latră ca un câine!” Băiatul gras era implacabil de crud și exigent.

Restul copiilor au râs la ceea ce vedeau, ca și cum ar fi urmărit un desen animat comic.

Gideon și Clara tocmai ajunseseră la intrarea în clasă.

Vederea fiicei sale ținută în lesă ca un cățeluș a aruncat-o pe Clara într-o stare de șoc. A alergat înainte și a luat-o pe Rosie în brațe.

A dezlegat frânghia de la gâtul lui Rosie și a aruncat-o departe ca pe un șarpe respingător. „Ce ai pățit, Rosie?” a întrebat ea îngrijorată, cu ochii arzând de furie.

Rosie nu și-a mai putut stăpâni lacrimile la vederea mamei sale. Ca un baraj care a explodat, a plâns până când trupușorul ei a început să tremure: „Mama, Toby Finch a zis că sunt o b****** și că vrea să latru ca un câine, altfel, i-ar fi pus pe toți din clasă să mă bată...”

Poftim?

Cuprinsă de furie, mânia îi curgea prin vene Clarei, făcând-o să tremure.

Îl știa foarte bine pe acest bătăuș gras pe nume Toby Finch. Mereu o lua pe Rosie ca țintă.

A uimit-o când a văzut tratamentul inuman pe care Rosie îl primea din partea lui.

Clara a strâns-o pe Rosie cu drag la piept, în timp ce o consola: „Ai un tată, Rosie. Greșesc când te numesc o b******.”

Rosie a suspinat și a răspuns printre sughițuri: „Nu, Rosie nu are tată...”

„Ba da, Rosie, ai un tată. Eu sunt tatăl tău!” a exclamat Gideon, a cărui inimă fusese sfâșiată când a auzit plânsetele sfâșietoare ale lui Rosie.

Rosie s-a oprit din plâns și s-a întors nedumerită spre mama ei. „Mama, el este cu adevărat tatăl meu?”

„Da, este tatăl tău, Rosie. Tocmai s-a retras din armată.” Clara a dat din cap cu fervoare.

„Tata...”

Rosie a fost copleșită de bucurie și a alergat spre Gideon, care a luat-o în brațe, inima fiindu-i umplută de o iubire incandescentă.

Cu brațele ei mici înfășurate în jurul gâtului său, Rosie a fost cuprinsă de o fericire atât de intensă încât nu se mai putea opri din a-l striga: „Tata, tata.”

Gideon era la fel de copleșit de tandrețe și iubire, răspunzând scâncetelor ei cu pasiune și afecțiune.

Clara a observat de pe margine interacțiunea dintre cei doi, plină de chicoteli și râsete. A tresărit de bucurie; totul părea atât de cald și confortabil, dar în același timp incredibil de real.

Aceasta era prima dată când Rosie simțea căldura și dragostea unui tată.

Încă strânsă la pieptul tatălui ei, Rosie l-a strigat în mod repetat „tata”, până când vocea i-a răgușit.

Apariția lui i-a umplut mica ei lume cu o asemenea jubilație, oferindu-i un sentiment de mândrie pe care nu-l mai experimentase niciodată în scurta ei viață.

Ea s-a întors și i-a zâmbit ironic băiatului gras: „Uite-aici, nu sunt o b******, am și eu un tată.”

Băiatul gras a ripostat sarcastic: „El nu e tatăl tău. Mami zice că ești o b****** pentru că mama ta e o femeie ușoară care se culcă cu diverși bărbați. A rămas însărcinată, și așa ai apărut tu. De-asta n-ai tată.”

O umbră a trecut pe fața lui Gideon când a auzit acele cuvinte.

Clara n-a mai putut să se rețină. L-a avertizat pe băiatul gras pe un ton sever: „Hei, băiețaș, ai grijă la cuvinte. Dacă vei continua să fii răutăcios și lipsit de respect, o să-i spun educatoarei tale despre asta și mă voi asigura că primești o lecție bună de la ea.”

Uaa! Băiatul gras a început să urle de frică când a auzit ce a zis Clara.

„Ce ai pățit, scumpule? Te-a supărat cineva?”

Chiar atunci, o voce înaltă și pătrunzătoare a străpuns aerul ca strigătele unei vrăjitoare.

O femeie grăsuță s-a repezit în clasă; furia ei era atât de evidentă încât cineva și-ar fi putut imagina aburi ieșind din urechile ei. Părea a fi de vârstă mijlocie și era îmbrăcată din cap până-n picioare în haine de firmă. Bijuterii somptuoase și diamante îi îngreunau degetele scurte și butucănoase, făcând-o să pară ostentativă.

Femeia de prost gust era mama băiatului gras. Venise să-l ia de la grădiniță.

În clipa în care și-a văzut mama, băiatul gras a arătat cu degetul spre Clara și a plâns: „Ea e, mami. Ea m-a supărat și m-a lovit!”