Întregul oraș Bradford era în stare de alertă maximă.

O aeronavă militară ateriza pe Aeroportul Internațional Bradford.

Sute de soldați din forțele speciale se aliniaseră în rânduri ordonate la aeroport. Fiecare soldat era echipat cu ținuta completă de luptă.

Niciunul nu-și putea dezlipi privirea plină de adulație de la aeronava care tocmai aterizase. Plutea în aer un sentiment de nerăbdare avidă.

Gideon Thorne a coborât pe scările aeronavei după ce a ieșit. Bocancii lui negri de luptă scârțâiau la fiecare pas pe care îl făcea.

„Drepți!”

„Salut!”

Vocea stridentă a ofițerului a despicat aerul cu o notă de autoritate și disciplină.

Trupele și-au ridicat uniform mâna dreaptă pentru a-l saluta, întâmpinându-l la unison: „Bun venit în Bradford, domnule!”

El era generalul lor, al cărui nume real era Gideon Thorne, deși lor le plăcea să-l numească Atlasul Nordului.

Asta pentru că nu pierduse nicio bătălie în distinsa sa carieră militară, din ziua în care se înrolase în armată ca un tânăr flăcău.

Bilanțul său din ultimii cinci ani fusese de-a dreptul uluitor, conducând trupele către numeroase victorii semnificative în nord.

Apărase în mod repetat granițele de inamicii invadatori. Țara îi datora pacea și prosperitatea de care se bucura astăzi geniului său tactic și perspicacității sale strategice.

Cu un fizic înalt și musculos, Gideon Thorne era un bărbat atrăgător. Ochii săi luminoși străluceau ca diamantele în lumina orbitoare a soarelui.

Cu toate acestea, părea un pic nemulțumit. Încruntându-se, a mormăit către Dexter Vaughn, căpitanul Gărzilor Naționale: „Nu ți-am spus să păstrezi un profil discret?”

„Asta le-am tot spus autorităților din Bradford, domnule. Nu m-am așteptat niciodată să facă atâta caz pe seama asta”, a răspuns Dexter Vaughn cu jenă.

„Trimite trupele înapoi și informează-i să ridice starea de alertă roșie, readucând totul la cursul obișnuit. Același lucru e valabil și pentru tine - nu am nevoie să mă urmărești peste tot. Am propriile mele planuri.”

„Da, domnule!” Dexter Vaughn a lipit călcâiele și a salutat.

Gideon Thorne a ieșit singur din aeroport, însoțit de o multitudine bruscă de emoții ciudate care îl trăgeau de inimă, o abatere uriașă de la atitudinea sa calmă obișnuită.

Cu cinci ani în urmă, durerea cauzată de moartea mamei sale îl împinsese într-o stare de stupoare alcoolică și îl lăsase să doarmă pe străzi.

O doamnă cu suflet bun s-a îndurat de el și a încercat să-i dea o mână de ajutor. Dar dorințele lui, stârnite de beție, l-au copleșit și a forțat-o să se culce cu el.

Până când s-a trezit, doamna plecase.

Fuseseră cinci ani istovitori pentru Gideon, care epuizase toate posibilitățile de a o găsi pe acea doamnă. Din nefericire, toate eforturile sale fuseseră în zadar. Abia de curând reușise în sfârșit să pună mâna pe informațiile pe care le căuta.

Sursele sale îl informaseră că numele ei era Clara Hayes și că era încă necăsătorită.

Născuse o fiică, Rosie Hayes, o urmare a aventurii lor de o noapte.

Îl durea să se gândească la viața cumplită cu care cele două fuseseră nevoite să se confrunte în ultimii ani. Clara, Rosie, știu că trebuie să fi fost greu pentru amândouă.

Acum că v-am găsit, vă asigur că de acum înainte va fi doar bucurie și fericire în viețile voastre, a jurat el solemn. Vă voi oferi viețile minunate pe care le meritați amândouă.

...

În sala de ședințe a companiei Lumina Limited, Clara Hayes se afla în mijlocul unei discuții cu clientul ei, Declan Croft. Îmbrăcată într-un costum elegant, Clara avea o alură profesională, dar uimitor de atrăgătoare.

Cu toate acestea, fața ei era plină de furie în timp ce îl privea fulgerător pe bărbatul gras și îndesat din fața ei. „Îmi pare rău, domnule Croft, dar nu vă pot satisface cererea. Nu sunt genul de persoană care s-ar oferi pe sine doar de dragul unui contract”, l-a respins ea revoltată.

Acestea fiind spuse, s-a ridicat și s-a întors să părăsească sala de ședințe.

Declan Croft și-a întins brațele flasce pentru a o bloca. „Nu fiți supărată, domnișoară Hayes.” Buzele lui s-au lățit într-un zâmbet grețos, ca un lup flămând care își arată colții. „Tot ce vă cer este să probați cel mai nou design de lenjerie intimă pentru cupluri al companiei dumneavoastră, ca să îmi pot face o idee mai bună despre cum arată pe corp.” Privind-o lasciv, a încercat să o convingă: „Doar un mic răsfăț pentru ochii mei, atâta tot ce cer!”

„De ce nu mi le prezentați chiar dumneavoastră? Voi plasa imediat o comandă de cincizeci de milioane dacă îmi place ce văd. Aceasta este poziția mea, luați-o sau lăsați-o.”

„Și, pe deasupra, vă voi da și un bacșiș gras de un milion. Cum vă sună asta?”

„Vă rog să încetați să mă mai hărțuiți și să-mi arătați puțin respect, domnule Croft!”

„Respect pentru tine?” a țipat Declan Croft din toți rărunchii.

„Cine ar respecta pe cineva ca tine după ce a aflat despre trecutul tău murdar, iubita noastră fiică a Familiei Hayes? Fiecare membru al înaltei societăți din Bradford și-ar acoperi gura chicotind la acest secret știut de toți. Încetează să te mai prefaci că ești vreo fecioară pură și nevinovată în fața mea!”

Un fior i-a străbătut șira spinării Clarei Hayes. Fața i-a pălit imediat când el a adus vorba de acel incident urât - era fantoma care avea să o bântuie pentru tot restul vieții, o rușine perpetuă care avea să păteze pentru totdeauna reputația Familiei Hayes.

Doar simpla menționare a acestuia era o tortură pentru ea. Nu s-a așteptat niciodată ca Declan Croft să se folosească de el, călcându-i în picioare toată demnitatea.

„Nu văd necesitatea de a vă explica viața mea personală”, a spus ea, iar fața ei frumoasă a devenit de gheață. „Și am decis să anulez cooperarea noastră de afaceri. Nu mai avem nimic de discutat, la revedere!”

Cu ochii ațintiți asupra trupului seducător al Clarei, Declan Croft refuza să cedeze. Și-a îndreptat privirea spre mostrele de lenjerie intimă de pe masă și a amenințat: „Nicio femeie nu-mi scapă din moment ce am pus ochii pe ea, domnișoară Hayes. Să nu mă învinovățiți dacă voi deveni violent dacă insistați să mă sfidați.”

Cuvintele lui încă îi răsunau în urechi, când Clara a fost imediat încolțită de doi gărzi de corp cu zâmbete strâmbe pe fețe.

„Ce încercați să faceți?” Clara a devenit imediat alertă. Vocea ei era plină de furie și teamă.

„Încerc doar să mă distrez puțin cu tine, domnișoară Hayes. Nu știi cât de mult te ador?” Declan Croft a zâmbit cu acel zâmbet odios și lasciv. „Dar din moment ce ești o proastă atât de încăpățânată, mă tem că va trebui să recurg la forță fizică pentru a te face să te supui cerințelor mele.”

Un fior de groază a străpuns-o pe Clara când el a rostit acele cuvinte, făcând-o să-i tresară obrazul de frică. Brusc, s-a repezit spre ușă în încercarea de a scăpa.

Cei doi gărzi de corp au prins-o de încheieturi și au ținut-o pe loc.

„Ajutor! Să mă ajute cineva, vă rog!” a țipat Clara din răsputeri.

„Hehehe, păstrează-ți respirația, draga mea. Am ales ora asta pentru întâlnirea noastră, fiindcă tot personalul tău a plecat deja acasă.” Declan Croft i-a aruncat un zâmbet grotesc: „Poți să strigi cât vrei, nu va veni nimeni să te salveze.”

Lacrimile i-au umplut ochii Clarei, cufundându-se în disperare, simțindu-se ca un animal prins în capcană. Nu se așteptase niciodată ca Declan Croft să fie un monstru atât de vicios.

„Oh, iubito, de ce plângi? Tăticul e aici...” Declan Croft s-a apropiat de ea cu un rânjet pe fața lui respingătoare, țesându-și plasa murdară în jurul Clarei, care fusese imobilizată de gărzile lui de corp.

Bang! O bubuitură asurzitoare a reverberat prin încăpere.

Ușa sălii de ședințe a fost lovită cu piciorul cu o asemenea forță încât a sărit din balamale și a aterizat cu o bufnitură chiar sub nasul lui Declan Croft și al oamenilor săi, lăsându-i în stare de șoc, cu gurile căscate.

Un bărbat a intrat în încăpere. Trupul său puternic și zvelt arăta la fel de în formă ca al unui atlet profesionist, în timp ce trăsăturile sale deosebite păreau suficient de bune pentru a onora coperțile revistelor. Era Gideon Thorne.

Clara a tresărit în clipa în care l-a văzut pe Gideon - el este!

Își stăpânise lacrimile chiar și atunci când Declan Croft aproape o molestase, și totuși, vederea lui Gideon a făcut-o să plângă, iar lacrimile i-au curs șiroaie pe obraji.

O durere ascuțită a străpuns inima lui Gideon văzând-o pe Clara plângând ca un copil, topind straturile de gheață din el.

Cu cinci ani în urmă, ea îl salvase într-o întâlnire întâmplătoare.

Totuși, în starea lui de ebrietate, o luase cu forța și avusese relații sexuale neconsimțite cu ea.

În ultimii cinci ani, Gideon nu încetase nicio clipă să o caute.

Chipul ei îi umplea visele în fiecare noapte; era incontestabil cea mai de neuitat femeie pe care o întâlnise.

Acum, că se regăsiseră, privirea inexplicabilă din ochii lor spunea o mie de cuvinte.

Vocea lui Declan Croft i-a trezit pe amândoi la realitate. „Cine naiba ești tu?” Ochii i s-au îngustat și s-au umplut de amenințare în timp ce îl evalua pe Gideon, care era îmbrăcat în haine civile.

„Vino cu mine!” a chemat-o Gideon pe Clara, cu privirea ațintită asupra ei. Nu a răspuns la întrebarea lui Declan Croft, nici nu s-a învrednicit să-i arunce o privire.

Clara a dat din cap cu fervoare. Lacrimile îi curgeau ca niște cascade.

Acesta era bărbatul care o violase cu cinci ani în urmă, aducând rușine familiei ei și transformând-o în ținta de batjocură a întregului Bradford. Propria ei reziliență o uimea - supraviețuise tiradei caustice de batjocuri și insulte pe care ceilalți i le aruncaseră.

Și totuși, același bărbat care acum stătea în fața ei nu arătase nici cea mai mică urmă de compasiune față de situația ei. Prima propoziție pe care o rostise fusese un ordin condescendent de a pleca cu el. Drept cine mă iei, drept o sclavă?

Declan Croft fusese atât de aproape să pună mâna pe Clara, dar apariția neașteptată a lui Gideon i-a zădărnicit marele plan. Ochii i-au ieșit din orbite de furie, în timp ce bărbia lui flască tremura de mânie când a auzit că Gideon avea de gând s-o ia pe Clara cu el.

„Cum îndrăznești să te bagi în treburile mele, derbedeule!” a mârâit el. „Quin, Luke, vreau să-i zdrobiți picioarele și să vă asigurați că nu va mai putea merge niciodată!”

„Da, șefu'!”

Cei doi gărzi de corp impunători și-au întins ghearele și s-au repezit la Gideon Thorne.

Bum! Bang! Cu două lovituri ferme de picior, Gideon i-a trimis zburând pe spate, iar ei au aterizat greoi pe podea. Forța le-a rupt coastele, lăsând două adâncituri uriașe în piepturile lor. Ambii bărbați și-au pierdut cunoștința.

Odată ocupat de cei doi gărzi de corp, Gideon s-a îndreptat cu pași rari spre Declan Croft, fixându-l cu privirea sa rece de ucigaș.

„Cum îndrăznești? Ce crezi că faci?” a încercat Declan Croft să afișeze o atitudine curajoasă, deși știa că fusese complet dominat de Gideon.

„Nu știi cine sunt? Sunt Declan Croft, șeful corporației Crest!”

„Nimeni nu îndrăznește să se atingă de mine în tot Bradford-ul, știind că i-aș snopi în bătaie dacă doar s-ar atinge de un fir de păr de-al meu.”

Gideon a stat direct în fața lui cu o privire dezinteresată. „Ai terminat cu aberațiile?”

Răspunsul lui l-a uluit pe Declan Croft, care trăia cu impresia că toată lumea s-ar fi ferit de frică la auzul numelui său. Dar acest individ părea imun la amenințările lui.

Fără ezitare, Gideon și-a ridicat piciorul și l-a călcat pe piciorul stâng al lui Declan Croft cu o forță brutală.

Crac, s-a auzit sunetul osului fracturat.

Gideon îi rupsese peroneul stâng lui Declan, ceea ce l-a făcut pe Declan Croft să se rostogolească și să se zbată de durere pe podea, urlând din rărunchi.

Cu o privire nepăsătoare, Gideon s-a întors și a mers spre Clara, care privea cu ochii holbați de uimire. „Vii cu mine?” Tonul i se îmblânzise.

„Nici gând!”

Ea și-a mușcat buza cu hotărâre; era imposibil să ierte un monstru ca el, care îi distrusese complet viața.

„Te-am căutat peste tot de când te-am întâlnit prima dată, acum cinci ani. Nu te voi mai lăsa niciodată să-mi scapi din ochi.”

Acestea fiind spuse, a luat-o pe sus și a ieșit din încăpere cu pași mari.