(Perspectiva Clarei)

Vocea din capul meu a țipat: "Pereche!" Stai. Poftim? Nu înțeleg. "Pereche? Despre ce 'pereche' vorbești?" am întrebat vocea din mintea mea.

"Omul acesta este perechea ta!" Vocea din capul meu a strigat la mine cu atâta convingere, încât am rămas fără cuvinte.

Bărbatul înalt și chipeș care făcea afaceri cu tatăl meu îmi zâmbește și se prezintă politicos: "Bună! Sunt Nathaniel Mercer. Iar tu ești?" Își întinde mâna spre mine pentru o strângere de mână.

Îl privesc pe el și mâna lui uriașă, încercând neatentă să-mi dau seama ce voia să spună vocea din capul meu prin "pereche", când tatăl meu îmi întrerupe gândurile și spune blând: "Scumpo, Nate așteaptă să spui ceva."

"Oh, Doamne, îmi pare foarte rău. Unde îmi sunt bunele maniere? Încântată de cunoștință, Nathaniel. Sunt Clara. Clara Vance", i-am strâns mâna și un șoc electric îmi străbate brațul și întregul corp, făcându-mi picioarele să cedeze și mă poticnesc.

Nathaniel se repede spre mine și îmi atenuează căderea, prinzându-mă la timp. Am simțit electricitatea dintre noi în timp ce mă ținea în brațe, în timp ce eu priveam în ochii lui negru-albăstrui, precum culoarea cerului acolo unde spațiul întâlnește pământul. Mă simțeam atât de bine. Respiram greu, încercând să-mi recapăt suflul. O, Doamne, miroase a iarbă proaspăt tăiată și așchii de lemn. Mirosul venea de la el! Era o combinație îmbătătoare. "Ești bine, Clara? Te-ai lovit?" Mă privește cu o îngrijorare sinceră întipărită pe fața lui chipeșă. Mă uit la buzele lui și îmi imaginez sărutându-le. Doamne sfinte, la ce mă gândeam?! Trebuia să pun o oarecare distanță între el și mine. Nu puteam gândi limpede cu el atât de aproape.

"Îmi pare rău. Nu știu ce m-a apucat. De obicei nu sunt așa neîndemânatică," încerc să explic, conștientă că îi atingeam brațele, cu pielea lui fină la atingere.

Tata începe să râdă. "Uau! Cred că Nate de aici este prima ta pasiune." Mă tachinează și râde și mai tare după ce spune asta.

Mulțumesc, tată, m-am gândit. Acum, chiar mă simțeam jenată. Simțeam cum mă înroșesc până la rădăcina părului și mă rugam în tăcere ca pământul să se deschidă și să mă înghită cu totul. PASIUNE? Dacă stau să mă gândesc, tata avea dreptate. Nu am avut niciodată o pasiune pentru cineva. Am crezut că am avut o dată, dar mereu mă respingea mirosul lui. Mirosea mereu a șosete murdare și câine ud. Mi-am încrețit nasul doar gândindu-mă la asta.

Nathaniel, văzându-mi nasul încrețindu-se de dezgust, râde și întreabă: "Miros urât sau poate tatăl tău se înșală și nu mă placi deloc?"

Mă îndepărtez de el, mă ridic cu atâta demnitate câtă îmi mai rămăsese și îmi cer scuze: "Scuze, nu, nu ești tu. Mă gândeam la un băiat de la școală care mirosea a șosete murdare."

Tata și Nathaniel au râs amândoi cu poftă la ceea ce am spus, când mama a intrat în casă cu brațele pline de plase de cumpărături. "Clara, iubit-o, poți să mă ajuți cu astea, te rog."

Nathaniel se grăbește spre ea și îi ia plasele cu cumpărături. "Lăsați-mă pe mine să vă ajut. Apropo, sunt Nathaniel," a spus el.

"Oh, scuze. Nu știam că avem musafiri. Îți mulțumesc, Nathaniel, pentru ajutor." Mama avea un zâmbet uriaș pe față. Știam ce îi trecea prin minte. Ce bărbat bine! Era cu siguranță un bărbat bine. Am oftat visătoare.

Era înalt. Cred că avea pe la 1,93 m și musculos. Pieptul lui părea nesfârșit. Părea să fie pe la mijlocul sau spre sfârșitul vârstei de 20 de ani. Avea o prezență impunătoare, dar era un asemenea gentleman. Am urmărit cu ochii pe jumătate închiși cum bicepșii lui se mișcau pe sub piele. Mușchii pieptului i se profilau sub tricoul gri. Mă întrebam cum ar fi să-mi așez capul pe pieptul lui și să-i ascult inima. Poate să o sărut. Am simțit cum mă înroșesc din nou. "Clara, trebuie să te controlezi!" m-am gândit. "Dar e atât de ATRĂGĂTOR!", a răspuns vocea. "Nu-mi mai aminti," am gemut.

"Apropo, mai sunt două mașini parcate afară. Nu știu dacă sunt cu tine," a spus mama, uitându-se la Nathaniel, "Sau sunt clienți."

"Sunt cu mine, doamnă Vance," a spus Nathaniel. "Știu că asta sună foarte direct din partea mea, dar aș putea să vă invit în oraș la cină?" M-a privit pe mine. "Poate pe toți la cină?" Mi-a zâmbit și am simțit că mă topesc.

Mama a răspuns: "Sigur, SAU am putea găti aici? Oricum ar fi, pentru mine e bine. Putem face o pre-sărbătorire a celei de-a 18-a aniversări a Clarei. Care este mâine."

Nathaniel m-a privit nedumerit: "Împlinești 18 ani mâine?"

Am zâmbit: "Tehnic, da. Mâine este a 18-a mea zi de naștere."

Am văzut confuzia din ochii lui pentru o fracțiune de secundă. "La mulți ani atunci, Clara. Îi voi scoate pe toți în oraș pentru o petrecere de pre-sărbătorire a zilei de naștere a... ah, Clarei. Ce ziceți de asta? Doar ce e mai bun pentru Clara. La Ambrosia. Va fi o onoare și un privilegiu să petrec această zi specială alături de tine." Privirea lui intensă era ațintită asupra mea și se simțea de parcă eram singurii doi oameni de pe planetă. Întâlnisem acest bărbat abia cu câteva minute în urmă, dar părea că îl cunosc de-o viață. Am dat din cap. Ce proastă sunt. Nu este posibil.

Mama a gâfâit surpinsă: "E scump acolo."

Nathaniel a zâmbit: "Nu vă faceți griji în privința cheltuielilor, doamnă Vance. Fac eu cinste cu tot." Se uită la ceas. "Ne vedem cu toții acolo la 7:30 PM." Îi strânge mâna tatălui meu, o bate ușor pe braț pe mama mea și se întoarce să mă îmbrățișeze. A zăbovit puțin, apoi, cu un oftat, mi-a dat drumul. Mi-a mai oferit un ultim zâmbet și apoi a dispărut. Am rămas înțepenită locului, holbându-mă la ușă, sperând că a uitat ceva și se va întoarce.

"Ei bine, Clara, draga mea, mișcă-te." Mama îmi dă un brânci ca să urc la mine în cameră. "Ai o oră să te pregătești."

Mă uit la ceasul de pe perete și scot un mic țipăt de panică. Trebuie să mă pregătesc. Alerg la etaj să fac un duș și să mă schimb. Vreau să fiu drăguță când mă voi întâlni din nou cu el.