(Perspectiva lui Nathaniel)

Am virat și am condus până la ferma roșie cu obloane albe și am parcat mașina în fața ei. Sora mea, care este însărcinată, mi-a dat un mesaj să iau o ladă de mere Red Delicious de la Vance. Am gustat merele lor și, pe Zeița mea, au fost cele mai dulci mere pe care le-am gustat vreodată. Sora mea, știind că vizitez zona, m-a implorat să iau cât de multe pot. Deși merele sunt de obicei recoltate în septembrie, această fermă pare să aibă fructe pe tot parcursul anului. Evident că sunt binecuvântați! Asta înseamnă un singur lucru - sunt oameni buni.

Trebuia să fiu în Seattle pentru un eveniment sponsorizat de Mercer Group of Companies. Din păcate, sora mea a avut nevoie să-i livrez la butic câteva haine pe care le proiectase și le crease, precum și niște piese de mobilier pentru centrul ei de wellness recent renovat, situat la hotel. Nu putea să lase pe altcineva să o facă. Trebuia să fiu eu. Cum aș putea să o refuz pe sora mea însărcinată? În plus, am onorat cu prezența atât de multe evenimente în Seattle, oricum. Dacă ratez unul nu va fi o tragedie, deși speram să pot ieși și să cunosc niște domnițe. A trecut ceva timp de când nu m-am mai distrat. Poate că mă voi distra cu oamenii mei după ce termin aici.

Din fericire, am terminat cu afacerile în oraș. Pe lângă livrările surorii mele, supravegheam și angajamentele mamei și surorii mele, care au înființat afaceri și fundații în Chelan. Mama părea să iubească acest oraș. Când creșteam, își făcea mereu timp să facă o excursie aici, iar când se întorcea acasă, venea cu câteva plase de mere roșii de la Vance. Sora mea, care acum îi administrează o parte din afaceri, are de asemenea aceeași înclinație pentru aceste mere. Așa mamă, așa fiică, bănuiesc. Așadar, iată-mă aici, urmând "tradiția". Ei bine, mai degrabă un fel de "chiar trebuie să iau merele pe care sora mea și micuțul ei pui - adică cel din burta ei - le vor, ca să nu intru în belele"... genul ăsta de lucru.

Ies din mașină, iar vântul bate spre mine aducând cel mai uimitor miros. Ca de ciocolată și căpșuni. Poate cineva coace un tort, m-am gândit în sinea mea.

"Nu, mirosul nu provine de la un tort," spune Phantom, lupul meu.

Miros și mai mult, încercând să localizez de unde venea parfumul. Miroase de parcă ar veni de la un lup. Cei din familia Vance sunt lupi?!

Lupul meu, Phantom, începe să sară de colo-colo, entuziasmat. Înainte să apuc să vorbesc cu lupul meu, aud pași în spatele meu.

"Salut! Sunt Tom Vance. Tu trebuie să fii Nate. Am comanda ta de mere pe verandă. Vrei să te ajut să le pui în portbagajul mașinii?" Își întinde mâna pentru a da noroc. Ezit o clipă, încercând încă să-mi dau seama de unde provenea mirosul.

"Îmi pare nespus de rău." Îmi cer scuze pentru ezitare. "Încântat de cunoștință, Tom. Da, sunt Nate." Îi prind mâna și dăm noroc. Vântul bate din nou în direcția mea. Mirosul părea să devină tot mai puternic.

Tom îmi zâmbește călduros în timp ce îmi strânge mâna cu entuziasm. "Dacă ești interesat, Nate, îți pot livra mere în mod regulat. Atâta timp cât cumperi în cantități mari."

"Aceasta este, de fapt, o ofertă foarte bună. Ce zici de două sau trei lăzi de mere o dată pe lună? Pot comanda chiar mai mult dacă există adunări sau petreceri."

"Nicio problemă. Pot face asta pentru tine. Ce-ar fi să intri, ca să putem completa hârțogăria pentru comanda asta a ta?" Da, te rog. Aș vrea să intru în casa ta și să găsesc sursa acelui miros uimitor.

Îi zâmbesc bătrânului și încep să merg spre casă. Mirosul devine și mai puternic pe măsură ce ne apropiem. Când intru, aproape că înnebunesc. Mirosul este peste tot în această casă! Era un miros atât de îmbătător, încât m-a făcut să amețesc cu totul. Îl adulmec pe Tom. Ciudat. Totuși, Tom mirosea a om. Mă întreb cine locuiește cu el în această casă.

"O casă atât de frumoasă și primitoare, Tom. Cine locuiește aici cu tine?" îl întreb eu pe Tom pe un ton indiferent. Tom se întoarce să arate spre o fotografie de familie agățată pe perete.

"Oh. Doar familia. Soția și fiica mea," a spus el. El se duce în biroul lui, în timp ce eu stau în fața fotografiei, privindu-i fiica, care stătea așezată între el și soția lui. Ce frumusețe! M-am uitat la ochii ei sclipitori, aurii, și la zâmbetul ei orbitor, cu dinți perfecți. Părul ei negru îi încadra fața mică și avea pistrui pe podul nasului. Cum de am putut rata o frumusețe rară ca ea era dincolo de înțelegerea mea!

Încă priveam fotografia când Tom s-a întors cu niște hârtii. "Iată. Tot ce trebuie să faci este să semnezi. Poți plăti fie prin card, fie la livrare. În fiecare lună, la data preferată, vom livra merele pe pragul casei tale." A trebuit să mă dezlipesc de fotografie ca să mă pot uita la el. Zeiță a Lunii, te rog, fă-o să apară!

"Mama și sora mea s-ar bucura enorm. Ele adoră merele dumneavoastră. Niciodată nu se întorc acasă fără o plasă sau două atunci când sunt în vizită prin oraș." Tom zâmbește recunoscător, fericit de compliment.

Citesc și semnez actele. Lumina roșiatică a soarelui la apus pătrundea în casă când am auzit-o intrând. "Zeița Lunii ne-a ascultat rugăciunea." Lupul meu, Phantom, a stat drept, în poziție de drepți. Coada lui dădea din nerăbdare. Am inspirat adânc. Mirosul copleșitor de ciocolată și căpșuni se apropia cu fiecare pas pe care îl făcea.

"Hei, tată. S-a întâmplat să tai niște iarb-? Scuze. Nu știam că ești cu cineva. Mă scuzați."

Mă întorc, zâmbesc și o văd, cu acei ochi aurii holbându-se înapoi la mine. Purta un tricou alb cu pantaloni scurți de blugi. Am coborât privirea și m-am uitat la picioarele ei catifelate. Atât de simplă, dar atât de rafinat de frumoasă.

"PERECHE!" a urlat Phantom, lupul meu, în timp ce alerga de colo-colo plin de entuziasm.

Îmi puteam vedea reflexia ochilor mei în ochii ei aurii și luminoși. În timp ce ai ei pâlpâiau de confuzie și panică, ai mei dansau de fericire și uimire. După toți acești ani, mi-am găsit, în sfârșit, perechea... într-o fermă roșie cu obloane albe. Era atât de ireal.

MI-AM GĂSIT PERECHEA!