**Elysia**

Imediat ce intrai în vilă, în faţa ta se înfăţişa o scară superbă din marmură bej, care se ramifica în alte două scări mai mici pe fiecare parte, având aspectul literei „Y”, cu o balustradă neagră ce ducea spre etajul al doilea. Un candelabru strălucitor de cristal atârna din tavan chiar în mijlocul scării, iar un mic reflector ilumina restul tavanului, creând o atmosferă cu adevărat rafinată.

Am trecut pe lângă scară pentru a ajunge în curtea din spate, iar un val puternic de nostalgie m-a cuprins în timp ce priveam în jur. Atât de multe amintiri se creaseră în această casă şi, deşi cea mai mare parte a decorului interior fusese schimbată, exista încă un sentiment de familiaritate. Poate că nu locuisem în această vilă atât de mulţi ani, dar acei ani fuseseră unii dintre cei mai frumoşi din viaţa mea pentru că, la acea vreme, o aveam pe Talia alături de mine.

Muzica şi zumzetul vocilor mi-au ajuns la urechi în timp ce stăteam acum la intrarea în curtea din spate, încă feriţi de privirile oamenilor. Am urmat aleea de piatră care şerpuia după colţ, în partea dreaptă a casei. Am privit cu atenţie în jur, remarcând flori şi plante superbe de toate culorile ce străjuiau ambele părţi ale aleii, şi trebuie să spun că grădinariul făcuse o treabă extraordinară, deoarece simţeai că mergi printr-o pajişte datorită multitudinii de nuanţe minunate.

M-am oprit chiar înainte de a ocoli colţul pentru a mă alătura celorlalţi oameni.

„Doar trage aer în piept, Lyra. Vei fi bine, îţi promit.” M-am întors să-l privesc pe Tristan, iar el mi-a oferit un zâmbet încurajator, strângându-mi uşor mâna. I-am strâns şi eu mâna puţin mai tare, recunoscătoare că era acolo pentru a-mi mai potoli emoţiile.

„Ştiu, sunt doar emoţiile care mă copleşesc. A trecut mult timp de când n-am mai fost aici şi sunt atâtea amintiri.” I-am oferit la rândul meu un zâmbet cald. Mi-a pus din nou mâna pe spate, în zona lombară, şi m-a tras puţin mai aproape de el, gest pe care l-am acceptat cu bucurie, deoarece îmi mai calma neliniştea tot mai mare.

De îndată ce am ocolit colţul, am scos un mic suspin de uimire la vederea peisajului din faţa mea. Am rămas uimită de cât de frumos arăta totul.

„Uau”, am şoptit în timp ce admiram priveliştea.

Era un spaţiu deschis şi mare, înconjurat de copaci masivi. Aceştia fuseseră înfăşuraţi în ghirlande luminoase care luminau întregul loc, iar şiruri de luminiţe atârnau de la un copac la altul, creând un fel de tavan pe cer. Mese mari şi rotunde erau împrăştiate peste tot, acoperite cu feţe de masă simple de culoare crem, iar vaze transparente cu gravuri aurii adăposteau flori de camelie albe şi roz pal. Dacă aceasta era doar petrecerea de logodnă, nu-mi puteam imagina cât de grandioasă avea să fie nunta. Şi cu siguranţă avea să fie grandioasă, judecând după numărul mare de oameni prezenţi.

„Da, de acord”, a spus Tristan, privind şi el în jur. „Mă duc să las asta pe masa de cadouri. Îţi aduc ceva de băut?” A făcut un semn cu capul spre extremitatea dreaptă, unde fusese amenajat un bar cu un barman.

„Ceva fără alcool ar fi minunat, mersi. Vreau să rămân cât mai trează.” Nu că nu aş fi putut duce câteva pahare de şampanie, dar nu voiam ca ceva să-mi înceţoşeze simţurile în caz că lucrurile mergeau prost. Şi, de asemenea, eram încă extrem de agitată şi probabil aş fi dat pe gât băutură după băutură ca să-mi potolesc emoţiile. Nu puteam risca asta.

„Sigur că da! Mă întorc imediat.” Şi a plecat.

Ok, deci asta este. Sunt singură acum. O, Doamne, ar fi trebuit să merg cu el, dar în loc de asta, acum stăteam singură aici şi nu ştiam ce să fac. Adică, ar trebui să mă duc la cineva şi să spun pur şi simplu „bună, mă mai ştii?” sau ceva de genul ăsta? Ok, asta părea un plan groaznic.

Am decis să mă uit în jur pentru a vedea dacă o pot zări pe Talia în mulţime. Ceea ce nu observasem era că jumătate dintre oameni se uitau deja la mine în timp ce eu mă aflam în propria-mi bulă de nesiguranţă. Mi-am mutat uşor greutatea de pe un picior pe altul, începând să mă simt inconfortabil din cauza atenţiei îndreptate asupra mea.

Deodată m-am simţit îmbrăcată necorespunzător, pentru că ce naiba era asta? Era ca şi cum revista Vogue Italia îşi scuipase toate modelele în această curte. Nu mai văzusem niciodată atâţia oameni frumoşi adunaţi la un loc. Femeile purtau rochii lungi şi superbe, iar bărbaţii erau în costume care îi făceau să pară oameni care nu aparţin acestei lumi, ceea ce era de-a dreptul intimidant. Cu cât îi priveam mai mult, cu atât mă simţeam mai intimidată. Era uşor de observat că eram un fel de intrusă.

Cât durează să aduci ceva de băut?! Tristan, te rog, vino şi salvează-mă. Şi unde naiba era Talia? Am continuat să mă uit în jur pentru a o localiza în mulţime. În timp ce îmi plimbam privirea, ochii mei s-au oprit pe cel mai sexy bărbat pe care îl văzusem vreodată. Purta pantaloni negri de costum, o cămaşă neagră descheiată puţin în partea de sus, lăsându-i la vedere o porţiune din piept, cu mânecile suflecate până la coate, dezvăluindu-şi braţele pline de tatuaje. Avea părul închis la culoare, scurt pe părţi şi puţin mai lung în creştet, aranjat impecabil. Omul acesta era definiţia perfecţiunii şi nu m-ar fi surprins dacă în dicţionar, chiar lângă cuvântul „perfecţiune”, ar fi fost o poză cu el.

Uau. Bărbatul ăsta e superb. Îţi taie răsuflarea, de fapt.

L-am scanat din priviri, începând de jos şi urcând încet spre faţa lui. M-am tresărit uşor şi mi-am ţinut respiraţia când privirile noastre s-au întâlnit. În mod normal, mi-aş fi ferit privirea imediat, dar era ceva la el care m-a făcut să-l privesc doar un pic mai mult. Stătea drept, cu mâinile în buzunare. Şi-a înclinat uşor capul într-o parte în timp ce, la rândul lui, mă analiza din cap până-n picioare. Faţa lui nu exprima absolut nicio emoţie în timp ce mă privea. Ochii lui mă pătrundeau intens şi era ca şi cum m-aş fi aflat într-un fel de transă, pentru că nu păream capabilă să-mi desprind privirea în timp ce ne priveam de la distanţă.

„Nu te uita aşa la el.” Deodată, Tristan a apărut în faţa mea, speriindu-mă şi blocându-mi vizibilitatea spre bărbat. „A ucis oameni doar pentru că s-au uitat urât la el”, a spus el în timp ce îmi întindea băutura.

„Poftim?” am şoptit, privindu-l confuză. „Doar mă uitam în jur. Cum ar trebui să găsesc persoana pe care o caut dacă nu am voie să privesc?” Am chicotit uşor şi am ridicat o sprânceană spre el.

„Modul în care te uitai la el îţi poate aduce un glonţ în cap.” M-a privit cu o expresie serioasă, lăsându-mă să înţeleg că nu este o glumă. L-am privit cu ochii mari, simţind deodată teamă că bărbatul m-ar putea împuşca pentru că îmi permisesem să-l analizez. Nu o făcusem cu intenţii rele, era pur şi simplu prea frumos ca să nu-l priveşti. „Nu ştiu dacă ţi s-a mai spus asta, Elysia, dar ai o mutră de nesuferită când eşti serioasă. Păreai pregătită să te iei la bătaie cu el sau ceva de genul ăsta.”

M-am înecat cu băutura când am râs fără să vreau. Să nu bei şi să râzi în acelaşi timp, pentru că te vei face de râs, aşa cum am păţit eu. Şi asta în faţa atâtor oameni.

„S-ar putea să mai fi auzit asta de câteva ori.”