Eleanor se cutremură sub privirea de gheață pe care Audrey i-o aruncă, greutatea acelei priviri pătrunzătoare făcându-i palmele să asude.

Gândurile i se amestecară în panică. „A fost mereu atât de blândă și dulce, respectându-mă mereu ca pe mama ei. Ce a apucat-o astăzi? S-ar putea... S-ar putea să fi aflat adevărul despre mama ei biologică?

Nu, este imposibil. Moartea Dianei a fost tăcută și discretă. Nimeni din Veridia nu ar putea ști că Audrey este fiica Dianei.”

Trăgând aer adânc în piept pentru a-și calma nervii, Eleanor și-a lipit pe față fațada obișnuită de afecțiune maternă. "Addy, scumpo, sunt mama ta. Doar îmi fac griji pentru tine—"

"Tu? Mama mea?" Râsul lui Audrey fu tăios, amar, tăind până la os. Ochii îi ardeau de un amestec de durere și furie. "Nu meriți acest titlu."

Expresia lui Eleanor a fost la fel de exagerat de afectuoasă ca întotdeauna, plină de o falsă îngrijorare. Ani de zile, ea jucase rolul mamei iubitoare, crescând-o pe Audrey pentru a fi o proastă naivă și dulce la suflet—ușor de manipulat, și mai ușor de controlat.

În viața ei trecută, Audrey căzuse în capcană, tratând un lup în blană de oaie drept propriul sânge timp de douăzeci de ani, doar pentru a sfârși prin a pierde totul, chiar și viața.

Vocea aspră a lui Victor a tăiat tensiunea, împletită cu iritare. "Addy, ce fel de ton este acesta? Cere-ți scuze de la mama ta în clipa asta."

"Sigur", a răspuns Audrey rece, vocea tremurându-i de o emoție abia reținută. "Doar spune-mi un singur lucru mai întâi, tată. Unde este îngropată adevărata mea mamă? Va trebui să știu unde să merg pentru a-mi cere scuze." Ochii ei, strălucind de lacrimi nevărsate, trădau suferința pe care nu o putea stăpâni pe deplin.

Așa-zisa iubire a lui Victor și Eleanor se rezumase întotdeauna la un singur lucru—averea pe care Diana i-o lăsase lui Audrey. Dacă nu ar fi existat clauza din testamentul Dianei—conform căreia Audrey putea moșteni doar după ce împlinea 18 ani și se căsătorea—Eleanor ar fi scăpat probabil de ea cu mult timp în urmă.

Victor a înghețat pentru o clipă, masca sa de calm alunecând înainte de a se forța să-și revină. "Addy, cum ai putea spune ceva atât de groaznic? Cum i-ai putea spune asta propriei tale mame", a certat-o el.

"Așa e, Addy", a adăugat Eleanor cu o expresie rănită, vocea tremurându-i ca și cum ar fi fost în pragul lacrimilor. "Am fost atât de bună cu tine..."

"Doamnă Harlow", a scuipat Audrey, vocea ridicându-i-se de furie, "fiica dumneavoastră este Vivienne, în timp ce eu sunt a Dianei." Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare. A fost ca și cum declarația lui Audrey ar fi supt tot aerul din încăpere.

Adevărul ieșise în sfârșit la iveală, dar în loc de ușurare, o durere profundă și sfâșietoare îi zgâria pieptul. Revelația, pe cât de cutremurătoare era, doar a făcut ca suferința să se simtă și mai ascuțită. Era ca și cum o parte din ea fusese sfâșiată, expunând tot ceea ce încercase cu atâta îndârjire să ignore.

Victor și Eleanor au pălit vizibil, șarada lor atent construită prăbușindu-se într-o clipă.

Cu ani în urmă, Victor fusese cu Eleanor când a cunoscut-o pe Diana. Dar atracția moștenirilor neprețuite pe care le deținea Diana fusese prea tentantă. El simulase afecțiunea, a curtat-o și, în cele din urmă, s-a căsătorit cu ea pentru averea ei.

Cei trei trăiseră în orașul învecinat Oakridge. După moartea prematură a Dianei, Victor și Eleanor s-au mutat în Veridia cu Audrey.

Amnezia indusă de febră de care a suferit Audrey în copilărie a fost un noroc chior pentru ei. Ajunsese să o vadă pe Eleanor ca pe adevărata ei mamă, iar cei doi au profitat de ocazie pentru a rescrie istoria, susținând în fața lumii că Audrey era fiica lui Eleanor.

În Veridia, nimeni nici măcar nu știa de existența Dianei. Presupuseseră că Audrey nu va afla niciodată adevărul.

Genevieve, privind scena desfășurându-se, era vizibil uluită. Toată lumea din Veridia știa că familia Harlow avea două fiice. Eleanor, în special, era celebră pentru favoritismul ei excesiv față de fiica ei mai mare, Audrey.

Dar acum, adevărul era pe față. Eleanor nu numai că o împinsese pe Audrey să facă o intervenție chirurgicală inutilă, dar a și stat cu brațele încrucișate în timp ce Vivienne purta copilul viitorului ei cumnat. Și toate acestea pentru că Audrey nu era a ei.

Mintea lui Genevieve se învârtea. „Deci de aceea Eleanor a petrecut ani de zile sufocând-o pe Audrey cu o iubire falsă. Nu o răsfăța—o creștea pentru a fi o proastă docilă pe care să o poată exploata.”

Dar acum că Vivienne purta copilul lui Damian, Eleanor ar fi putut cu ușurință să insiste ca Vivienne să-i ia locul lui Audrey în familia Voss. La urma urmei, din perspectiva ei, nu conta care fiică se mărită în acea familie. Oricum, era o legătură cu familia Voss.

Suspiciunile lui Genevieve s-au adâncit. „Ar putea ei să comploteze ceva și mai mare?”

În calitate de matriarhă a unei familii puternice, Genevieve văzuse partea ei de intrigi și furtuni. Dar acum, furia ei creștea ca un val uriaș. Trăgând-o pe Audrey protector în îmbrățișarea ei, a fixat-o pe Eleanor cu o privire de oțel. Vocea ei era tăioasă, nelăsând loc de contrazicere.

"Doamnă Harlow", a spus ea cu răceală, "din moment ce se dovedește că nu ești mama biologică a lui Addy, nu mai ești o rudă prin alianță pentru mine."

Eleanor și Victor au încremenit, panica fulgerându-le pe fețe. Dacă nu reușeau să o împace pe Audrey, averea Dianei avea să le scape printre degete pentru totdeauna.

"Dragule", s-a plâns Eleanor, aruncându-se în brațele lui Victor într-o demonstrație teatrală de durere. "Timp de optsprezece ani, am crescut-o pe Addy de parcă ar fi fost propriul meu sânge, doar pentru a fi tratată așa..."

Victor a înlemnit, compunându-se înainte de a o lătra furios pe Audrey. "Addy, cum poți fi atât de nerecunoscătoare? După tot ce am făcut pentru tine? Am făcut asta doar spre binele tău. Mama ta biologică a murit mult prea tânără.

Am ținut adevărul departe de tine doar ca să poți duce o viață fericită și lipsită de griji. În toți acești ani, Eleanor te-a tratat mai bine decât pe propria ei fiică, Vivienne. Cum ai putut să-i vorbești așa? Cere-i scuze mamei tale și vino acasă cu noi."

Inima lui Audrey s-a strâns în timp ce clătina din cap, tristețea fiind întipărită pe fața ei.

Cuvintele lor puteau suna drepte, dar ea știa mai bine. Nu era vorba despre familie, sau iubire, sau grijă pentru bunăstarea ei. Era vorba de a o târî înapoi pentru a duce la capăt acea operație falsă, și apoi de a o băga cu forța într-o căsătorie cu Damian.

Eleanor poate că nu era adevărata ei mamă, dar Victor era tatăl ei biologic. Totuși, chiar și el complotase împotriva propriei fiice atât de lipsit de inimă, condus de lăcomie pentru a-i trăda încrederea. Realizarea înțepa ca o mie de ace.

Luptându-se cu lacrimile, Audrey s-a sprijinit de brațele lui Genevieve, vocea ei fiind liniștită, dar hotărâtă. "De acum fac deja parte din familia Lockwood. Puteți pleca."

"Addy!" Vocea lui Victor s-a ridicat brusc. "Vrei să spui că nu-ți vei mai asculta tatăl de acum încolo?"

El încă mai credea că fiica lui cea mare era aceeași fată timidă care se ghemuise mereu în fața lui. O ușoară ridicare a vocii sale fusese suficientă pentru a o terifia și a o supune.

Deși ziua de azi nu mersese conform planului, el era încrezător că autoritatea lui va prevala. S-a gândit că atâta timp cât reușea să o aducă înapoi sub acoperișul său, restul avea să fie ușor.

Dar Audrey pur și simplu a închis ochii, cu pumnii strânși strâns pe lângă corp. "Nu te voi mai asculta", a spus ea încet, dar greutatea cuvintelor ei era de neclintit.

Din acest moment, ea tăia toate legăturile cu familia Harlow. Și nu doar atât—îi va face să plătească pentru tot ce făcuseră. Va recupera până la ultimul lucru care i se cuvenea de drept Dianei.

Victor s-a holbat la ea, rămas pentru o clipă fără cuvinte. A deschis gura, dar nu a ieșit niciun cuvânt.

Eleanor, panicată, a recurs din nou la lacrimi. "Addy, în toți acești ani, m-am purtat atât de frumos cu tine. Îmi spui că toate astea nu înseamnă nimic? A fost totul șters cu buretele?"

"Fie că a fost bunătate sau manipulare, știi adevărul mai bine decât oricine", a răspuns Audrey, cu fața împietrită.

"Nerecunoscătoareo!", a explodat Victor, înroșindu-se la față în timp ce striga.

Expresia lui Genevieve s-a întunecat când a intervenit. "Domnule Harlow, intenționați să faceți un scandal în casa mea?"

Victor a înghețat de parcă ar fi fost lovit de trăsnet, aroganța lui dezumflându-se într-o clipă. "Doamnă Lockwood, doar o disciplinam pe fiica mea—"

"Audrey face parte din familia Lockwood acum", a întrerupt-o Genevieve, pe un ton înghețat. "Este responsabilitatea mea, ca soacră, să o disciplinez, dacă este necesar. Fiul meu, Gideon, nu poate suporta nicio perturbare. Dacă se întâmplă ceva, consecințele sunt ceva ce nu vă puteți permite. Vă sugerez să plecați."

Cuvintele ei au picat ca un baros. La un semnal subtil al lui Genevieve, Simon, majordomul, a apărut cu doi bodyguarzi corpolenți după el. "Domnule Harlow", a spus Simon politicos, dar ferm, "pe aici, vă rog."

Victor a ezitat, nedorind să dea înapoi, dar știa că a fost depășit. Indiferent cât de reticent era, nu a avut de ales decât să se retragă.

Și-a înghițit furia, forțând un zâmbet blând și părintesc pe față. "Addy, când te vei întoarce acasă, te voi duce să vizitezi mormântul mamei tale."

Cuvintele îi picurau de o amenințare implicită—dacă nu se întorcea, nu avea să afle niciodată unde era îngropată Diana.

Fața lui Audrey a devenit de o paloare fantomatică. S-a holbat la silueta lui Victor care se îndepărta, cu pumnii strânși atât de tare încât unghiile îi intrau în palme. „Cum de a putut să se înjosească atât de tare?”

Genevieve, care privise în tăcere, a oftat în timp ce punea o mână mângâietoare pe umărul lui Audrey. "Addy, nu mi-am imaginat niciodată că ai o familie atât de complicată..."

Coborându-și privirea pentru a ascunde lacrimile care-i dădeau în ochi, Audrey a tras aer în piept tremurând. "Îmi pare rău. Eu însămi abia am aflat astăzi. Dacă asta cauzează probleme familiei dumneavoastră, pot să plec chiar acum."

"Nu fi prostuță." Genevieve a înfășurat un braț în jurul lui Audrey cu o atitudine protectoare, tonul ei fiind ferm, dar blând. "Unde ai mai merge dacă ne-ai părăsi? Înalta societate este plină de secrete întunecate și lupte pentru putere. Acum te-ai căsătorit în familia Lockwood, și asta te face una de-a noastră."

"Genevieve..." Lacrimile i s-au scurs pe obrajii lui Audrey, căldura cuvintelor lui Genevieve străpungând amărăciunea rece care îi înconjurase inima.

"De acum înainte, familia noastră te va proteja."

"Vă mulțumesc..."

Audrey și-a șters lacrimile și și-a îndreptat spatele, hotărârea licărindu-i în priviri.

Familia Harlow și familia Voss se luptaseră în afaceri în ultimii doi ani, așteptând cu disperare ca moștenirea Dianei să îi salveze.

Audrey știa că nu se vor opri din a o viza. „Vor veni iar după mine, cu excepția cazului în care...”

"Genevieve, pot să-ți cer o favoare?", a întrebat ea precaută.

"Sigur, draga mea. De ce ai nevoie?" Genevieve a dat din cap fără ezitare.

Audrey a explicat: "Mama mea biologică mi-a lăsat o agrafă de păr cu diamante în valoare de peste 30 de milioane de dolari. Conform testamentului ei, nu o pot revendica până când nu sunt majoră și nu mă căsătoresc. Acum că sunt căsătorită, aș dori să o recuperez și să o păstrez ca pe o amintire a ei."

"Consideră că e ca și rezolvat", a spus Genevieve cu un zâmbet hotărât.

*****

După întâlnirea umilitoare de la Vila Lockwood, Victor și Eleanor s-au întors acasă într-o dispoziție execrabilă.

În momentul în care au pășit pe ușă, Vivienne s-a grăbit să-i întâmpine. "Tată, mamă, cum a mers?"

"N-a vrut să se întoarcă", a răstit Victor, fața lui fiind întunecată de furie. "Cum ai putut fi atât de neatentă? S-o lași să afle despre aventură?"

"Eu..." Mâna lui Vivienne s-a dus reflexiv la burtă, vinovăția licărindu-i pe față. "Nu am vrut să se întâmple. Totul părea în regulă când a intrat în operație."

Damian s-a încruntat, frustrarea lui fiind evidentă, "Nu era în apele ei când a ieșit. S-ar fi putut ca cineva din sala de operație să-i fi spus ceva?"

"Nimeni nu a spus nimic", a răspuns Vivienne, clătinând din cap. "Am fost în sala de operație tot timpul. În plus, doar noi patru cunoaștem adevărul despre adevărata ei mamă."

Cei patru—Vivienne, Damian, Victor și Eleanor—erau în aceeași barcă, legați împreună de secretele și faptele lor rele comune. Firește, nu ar fi lăsat-o pe Audrey să afle adevărul.

„Deci cine naiba a dat din gură și a stricat totul?”, a înjurat Vivienne în tăcere, mintea zbătându-i-se de suspiciuni.

"Tată", a spus Vivienne după o clipă, cu un ton tăios și o undă de disperare, "Audrey trebuie să se fi grăbit să se căsătorească cu Gideon pentru protecție. Nici măcar nu s-au deranjat să meargă ei înșiși la primărie. Pur și simplu au rezolvat actele folosindu-se de relații. Ar trebui să-i denunțăm."