"Să-i denunțăm pe Audrey și Gideon? Ți-ai pierdut mințile? Crezi că familia Lockwood e genul de persoană pe care ne permitem s-o provocăm?", răbufni Victor, cu tonul plin de exasperare.

"Atunci ce se presupune că trebuie să facem? Audrey s-a agățat de acea familie știind că noi n-am îndrăzni să încălcăm regulile. Dacă nu acționăm repede, va revendica întreaga moștenire pentru ea", șuieră Vivienne, cu fața întunecată de frustrare.

Familia Harlow se clătina pe marginea prăpastiei falimentului. Colecția de antichități a Dianei era ultima lor colac de salvare, singurul lucru care îi putea salva de la ruină.

Dacă eșuau să o asigure, nu doar că familia s-ar fi prăbușit, dar stilul de viață confortabil al lui Vivienne ar fi fost doar o amintire îndepărtată. Ar fi rămas fără nimic.

"Trebuie să punem mâna pe acea moștenire", mârâi Victor, cu o expresie întărită de o hotărâre sumbră. Ochii lui, încețoșați de vârstă, sclipeau de o determinare periculoasă.

"Știe Addy despre moștenire?", a intervenit Damian, o umbră de îndoială traversându-i fața.

Victor și Eleanor au schimbat un oftat greu. "Știe despre adevărata ei mamă. Moștenirea... ei bine, este doar o chestiune de timp până va afla și despre asta."

Sprâncenele lui Damian s-au încrețit de gânduri. "Asta complică lucrurile. Dacă Addy știe totul, este pe deplin în dreptul ei să revendice moștenirea pe cont propriu."

Regretul i-a zgâriat sufletul. „La naiba. Dacă aș fi știut că Audrey va descoperi adevărul, nu m-aș fi implicat cu Vivienne. Cel puțin, m-aș fi putut căsători cu Audrey mai întâi și aș fi revendicat moștenirea înainte ca toate astea să explodeze.”

"Nu poate s-o ia. Nu încă", a murmurat Victor, masându-și tâmplele. "Când Diana și-a scris testamentul, a precizat explicit că ambii soți trebuie să semneze pentru a accesa moștenirea."

Ochii lui Damian s-au luminat de un entuziasm brusc. "Asta-i perfect. Gideon e o legumă—nu există nicio șansă să semneze ceva."

În mintea lui, problema se rezolvase deja de la sine. În ceea ce îl privea, vrajba dintre familia Harlow și Audrey nu era treaba lui.

Era încrezător că, dacă se distanța de Vivienne acum, Audrey s-ar putea să-l ierte. Iar odată ce o făcea, moștenirea masivă tot îi va cădea în brațe.

Din ce în ce mai mulțumit de propriul plan, Damian se aplecă înainte, plin de nerăbdare. "Domnule Harlow, am o idee."

"Spune", ceru Vivienne, debordând de nerăbdare.

Damian ezită, privindu-o stânjenit pe Vivienne. "Dar asta va însemna că Vivienne trebuie să facă un mic sacrificiu..."

Fața lui Vivienne se acri instantaneu. "Ce vrei să spui, Damian?"

Privirea lui Damian se ascuți, dezvăluind o sclipire vicleană. "Audrey și cu mine am fost împreună un an. Are sentimente pentru mine. Singurul motiv pentru care e furioasă acum este că a aflat că Vivienne este însărcinată cu copilul meu. Dar dacă i-aș spune că a fost o greșeală, că Vivienne deja... a rezolvat problema—"

"Nu o voi face", îl întrerupse Vivienne, cu o voce tăioasă și de neclintit. "Nu voi scăpa de acest copil. El este dovada iubirii noastre."

"Vivienne", spuse Damian liniștitor, întinzându-se să o ia de mână, "nu spun că trebuie chiar s-o faci. Spun să o mințim."

"Aha..." Răsfățul lui Vivienne se atenuă, deși tot se agață de brațul lui, purtându-se drăgălaș și timid. "E bine așa, cred. Dar ai face bine să nu te îndrăgostești de ea pe bune. Și în mod sigur nu ai voie să mă rănești de dragul ei."

"Bineînțeles că nu, iubit-o", chicoti Damian, bătând-o pe nas jucăuș. "Odată ce se termină toată povestea asta, mă voi căsători cu tine. Îți promit."

"În regulă." Zâmbetul lui Vivienne reveni, strălucitor și satisfăcut, în timp ce se cuibări mai aproape de el.

*****

Pe măsură ce cerul se întuneca într-o ceață blândă, crepusculară, Genevieve a decis să sărbătorească cu stil căsătoria lui Audrey și Gideon. Personalul de la bucătărie s-a autodepășit, pregătind un meniu fastuos care ar fi făcut de rușine un festin regal.

Chiar a adus o sticlă rafinată de vin roșu de colecție, împărțind-o cu Audrey în timp ce rosteau toasturi pline de emoție și râdeau.

În acest timp, mirele însuși, Gideon, zăcea complet nemișcat și singur în dormitorul său. Mintea lui rula cu o furtună de gânduri, nenumărate emoții clocotind prin el, dar corpul său imobilizat nu trăda niciun semn al furtunii dinăuntru, incapabil să facă ceva în privința asta.

Ceea ce-și dorea cel mai mult în acel moment era prezența lui Audrey. „Întoarce-te odată”, gândea el cu disperare, „doar stai lângă mine, vorbește-mi, orice.”

Păruse o eternitate înainte ca ușa dormitorului să scârțâie, deschizându-se. Audrey se întoarse în sfârșit, obrajii ei strălucind de un roz pal de la vin. Relaxată de alcool, se mișca cu o legănare nesigură, lipsită de griji.

Se împiedică spre pat, dădu la o parte păturile și se trânti lângă el, corpul ei cald scufundându-se în saltea cu un oftat.

Mireasma slabă de vin stăruia în jurul ei, ademenindu-i simțurile, măcinându-i și mai tare răbdarea deja fragilă. Mintea lui Gideon se umplu cu un gând tăios, acuzator. „În prima noastră noapte ca un cuplu căsătorit, mă abandonezi ca să bei?”

Audrey, ca întotdeauna, îl auzi tare și clar. Chicoti, vocea ei fiind presărată cu o jucăușie amețită, "Nu beam singură, bine? Mama ta și cu mine am avut petrecerea vieții noastre." A sughițat ușor, apoi a tremurat și s-a cuibărit instinctiv mai aproape de el, căutând căldură.

Gideon a înlemnit imediat. Corpul ei moale și cald presându-se de el era aproape insuportabil. Mușchii i se încordară involuntar, iar o căldură familiară, nedorită, a început să curgă prin el.

A izbucnit, vocea lui interioară fiind plină de o stăpânire frustrată, „Dă-te la o parte de mine.”

"Nu", a mormăit Audrey sfidător, înfășurându-și brațele în jurul gâtului său ca și cum și-ar revendica teritoriul. S-a cuibărit și mai aproape, frecându-se de el ca un pui de pisică neastâmpărat. "Mama ta a zis că trebuie să împărțim un pat. Cuplurile căsătorite fac asta, știi."

Afișarea ei de intimitate îl ducea la disperare. Corpul lui a reacționat cu o intensitate pe care nu o putea controla, fiecare nerv fiind aprins, dorința lui pentru ea aprinzându-se ca un foc sălbatic. A avut din nou o erecție, ceea ce l-a lăsat mortificat.

Dar pentru o fracțiune de secundă, nu și-a dorit nimic mai mult decât s-o tragă și mai aproape, să o revendice.

Era excitat de ea, dar nu îndrăznea să-și exprime gândurile, nici măcar în intimitatea propriei sale minți, pentru că ea îi putea auzi fiecare gând. Categoric nu-și putea permite să recunoască că avea sentimente inconfundabile pentru ea.

Audrey, complet ignorantă față de zbuciumul lui interior, a oftat melancolic pe pieptul lui, "Gideon, ești atât de norocos. Mama ta te protejează ca o leoaică feroce. Ea a păstrat intactă moștenirea familiei tale. Știi asta?"

Cuvintele ei i-au trezit instantaneu gândurile. O margine ascuțită de anxietate i s-a strecurat în minte. „Ce vrei să spui? Charles și familia lui au încercat ceva?”

"Da, chiar au făcut-o", a răspuns Audrey cu ușurință, auzind întrebarea lui nerostită. "Și nu doar o singură dată. Ei cred că ești scos din joc pentru totdeauna, așa că dau târcoale ca vulturii. Dacă nu te trezești curând, s-ar putea să le iasă pasența."

Ea a chicotit, dar cuvintele ei au fost ca niște pumnale de gheață înjunghiindu-l, "Așa că trezește-te odată. Nu-i lăsa să obțină ceea ce vor."

Lui Gideon i-a înghețat sângele în vene. „La naiba. Grupul Lockwood a însemnat sângele, sudoarea și lacrimile tatălui meu. L-a construit de la zero, luptându-se cu unghiile și cu dinții pentru a supraviețui. Unde erau Charles și familia lui atunci, când tatăl meu abia avea mâncare pe masă?

Nu au ridicat un deget ca să ajute. Iar acum, când totul înflorește și ei încă se hrănesc ca lipitorile din moștenirea lui, vor să ia totul? Peste cadavrul meu. Nu voi lăsa să distrugă tot ce a construit tatăl meu. Trebuie să mă trezesc. Trebuie.”

Și-a adunat fiecare gram de putere, dorindu-și ca ochii să i se deschidă, ca degetele să i se zvâcnească, orice. Dar corpul l-a trădat din nou, refuzând să asculte.

Neputincios și epuizat, a scos un țipăt intern de frustrare înainte de a sucomba în fața disperării nemișcării.

"Gideon, pieptul tău e atât de ferm." Vocea lui Audrey a străpuns gândurile lui întunecate, ușoară și tachinantă. L-a împuns cu degetele ei delicate, explorând planurile dure ale pieptului său. "Practicarea artelor marțiale îți face mușchii atât de tonifiați?"

Atingerea ei a trimis fiori care l-au cutremurat, dar de data aceasta, furia mocnită și ura față de Charles și familia lui au oferit o distragere suficientă pentru a-l împiedica să piardă complet controlul.

„Audrey, fă-mi o favoare”, vocea lui Gideon a răsunat rece în mințile amândurora, ascuțită ca o lamă tăind prin tăcere.

"Ce fel de favoare?", a întrebat Audrey, cu un ton ușor și jucăuș, în timp ce continua să-l împungă în piept, cu degetele ei apăsând mușchii fermi ca și cum ar fi fost noua ei jucărie preferată. Cu cât îl împungea mai mult, cu atât părea mai fascinată.

Răbdarea lui Gideon se subția. Cât și-ar fi dorit să-i lovească mâna obraznică, dar corpul său nereceptiv l-a lăsat fără putere. A strâns din dinți, metaforic vorbind, forțându-se să îndure, pe măsură ce a emis următoarea comandă în minte. „În primul rând, oprește-te cu mâinile alea.”

"Bine, bine", a răspuns ea cu un zâmbet larg, retrăgându-și ascultătoare mâna, deși ochii îi scânteiau de un amuzament tachinant.

El a expirat mental, stabilizându-se. „Găsește-l pe Dominic. Adu-l înapoi să fie doctorul meu personal. Apoi anunță-l pe Marcus că accidentul meu de mașină nu a fost un accident—a fost intenționat. Spune-i să investigheze minuțios.”

"Astea-s două favoruri, nu una", a replicat Audrey, buzele ei formând un botic adorabil care părea aproape prea exersat.

Gideon a rămas pentru o clipă fără cuvinte. Nu-i venea să creadă că negocia serios despre ceva ce nu i-ar fi luat nici măcar un minut să transmită. Gândurile lui au devenit incisive. „Audrey, dacă mai vrei protecția mea—”

"Greșit. Până când te trezești, mama ta este cea care mă protejează", a întrerupt ea cu un zâmbet șiret, privirea ei amețită fiind plină de o sclipire malițioasă.

Îndrăzneala ei l-a lăsat uluit pentru o clipă. Știa cum să-și asume rolul unui mesager, dar era clar că nu intenționa să-i facă lucrurile ușoare, purtarea ei sfioasă făcând evident faptul că aștepta ceva în schimb.

Bineînțeles, nu ar fi îndrăznit s-o aducă ea în discuție—aștepta ca el s-o aducă primul în discuție.

Pieptul lui Gideon se umfla de iritare, frustrarea crescându-i. Nu-i venea să creadă cât de nechibzuită era, gândindu-se că îl putea controla astfel. În adâncul sufletului, și-a jurat că, în clipa în care va putea vorbi și se va mișca din nou, îi va arăta cât de mult îl subestimase și îi va da o lecție.

În ciuda imobilității sale fizice, simpla forță a prezenței sale continua să apese pe Audrey ca un nor greu de furtună. A înghițit în sec cu nervozitate, simțind tensiunea palpabilă, dar a rămas tăcută, așteptând următoarea lui mișcare.

În cele din urmă, Gideon a cedat, tonul lui fiind dur ca oțelul și neînduplecat. „Fă ce-ți cer, și nu va mai trebui niciodată să te pleci în fața familiei Harlow. Îți garantez.”

"Chiar și după ce te trezești și divorțezi de mine?" Ochii lui Audrey s-au aprins de entuziasm, vocea ei având o undă de tăiere a respirației.

„Da”, a răspuns el tăcut.

"S-a făcut." Zâmbetul lui Audrey s-a lățit, satisfacția ei fiind inconfundabilă. Asta era ceea ce așteptase—asigurarea de care avea nevoie.

Căsătoria lor fulgerătoare fusese un pariu, Gideon având nevoie de o soție care să producă un moștenitor în timp ce încă se afla în stare vegetativă.

Dar Audrey nu-și făcea iluzii despre viitorul lor. Voința lui de fier garanta că se va trezi într-un final, și când o va face, un divorț era inevitabil.

Se gândise că, fără promisiunea lui de protecție, familia Harlow va deveni o amenințare iminentă pe care nu o putea ignora dacă nu ar fi putut să se ocupe de ei până atunci. Acum, cu angajamentul lui pecetluit, a simțit un val de ușurare spălând-o.

"Voi da telefonul chiar acum." Cu o smucitură rapidă a păturii, Audrey a coborât din pat, uitând complet că Gideon zăcea acolo pe jumătate dezbrăcat, purtând doar o pereche de boxeri. Frigul nopții era tăios și necruțător, făcând camera să pară un congelator.

Expus aerului mușcător, corpul adormit al lui Gideon a început să tremure involuntar.

Realizându-și neglijența, Audrey s-a repezit să tragă pătura la loc peste el. Dar în graba ei, mâna a apăsat accidental undeva unde categoric nu ar fi trebuit să apese.