Gideon nu și-ar fi imaginat vreodată că Audrey avea să-i dea pantalonii jos. În acest moment, regretul îl copleși ca un val uriaș, măturând orice urmă de luciditate. Simțea de parcă însăși capacitatea de a comunica cu ea îi scăpase printre degete, lăsându-l paralizat în propriile gânduri.

În amintirile sale, Audrey fusese mereu timidă și dulce, genul de persoană care roșea furibund chiar și atunci când Damian o săruta pe obraz în public. Și totuși, iat-o aici, dezbrăcându-l de pantaloni fără ezitare.

El se înjură în tăcere pentru că o subestimase. Frigul aerului care-i mângâia pielea era un memento crunt al situației sale actuale. Acum zăcea acolo purtând doar lenjeria intimă, practic gol în fața ei.

Gideon, bărbatul care emana putere și control, nu se mai aflase niciodată într-o situație atât de stânjenitoare în fața vreunei femei.

Dar acum, că lucrurile ajunseseră în acest punct, nu avea de ales decât să continue să se prefacă a fi inconștient. Se ruga doar ca Audrey să nu meargă mai departe.

Spre ușurarea lui, Audrey nu a avut curajul să treacă dincolo de a-i da pantalonii jos. În timp ce stătea la marginea patului, cu privirea ațintită în jos, era vizibil fâstâcită. Obrajii îi ardeau, inima îi bătea cu putere, iar mâinile îi foșneau nervos pe lângă corp.

„Să dai pantalonii jos e ușor... dar să-i pui pe cei noi la loc? Chiar trebuie să-i ridic șoldurile?”, se gândi Audrey panicată, plimbându-se de colo-colo prin cameră.

Mintea îi fugea în toate direcțiile. „Nu, nu, asta nu e ridicare. Asta înseamnă să-l ating—nu, e de-a dreptul pipăială. Și ar trebui să-l ating de mai multe ori doar ca să-i pun pantalonii cum trebuie.” Zbuciumul ei interior era, de asemenea, o tortură pură pentru Gideon.

Pentru el, ea era complet imprevizibilă. Nu se comporta în niciun fel pe care el să-l poată anticipa, iar asta îl scotea din minți.

Nu putea ghici ce va face în continuare, iar gândul că ea va bâjbâi din nou cu hainele lui îl umplea de groază. Se temea că s-ar putea să-i mai facă și altceva în timpul acestui proces.

"Mă gândesc", spuse Audrey brusc, rupând tăcerea tensionată, "că oricum trebuie să fii spălat și îmbrăcat în fiecare zi, și e o asemenea bătaie de cap. Poate ar fi mai bine să nu mai porți nimic deloc."

Pieptul lui Gideon se ridică și coborî brusc în semn de protest. „Să nu port nimic? Vrea să spună că ar trebui să stau dezbrăcat? Ce naiba? De ce nu-l poate chema pe majordom să o ajute? Uf, e o cauză pierdută.”

Mulțumită de "soluția" ei, Audrey își scutură mâinile de parcă și-ar fi terminat treaba. "Ei bine, misiune îndeplinită. Mă duc să aranjez flori. Tu odihnește-te." Cu aceste cuvinte, se întoarse și părăsi camera.

Pe măsură ce ușa se închise în urma ei, Gideon scoase un oftat greu de ușurare, eliberat în sfârșit de "tortura" ei. Așa-zisa ei "îngrijire" îl lăsase complet epuizat—nu doar fizic, ci și mental.

Faptul că stătuse nemișcat atâta timp îi storsese energia. Corpul său nu mai făcea față și obosea ușor. Pentru prima dată, îndoiala se strecură în mintea lui. „Aș putea oare să mă recuperez vreodată complet din starea asta?”

*****

Jos, Genevieve era ocupată cu aranjarea florilor. Când a văzut-o pe Audrey coborând, a privit în sus cu un zâmbet. "Ai terminat?", întrebă Genevieve.

"Mh-hm." Audrey încuviință rapid din cap și clipi des, conștiința ei vinovată licărindu-i pe chip. „Oare doar faptul de a-i da hainele jos fără să-i pun altele curate se pune drept terminat?”

Genevieve făcu un gest către un buchet de crini cu petale bogate. "Sunt câțiva crini cu floare dublă aici—preferații lui Gideon. Aranjează o vază și pune-i în camera lui."

Audrey ezită, ștergându-și o picătură de transpirație de pe frunte. Încă era îmbujorată și încălzită după "munca" ei de mai devreme.

Genevieve o observă îndeaproape, zâmbetul ei devenind și mai satisfăcut. "Să ai grijă de Gideon trebuie să fie epuizant, nu-i așa?"

"E... suportabil", se bâlbâi Audrey, mintea fugindu-i înapoi la momentul stânjenitor când ajunsese deasupra lui. Adăugă rapid: "Este doar că... e prea greu. Nu l-am putut mișca cum trebuie, și de aceea am căzut peste el."

"Ei bine, e un lucru bun că nu se irosește", spuse Genevieve cu un zâmbet complice, înainte ca tonul ei să treacă la ceva mai melancolic. "Gideon a fost mereu pasionat de artele marțiale. A început antrenamentele când era doar un băiat. Dar în ultimii ani, a renunțat la tot pentru a proteja moștenirea tatălui său."

Inima lui Audrey se strânse, o lovitură neașteptată de simpatie lovind-o. Nu și-ar fi imaginat niciodată că cineva ca Gideon—atât de intangibil și aflat în vârful lanțului trofic—ar avea propriile poveri. În ochii ei, oamenii ca el dețineau puterea cu ușurință, de neoprit și imuni la intrigile altora.

"De la accidentul lui Gideon, Charles și familia lui au pus o presiune tot mai mare", a explicat Genevieve cu un oftat obosit. Femeia, de obicei stăpână pe sine și elegantă, purta acum o umbră de îngrijorare pe trăsăturile ei rafinate. "Dacă Gideon nu se trezește curând, nu cred că voi mai putea rezista mult."

Audrey clipi neîncrezătoare, cu ochii mari de șoc. "Dar, din câte știu, Grupul Lockwood a fost fondat de însuși domnul Arthur Lockwood. Charles și familia lui nu ar trebui să aibă nicio pretenție asupra lui."

"N-ar trebui", remarcă Genevieve cu amărăciune. "Dar Gideon este singurul meu copil. În ceea ce îi privește, e ca și mort, și vor să devoreze tot ce are." Suspină din nou, de data aceasta cu un tremur aproape imperceptibil în glas.

Maxilarul lui Audrey se încleștă de furie. „Gideon nici măcar nu s-a stins, iar ei deja dau târcoale ca vulturii? Charles și familia lui sunt niște nerușinați.”

Genevieve se întoarse către Audrey, cu ochii plini de o speranță disperată. "Addy, trebuie să faci tot ce poți", a spus ea serios, de parcă Audrey ar fi fost ultimul fir care ținea totul laolaltă.

"P—poftim?", se bâlbâi Audrey, complet nedumerită. „Cum pot să ajut când nici măcar cei mai buni medici nu pot remedia starea lui Gideon?”

"Așa cum ai spus tu", o imploră Genevieve blând, "ajungi la el prin sentimentele tale. Trezește-l."

"Ăă..." Fața lui Audrey îngheță de disconfort.

Voia să-i amintească lui Genevieve că ea și Gideon abia se cunoșteau. Nu aveau nicio legătură emoțională despre care să vorbească. Cuvintele pe care le spusese mai devreme fuseseră pură disperare și o rugăminte fierbinte pentru protecție, nimic mai mult.

Dar înainte să poată spune ceva, mâna lui Genevieve s-a strâns puternic peste a ei. "Iar dacă asta nu funcționează... atunci oferă-i un moștenitor. Dacă există un copil, Charles și familia lui nu se vor putea atinge de bunurile noastre. Înțelegi, nu-i așa?"

"Poftim?" Vocea lui Audrey ieși ca un gâfâit sugrumat, fiind complet uluită.

Atunci a realizat—fiecare mișcare pe care o făcuse Genevieve, fiecare cuvânt blând, fiecare gest de susținere—toate duseseră la acest moment. Voia ca Audrey să poarte copilul lui Gideon.

Gândul îi trimise un fior pe șira spinării. Nu fusese de acord cu asta. Atunci când cerșise ajutorul lui Gideon, copiii erau ultimul lucru la care se gândea. Totul i se păruse atât de imediat și brusc, iar greutatea acestui fapt—de a deveni mamă, de a-i purta copilul—părea copleșitoare, aproape imposibil de procesat.

Văzând ezitarea lui Audrey, Genevieve își îmblânzi tonul și încercă o tactică diferită. "Addy, știu că îți cer mult. Înțeleg cât de dificil trebuie să pară. Dar nu avem de ales. Dacă totul se destramă, niciunul dintre noi nu va ieși nevătămat din încurcătura asta."

"Eu...", se poticni Audrey, incapabilă să găsească cuvintele pentru a răspunde.

În acel moment, Simon Pierce, majordomul familiei, a apărut în pragul ușii. "Doamnă Genevieve, familia Harlow este aici. Cer să o vadă pe doamna Audrey."

Cadrul zvelt al lui Audrey tremură, și un val de ură îi inundă pieptul.

Tragediile din viața ei trecută i se derulau în minte ca frânturi dintr-un coșmar. Trădarea, pierderea și durerea se ciocneau toate deodată, umplând-o cu o dorință disperată de a ieși și de a-i confrunta, de a-i vedea plătind pentru crimele lor.

"Socrii mei?" Genevieve a ridicat o sprânceană, cu o expresie indescifrabilă, în timp ce se întorcea către Audrey. "Addy, vrei să te întorci cu ei?"

"Nu", a răspuns Audrey fără ezitare. Să meargă acasă cu familia Harlow ar fi fost ca și cum ar fi pășit într-o capcană.

Complotul lor de a o supune unei intervenții chirurgicale inutile fusese deja demascat. Nu avea nicio îndoială că ar găsi o altă modalitate de a-i face rău dacă s-ar întoarce. Nu se va întoarce. Acolo nu era casa ei. Era iadul.

"Bine", a spus Genevieve, cu un zâmbet liniștitor întinzându-i-se pe buze. "Simon, poftește-i înăuntru."

Victor Harlow și soția sa, Eleanor Harlow, au pășit în sufrageria impunătoare, fețele lor întunecându-se în momentul în care au văzut-o pe Audrey stând confortabil lângă Genevieve.

În mințile lor, se isca o furtună furioasă. „Nesimțita asta a îndrăznit să se mărite pe la spatele nostru. Ne mai consideră măcar părinții ei?”

Victor și-a dres vocea, forțând un zâmbet politicos. "Doamnă Lockwood, îmi cer scuze pentru intruziune. Sunt aici ca să-mi iau fiica acasă."

"Domnule Harlow", a răspuns Genevieve cu un ton calm, dar autoritar, "Addy are propria ei casă acum. Sunteți mereu bineveniți să ne vizitați, dar nu va pleca cu voi."

Victor și Eleanor au schimbat priviri uluite. „S-ar putea ca Damian să fi spus adevărul? Oare Addy s-a măritat cu Gideon Lockwood? Asta nu are sens. Familia Lockwood nu a avut niciodată de-a face cu noi, iar Audrey nu avea cum să-l cunoască pe Gideon.

Sigur a recurs la vreun șiretlic ca să obțină protecția lor și să scape de operație. Dacă am putea doar s-o ademenim înapoi, totul ar fi din nou sub controlul nostru.”

"Doamnă Lockwood, probabil glumiți", a intervenit Eleanor cu un râs forțat. "La urma urmei, Addy este logodită cu Damian."

Genevieve nici măcar nu a clipit. "Am discutat deja despre asta cu Damian. Nu este nevoie să mă repet." Vocea ei era fermă, purtarea sa echilibrată și netulburată.

Audrey, aflată în pragul unei răbufniri, și-a simțit furia arzătoare potolindu-se sub prezența compusă a lui Genevieve. „Adevărata răzbunare nu înseamnă țipete și haos—înseamnă să joci pe termen lung.”

Victor, refuzând să dea înapoi, a insistat. "Dar domnul Lockwood și Addy nici măcar nu s-au întâlnit vreodată. Cum pot fi soț și soție?"

"L-am mai întâlnit înainte", a izbucnit Audrey. Nu era o minciună. Îl întâlnise pe Gideon, deși pe scurt. Deși, ca să fie sinceră, se îndoia că el își mai amintea măcar de ea.

"Addy, cum se face că nu ai menționat asta niciodată?" Inima lui Eleanor tresări, regretul inundându-i pieptul.

Ea se gândea: „Dacă aș fi știut că Audrey este cunoscută cu Gideon, nu m-aș mai fi sinchisit deloc cu Damian. Firimiturile de la masa familiei Lockwood ar fi fost suficiente pentru a ne întreține familia pentru o viață întreagă.”

Privirea lui Eleanor s-a întâlnit cu cea a lui Victor, și o înțelegere mută a trecut între ei. Victor și-a schimbat imediat tonul într-unul de încântare slugarnică. "Ei bine, în cazul acesta, nu am obiecții. Dar ar trebui să discutăm cum se cuvine despre aranjamentele de nuntă..."

Audrey a scos un râs rece, cu ochii tăioși de dispreț. „Au venit aici cu planul de a mă târî înapoi pentru operație, iar acum se dau de ceasul morții calculând potențialele beneficii ale căsătoriei mele? Ăștia doi chiar știu cum bate vântul și cum să-și schimbe placa.”

"Nu va exista nicio nuntă", a spus Audrey cu răceală, cuvintele ei tăind prin schemele lor ca o lamă. "Familia Lockwood nu încearcă să profite de mine, și nu caut să obțin nimic de la ei."

Fața lui Eleanor a căpătat o nuanță alarmantă de paloare, dar a afișat rapid un zâmbet, încercând să salveze situația. "Addy, ce tot spui? O căsătorie cum se cuvine necesită tradiții pe măsură..."

"Tradiții?" Vocea lui Audrey picura de sarcasm în timp ce o țintuia pe Eleanor cu o privire de gheață. "Oare familia Harlow măcar cunoaște așa ceva? Și, pe lângă asta, tu nu ești mama mea. Ce-ți dă dreptul să-mi ții lecții despre oricare dintre aceste lucruri?"