Având dintr-odată un soț care nu era mai mult decât o legumă, Audrey stătea pe marginea patului, privindu-l pe Gideon ca într-o transă. Totul legat de situația ei actuală părea ireal, ca un vis febril și bizar.

Vocea lui Genevieve îi întrerupse gândurile. "Addy, de acum înainte vei împărți această cameră cu Gideon."

"Ce? O să împărțim același pat?" scăpă Audrey, cu ochii mari de neîncredere. Reacția ei imediată a fost una de rezistență instinctivă.

Genevieve, mereu stăpână pe sine, răspunse cu un zâmbet calm, "Sunteți soț și soție acum. Să împărțiți patul este absolut normal."

'Ei bine, asta are sens, dar totuși...' Audrey se încruntă ușor, sprâncenele ei delicate apropiindu-se de neliniște.

"Addy, este vreo problemă?" întrebă Genevieve, cu un ton blând, dar iscoditor.

Audrey ezită, cu mintea lucrând rapid. Cu siguranță nu își dorea asta, dar realitatea situației în care se afla o împinse să își înghită disconfortul. Avea nevoie de protecția familiei Lockwood pentru a supraviețui. Forțând un zâmbet rigid, răspunse, "Nu, deloc."

"Atunci îl las pe Gideon în grija ta," spuse Genevieve, pe un ton înșelător de lejer.

"Sigur. Absolut." Zâmbetul lui Audrey deveni și mai forțat. Mintea ei, însă, se adâncea în imagini legate de sarcina stânjenitoare ce o aștepta — spălarea și îmbrăcarea lui Gideon. Era atât de absorbită de această jenă iminentă, încât rată complet sclipirea de răutate calculată din ochii lui Genevieve.

"Am observat că acel halat de spital este destul de inestetic," continuă Genevieve cu dezinvoltură, ca și cum ar fi discutat despre vreme. "De ce nu-i faci lui Gideon o spălare rapidă și nu-l ajuți să se schimbe în ceva mai confortabil, cum ar fi pijamalele lui?"

"Oh, bine." Vocea lui Audrey ezită, dar se forță să dea din cap. Nu exista loc de refuz.

Buzele lui Genevieve se curbară într-un zâmbet subtil, mulțumit. Era o scânteie inconfundabilă de viclenie în expresia ei.

Avea propriile planuri. Marcus menționase că Gideon avusese o erecție în fața lui Audrey înainte, ceea ce Genevieve considera a fi de-a dreptul miraculos.

S-a gândit că aceasta ar putea fi oportunitatea perfectă pentru a încuraja intimitatea între ei. 'La urma urmei, odată ce se vor apropia, nu va mai trece mult timp până când îmi vor putea oferi nepoți.'

Pentru ea, un nepot ar fi rezolvat totul. Nu doar că ar fi asigurat moștenirea familiei, dar ar fi întărit și poziția lui Genevieve în fața fratelui mai mare al regretatului ei soț, Charles Lockwood. Era hotărâtă să protejeze cu orice preț moștenirea soțului ei pentru fiul său.

Cu o încuviințare mulțumită, Genevieve părăsi camera. Audrey scoase un oftat greu, cu ochii alunecându-i spre Gideon, care dormea liniștit. "Știi, poți vorbi cu mine, așa că de ce nu te trezești odată?"

'Crezi că eu nu vreau să mă trezesc?' Râsul rece al lui Gideon răsună în mintea ei, cu vocea tăioasă de sarcasm.

Deși trupul său rămăsese lipsit de viață, conștiința lui Gideon asupra lumii din jur nu se estompase nicio secundă. Frustrarea de a fi prizonier — incapabil să se miște, să vorbească sau chiar să tresară — era de ajuns pentru a înnebuni pe oricine.

But apoi era Audrey, care era ca o rază de speranță pentru el. Cumva, în mod inexplicabil, ea îi putea auzi gândurile. Era singura lui legătură cu lumea, chiar dacă el nu avea nicio idee de ce.

"Atunci grăbește-te și trezește-te," mormăi Audrey, cu vocea plină de frustrare. Sprâncenele i se încrețiră puternic în timp ce pășea prin cameră.

Mintea îi zbură la prima ei căsnicie, din viața trecută. Damian petrecuse trei ani refuzându-i chiar și cea mai de bază intimitate, totul în numele fidelității față de Vivienne. Trecuseră două vieți și totuși ea nu fusese niciodată cu un bărbat.

Iar acum, perspectiva de a-l spăla și de a-l îmbrăca pe Gideon i se părea de netrecut.

Dacă s-ar trezi el însuși — doar să se ridice, să spună ceva, orice — nu ar mai fi trebuit să facă asta.

Deși Gideon nu-i putea auzi gândurile, îi putea simți ezitarea. Poate că buzele nu i se mișcau, dar mintea îi era ageră, iar disprețul lui era clar. 'Vrei protecția pe care ți-o pot oferi, dar nu ești dispusă să plătești prețul? Nu așa funcționează lumea.'

Vocea lui interioară îi tăie gândurile ca gheața. 'Spală-mă.' Comanda rece o surprinse pe Audrey. Pentru cineva aflat în comă, tonul lui autoritar purta o greutate aproape opresivă.

Copleșită, încremeni pentru o clipă, dar poi interveni spiritul de revoltă. 'O fi el capabil să latre ordine în capul meu, dar asta nu înseamnă că trebuie să-l ascult. Oricum nimeni altcineva nu știe ce gândește el.'

"Nici vorbă," spuse Audrey cu voce tare, încrucișându-și picioarele și lăsându-se pe spate cu o mină plină de sine. Un rânjet jucăuș îi apăru pe buze în timp ce adăugă în gând, 'N-am de gând să o fac. Să vedem ce ai de gând să faci în privința asta, domnule Mare Șmecher.'

Vocea lui Gideon răsună ascuțit în capul ei. 'Audrey, mă sfidezi?'

"Oh, scuze, ce ai spus? N-am înțeles." Audrey fredonă ceva, răsucindu-și o șuviță de păr cu o inocență prefăcută.

'Să vedem cât de repede te va da afară mama mea când va afla că nu-i urmezi ordinele,' Gideon rânji în capul lui Audrey, cu un ton plin de un amuzament rece.

Rânjetul jucăuș de pe chipul lui Audrey pieri. Nu răspunse, dându-i o oarecare liniște sufletească, dar stomacul i se strânse de neliniște și teroare.

Tăcerea era neliniștitoare. Fără replicile tăioase ale lui Gideon care să-i umple gândurile, camera părea prea tăcută. Totuși, amenințarea plutea în aer, grea și prevestitoare de rău.

Își mușcă buza, cu frustrarea clocotind în ea. Nu își putea permite să piardă protecția familiei Lockwood, mai ales acum, când încă nu avea niciun plan de a se descurca cu Damian sau cu familia Harlow.

O bătaie în ușă o tresări din gândurile ei tulburi. "Doamnă Audrey," se auzi vocea blândă a unei servitoare, Clara. "Doamna Genevieve m-a rugat să vă reamintesc să veniți alături de ea jos, la aranjamente florale, după ce terminați."

Inima lui Audrey sări o bătaie. "Desigur. Vin imediat," răspunse ea, forțând o notă de veselie în voce. Nu avea altă opțiune decât să facă ceea ce îi ceruse el.

Întorcându-se spre Gideon, scoase un alt oftat, mai puternic de data aceasta. "Bine, bine. Hai să terminăm odată cu asta," mormăi ea, pregătindu-se psihic pentru stânjeneala ce avea să urmeze.

Audrey aduse un lighean cu apă caldă, mișcările ei fiind ezitante, dar deliberate. Trase pătura, degetele tremurându-i ușor în timp ce se întindea să-i descheie cămașa lui Gideon.

Privirea ei alunecă spre fața lui, încercând să deslușească dacă era furios, adormit sau complet inconștient. El nu avu nicio reacție, rămânând la fel de nemișcat ca de obicei.

Cu o respirație adâncă, Audrey se liniști și își adună puțin curaj. Odată ce nasturii fură descheiați, îi trase cămașa larg deschisă.

Imaginea din fața ei o făcu să se oprească. Pieptul lui Gideon era perfect sculptat — lat, musculos și incredibil de impecabil pentru cineva care se presupunea că zăcuse la pat atât de mult timp. Pielea îi era fermă, iar fizicul lui era de genul celor care apar pe coperta unei reviste de fitness.

Era pentru prima dată când Audrey vedea corpul unui bărbat de aproape și asta o lăsă pentru o clipă încremenită. Respirația i se opri, ochii ei mari urmărind fiecare curbă și linie a pieptului său. După câteva secunde, își reveni brusc, obrajii arzându-i în timp ce apucă prosopul.

Mâinile îi tremurau în timp ce stoarcea cârpa fierbinte. Fiecare ștergere cu prosopul pe pielea lui părea incredibil de intimă, de parcă vârfurile degetelor ei i-ar fi mângâiat mușchii prin bariera subțire de material.

Putea simți fermitatea și elasticitatea de sub atingerea ei, iar fața i se înfierbânta tot mai mult cu fiecare mișcare.

Când mâna ei îi mângâie pieptul, emoțiile o copleșiră, iar prosopul aproape că îi scăpă printre degetele tremurânde. 'Concentrează-te, Audrey. Concentrează-te,' se mustră ea în sinea ei, încercând să-și alunge jena.

Spre ușurarea ei, Gideon rămase complet insensibil, permițându-i să termine de curățat partea superioară a corpului fără alte incidente.

Dar apoi veni următoarea provocare — schimbarea hainelor. Audrey oftă, dându-și la o parte o șuviță rebelă de păr de pe frunte. Se urcă în pat, încălecându-l cu grijă pentru a-l sprijini. Era extrem de stânjenitor, ca să nu spunem mai mult, dar trebuia să-l ridice ca să-i poată trage brațele prin mâneci.

Era mai greu decât anticipase ea. Înainte de a-și da seama, își pierdu echilibrul și amândoi se prăbușiră pe spate.

Audrey ateriză întinsă deasupra lui, formele ei moi presându-se de pieptul lui solid. Capul i se înclină într-o parte, iar buzele ei îi atinseră accidental pielea caldă a gâtului.

Încremeni, îngrozită, în timp ce respirațiile lor amestecate creau o atmosferă incontestabil de intimă. Picioarele ei erau depărtate de o parte și de alta a taliei lui, într-o poziție atât de compromițătoare încât ar fi făcut pe orice privitor să roșească.

"Addy... Oh! Nu am văzut nimic, continuați voi doi." Genevieve, simțindu-se neliniștită, împinse ușa ca să-i verifice. Dar când văzu scena dinăuntru, se retrase rapid din cameră. Vocea ei răsună într-un amestec de amuzament și falsă inocență.

Înainte ca Audrey să poată măcar să respire, Genevieve închise repede ușa în urma ei, lăsându-i din nou singuri.

Audrey reveni brusc la realitate, ridicându-se rapid ca și cum s-ar fi ars. "Eu... eu..." se bâlbâi ea, cu fața înroșită la maximum. Nici măcar nu-și putu termina propoziția înainte ca ochii să-i alunece în jos și să se mărească de șoc. Avea din nou o erecție.

"Perversule nerușinat!" izbucni Audrey, cu vocea fiind un amestec de furie și stânjeneală. Obrajii îi ardeau în timp ce îl privea cu asprime, indignarea clocotind în ea. 'Cine ar fi crezut că un tip în comă poate fi atât de indecent?'

But Gideon, în sinea lui, nu era mai puțin mortificat.

Dacă s-ar fi putut mișca, și-ar fi îngropat fața în mâini. Nu își dorise ca ea să-l atingă, dar cu cât părea ea mai reținută, cu atât devenise el mai încăpățânat în a o determina să ducă treaba la bun sfârșit.

Iar acum, ea nu reușise cu adevărat să termine treaba, iar corpul lui îl trădase, transformând întreaga situație într-una complet umilitoare.

Din momentul în care intrase în comă, Gideon fusese dureros de conștient de tot ce se întâmpla în jurul lui.

Știa că Roderick îi sabotase mașina, orchestrând accidentul care îl lăsase prizonier în această stare. Știa de asemenea că familia lui Charles se rotea în jur ca vulturii, așteptând o ocazie pentru a prelua controlul și a-l elimina definitiv.

Yet fusese neputincios în a opri ceva din toate acestea, fiind forțat să își îndure neputința în tăcere până acum.

Audrey se împiedicase în viața lui — la propriu — și, din motive pe care încă nu le înțelegea, îi putea auzi gândurile. Prezența ei crăpase ușa izolării sale.

Cumva, atingerea ei trezise părți din el despre care nu credea că ar mai putea reacționa. Și se întâmplase de două ori în aceeași zi.

Era o ironie crudă. Copleșit de stânjeneală, Gideon decise să facă pe mortul și se luptă stângaci să-și controleze respirația, prefăcându-se că este complet străin de lumea din jurul lui.

"Dezgustător! Chiar și ca o legumă, tot un desfrânat nerușinat ești." Tirada mormăită a lui Audrey continuă în timp ce se încrunta la silueta lui insensibilă.

Spre ușurarea ei — și a lui — corpul lui Gideon se liniști treptat, reacția de mai devreme dispărând în nemișcare încă o dată.

Audrey se încruntă, aplecându-se mai aproape în timp ce îl examina. "Oare doarme? Chiar nu simte nimic? Să fie doar mintea și corpul lui care nu se sincronizează corect?" se întrebă ea cu voce tare.

Curiozitatea o învinse și dori să își dovedească teoria. Ezitând, își puse o mână pe talia lui, în timp ce îi privea chipul pentru a depista orice semn de conștiență.

Pentru a-și masca emoțiile, își îndreptă spatele și își dădu glasul. "Fac asta doar pentru că trebuie să-ți schimb pantalonii, în regulă? Să nu-ți faci alte idei. Este pur profesional."

Își prinse degetele sub betelie, trăgându-i cu grijă pantalonii în jos. Când materialul alunecă suficient de jos pentru a-i dezvălui boxerii, curajul o părăsi.

Întorcându-și capul într-o parte, își strânse ochii. 'Este doar un pacient. Este o legumă. El poate doar auzi și vorbi în capul meu, dar corpul lui nu simte nimic...'

'Dar... chiar poate simți ceva?' un gând trădător îi șopti în minte. Audrey își mușcă buza, deschizând ușor un ochi pentru a trage cu ochiul la el. Zăcea acolo, complet nemișcat, ca și cum nimic pe lume nu l-ar fi putut tulbura.

"Fiuu." Expiră de ușurare, un mic zâmbet apărându-i pe buze. 'Deci chiar a fost doar un accident mai devreme. Bărbații sunt... mă rog, predispuși biologic la erecții, nu-i așa? Mare lucru. El nu simte nimic, așa că sunt în siguranță.'

Reasigurată, își adună curajul și își îndreptă din nou atenția către sarcina de îndeplinit, ignorându-i reacțiile. Se hotărî să termine fără alte incidente.

Cu o mișcare rapidă, îi trase pantalonii până la glezne. Materialul moale alunecă, dezvăluindu-i picioarele puternice și musculoase.