Rămas singur în camera de spital, Gideon clocotea de frustrare. Dar nu putea face nimic altceva decât să se chinuie în propria furie. 'Audrey, las' că vezi tu.'

Între timp, Audrey zâmbea în sine, cu ochii sclipind de ștrengărie, gândindu-se plină de sine, 'La, la, la... Nu te aud. Nu te aud...'

Următorul gând din mintea lui Gideon, totuși, căpătă un alt ton. 'Sunt în pericol aici,' recunoscu el, îndulcindu-și vocea mentală, aproape implorând.

Audrey se opri brusc, tresărind. 'Pericol? Cine ar îndrăzni să-i facă rău?'

Apoi următoarea lui avertizare o lovi ca un fulger. 'Dacă eu mor, crezi că Damian te va lăsa în pace?'

Un fior îi trecu pe șira spinării lui Audrey în timp ce își încrucișa instinctiv brațele la piept. Știa că Damian și Vivienne plănuiseră asta de foarte mult timp și nu o vor lăsa în pace până nu vor pune mâna pe moștenirea lăsată de regretata ei mamă.

Gândul acesta îi întoarse stomacul pe dos, așa că o înșfăcă rapid pe Genevieve de mână. "Genevieve, este sub tratament de atâta timp fără să se trezească. Poate e timpul să încercăm ceva diferit. De ce nu-l ducem acasă? O schimbare de mediu și puțină afecțiune s-ar putea să facă minuni."

Genevieve oftă adânc, o licărire de speranță aprinzându-i-se în ochi, "Doctorii chiar au menționat asta ca pe o posibilă abordare. Am venit aici în fiecare zi să vorbesc cu Gideon, dar nimic nu a funcționat. Poate... poate tu ai putea fi punctul de cotitură."

Privirea ei era atât de pătrunzătoare, atât de plină de așteptare, încât Audrey simți cum nervii i se întind ca o coardă de arc.

"Marcus, mergi și fă aranjamentele," ordonă Genevieve ferm.

"Da, doamnă," răspunse Marcus cu o încuviințare scurtă.

Vestea externării lui Gideon îl aduse rapid alături de ei pe medicul șef, care le explică cu atenție procedurile de îngrijire post-operatorie.

Când doctorul află că Audrey era acum soția lui Gideon, o luă deoparte, pe un ton serios în timp ce îi oferea o listă lungă de instrucțiuni. "Doamnă, este crucial ca domnul Lockwood să își ia medicamentele la timp.

"Asigurați-vă că îi faceți masaj regulat pentru a preveni atrofia musculară și vorbiți des cu el — implicarea emoțională poate face uneori minuni."

Audrey aproape că își dădu ochii peste cap, dar își păstră o expresie politicoasă. 'Sfinte Sisoe. Sunt soție sau îngrijitoare cu normă întreagă?'

"Addy," spuse Genevieve cu ochii în lacrimi, cu privirea strălucind de emoție în timp ce își ștergea lacrimile, "recuperarea lui Gideon depinde de tine acum."

Pentru o clipă, Audrey rămase fără cuvinte.

Între timp, nervii tensionați ai lui Gideon începură în sfârșit să se relaxeze. În sinea lui, oftă de ușurare, 'În sfârșit, scap de locul ăsta și merg acasă.'

But în afara camerei de spital, problemele lui Audrey abia începeau. Nici nu apucă bine să iasă, că Damian și apăru, blocându-i calea cu o față plină de o suferință prefăcută, exact așa cum se aștepta.

"Audrey, aici erai. Te-am căutat peste tot. Unde ai fost? Îmi pierdusem mințile de îngrijorare," spuse Damian, cu chipul transformat într-o mască de îngrijorare și afecțiune.

Dacă aceasta ar fi fost viața ei anterioară, Audrey s-ar fi lăsat probabil păcălită de jocul lui. Însă acum, interpretarea lui i se părea doar goală de conținut și grotescă.

"Audrey," spuse Damian cu seriozitate, apropiindu-se și încercând să o ia de mână, "operația a fost deja amânată cu o oră. Vino cu mine, repede."

Totuși, înainte de a o putea atinge, gărzile de corp ale familiei Lockwood se mișcară pentru a-i bloca calea, prezența lor fiind un avertisment tacit.

"Audrey?" Expresia lui Damian se înăspri pe măsură ce neliniștea îi trecu pe chip. 'Nu se poate să fi aflat deja adevărul, nu-i așa? Și dacă este cu adevărat sub protecția lui Genevieve, atunci am încurcat-o rău de tot. Membrii familiei Lockwood nu sunt oameni pe care să-mi permit să-i supăr.'

Forțându-se să rămână calm, își continuă spectacolul. "Audrey, domnul și doamna Harlow sunt îngrijorați de moarte din cauza ta după ce au aflat că ai dispărut. Sunt deja în drum spre spital. Întoarce-te cu mine acum și nu-i mai face pe toți să își facă griji."

Inima lui Audrey ardea de furie la menționarea tatălui ei lacom și a mamei vitrege uneltitoare, care se prefăceau iubitori în timp ce îi puneau la cale decăderea.

Desigur, acum erau panicați — panicați că ea le-ar putea scăpa printre degete, panicați că minciunile lor vor fi date în vileag și, mai ales, panicați că vor pierde uriașa moștenire a mamei sale, Diana.

"Dumneavoastră sunteți domnul Voss?" Vocea lui Genevieve tăie tensiunea ca o lamă. "Audrey este acum nora mea, un membru al familiei Lockwood. Vă rog să încetați să o hărțuiți."

Lui Damian îi căzu fața. "Ce?"

Audrey trase aer adânc în piept, își îndreptă spatele și declară cu fermitate, "Acum sunt soția lui Gideon." Expresia ei era hotărâtă, vocea neclintită, iar ochii ei strălucitori sclipeau de sfidare.

În această viață, primise o a doua șansă. Nu mai exista cale de întoarcere. Era hotărâtă să își trăiască viața după propriile reguli, să demaște acești lupi în blană de oaie și să recupereze tot ceea ce îi aparținuse mamei sale.

Genevieve, simțind tensiunea, ura și hotărârea din atitudinea lui Audrey, îi dădu un zâmbet liniștitor înainte de a se întoarce spre Damian. "Domnule Voss, dați-vă la o parte, vă rog."

"Nu, Audrey este logodnica mea..." aproape că schelălăi Damian, cucoapsă-l ciupindu-și puternic pentru a se convinge că acesta nu este un vis bizar.

În interior, însă, gândurile lui erau much mai întunecate. 'Deci ea știe adevărul despre acel așa-zis cancer acum și s-a dus la familia Lockwood pentru protecție? În regulă. Dar în niciun caz nu o voi lăsa pe ea, sau moștenirea ei, să-mi scape printre degete.'

Adoptând un ton mai blând, Damian încercă din nou. "Audrey, știu că îți este frică de durere și nu vrei operația. Este în regulă. Putem aștepta. Hai să mergem acasă și să discutăm mai întâi..."

Gândurile lui, totuși, îi trădau intențiile crude. 'Odată ce o aduc înapoi, o voi târî direct pe masa de operație. Să afle adevărul dacă vrea — nu va putea scăpa.

Și după operație? Cine ar mai dori o femeie mutilată în afară de mine? Va veni să mă roage în genunchi să o iau, cu moștenire cu tot.'

"Damian, nu te mai preface. Știu că nu sunt bolnavă și nu am de gând să plec cu tine astăzi," spuse Audrey cu fermitate, cu privirea rece și disprețuitoare în timp ce îl măsura din cap până în picioare.

Să-l privească jucând această șaradă jalnică era ca și cum s-ar fi uitat la un spectacol ieftin de circ. Se hotărâse — acest bărbat, care își ascundea inima veninoasă sub un exterior rafinat, nu o va mai păcăli niciodată.

Expresia lui Damian se schimbă pentru o clipă, dar o mască rapid cu o falsă confuzie. "Audrey, despre ce vorbești? Bine, nu ești bolnavă. Hai să mergem acasă, în regulă?"

"Nu." Vocea lui Audrey tremura de emoție înăbușită, dar hotărârea ei era de neclintit. Își strânse dinții, luptându-se cu valul de amărăciune care îi urca în piept.

Întoarcerea în familia Harlow ar fi fost ca și cum s-ar fi întors într-un cuib de vipere. Fiecare membru al acelei case era pregătit să o despoaie de tot, lăsând din ea doar oasele. Nu se punea problema să se mai întoarcă acolo.

"Audrey, nu mai fi atât de încăpățânată, vrei?" Damian își potrivi ochelarii, imaginea perfectă a exasperării. "Hai să nu ne spălăm rufele murdare în public aici, în fața doamnei Lockwood. Orice ar fi, putem discuta acasă."

"Acum sunt o membră a familiei Lockwood," replică ea, ridicându-și bărbia în timp ce arunca o privire furișă spre Genevieve.

Genevieve îi răspunse cu un zâmbet încurajator, subtil, dar cald.

Îmbărbătată de gestul ei, Audrey își îndreptă umerii și declară, "Sunt căsătorită cu Gideon acum."

Râsul lui Damian fu ascuțit și neîncrezător, dar pieri brusc când se opri la jumătatea frazei. "Este imposibil. Gideon este practic un cadavru viu —" Se opri brusc, realizându-și gafa.

Un fior rece se răspândi în aer când câteva priviri înghețate și tăioase se îndreptară spre el. Spatele lui Damian se încordă, iar o picătură de sudoare rece i se scurse pe tâmplă. 'La naiba. Asta a fost o greșeală.'

"Domnule Voss, Addy face acum parte din familia mea." Vocea lui Genevieve era calmă, însă cuvintele ei purtau o greutate incontestabilă.

Mintea lui Damian lucra febril, înjurând-o în șoaptă pe Audrey. 'Nenorocita asta mică și vicleană chiar a reușit să obțină protecția familiei Lockwood?'

Era încolțit, dar nu îndrăznea să o arate. Încercând să își păstreze cumpătul, se întoarse spre Genevieve. "Doamnă Lockwood, trebuie să fie o neînțelegere. Audrey este practic soția mea."

Buzele lui Genevieve se curbară într-un zâmbet sigur pe sine în timp ce întrebă cu lejeritate, "Oh? Ați fost logodiți?"

Damian ezită, apoi dădu din cap că nu. "Nu."

În Veridia, ceremoniile de logodnă erau un lucru extrem de important, maar Vivienne insistase că nu vrea să-l vadă logodindu-se cu o altă femeie, așa că familiile renunțaseră la formalități și pur și simplu recunoscuseră logodna ca atare.

"Sunteți căsătoriți atunci?" insistă Genevieve.

"Nu... încă," admise el, cu vocea nesigură.

"Atunci ce anume vă dă dreptul să o numiți pe Addy soția dumneavoastră?" întrebă Genevieve cu un râs senin, dar tăios.

Audrey observă sclipirea jucăușă din ochii lui Genevieve și nu se putu abține să nu simtă un val de admirație și entuziasm.

Nu se așteptase ca viitoarea ei soacră să fie nu doar amabilă, ci și o adevărată maestră în aceste mici jocuri psihologice.

Un sentiment de speranță înflori în ea. Se gândi că poate această căsnicie neșteptată, care îi picase din cer, ar putea fi cheia pentru a-și relansa viața — o întorsătură neprevăzută ce îi oferea un nou început.

"Doamnă Lockwood, acest lucru este de notorietate în Veridia..." începu Damian, pe un ton nuanțat de frustrare, deși nu îndrăznea să o înfrunte direct pe Genevieve.

"Așa să fie? Ciudat. Se pare că am pierdut această notificare," spuse Genevieve cu un zâmbet șiret. "Domnule Voss, v-aș sugera să verificați la primărie înregistrările oficiale."

Panica îi trecu pe chip lui Damian. Își scoase în grabă telefonul, lătrând ordine pentru a confirma starea civilă a lui Audrey. Câteva clipe mai târziu, sosi răspunsul. Audrey și Gideon își înregistraseră căsătoria cu doar câteva minute în urmă.

Pentru el, acest lucru era complet de neconceput. Audrey fusese chiar sub nasul lui, fără să părăsească nicio clipă spitalul, și totuși reușise cumva să se căsătorească cu un alt bărbat.

And Gideon — care se afla în stare vegetativă — nu ar fi putut în niciun caz să meargă la primărie pentru a oficializa uniunea. Damian nu putea pricepe cum deveniseră legal soț și soție.

"Mai aveți îndoieli, domnule Voss?" întrebă Genevieve, cu vocea dulce, dar presărată cu oțel.

Privirea lui Damian se întoarse brusc spre Audrey. Fațada de falsă afecțiune pe care o purtase atât de mult timp se crăpă în sfârșit, dezvăluind calculul rece de dedesubt. "Audrey, deci așa mă răsplătești? Părăsindu-mă pentru a urca pe scara socială?"

"Să te răsplătesc?" Audrey scoase un râs rece, ochii ei sclipind de dispreț. "Ar fi bine să vezi ce mai face Vivienne. Copilul pe care îl poartă în pântece ar avea nevoie de atenția tatălui său."

Damian se îngălbeni la față. Sarcina lui Vivienne era un secret păzit cu strășnicie și nu avea nicio idee cum o descoperise Audrey.

"Addy, hai să mergem acasă," spuse Genevieve blând, punându-i o mână pe umăr.

"Să mergem." Audrey dădu din cap, cu inima plină de recunoștință.

Cu gărzile de corp ale familiei Lockwood curățând calea, Audrey ieși din spital, lăsând în urmă umbrele trecutului ei.

Afară, soarele strălucitor îi scălda fața în căldură. Își lăsă capul pe spate, permițând luminii să-i mângâie pielea în timp ce privea cerul de azur presărat cu nori. Trăgând adânc aer în piept, își șopti în sinea ei, 'Damian, Vivienne, stați numai să vedeți. Totul este departe de a se fi terminat.'