"Domnișoară Harlow, sunteți destul de îndrăzneață," se încruntă Marcus în timp ce o privea pe Audrey tremurând în pat, dar mustrarea îi pieri pe buze când observă ceva neobișnuit. Corpul lui Gideon, în special partea inferioară, părea să se fi mișcat, creând o umflătură vizibilă în pantaloni.

Ochii lui Marcus se măriră de surpriză. Incapabil să-și continue mustrarea sau să-și ascundă entuziasmul, își înșfăcă imediat telefonul și formă un număr, cu o voce plină de urgență: "Dr. Hayes, vino aici imediat."

Audrey sări din pat panicată. "Îmi pare atât de rău, nu am vrut să jignesc. Nu am avut de ales — Damian încearcă să mă târască la operație, dar eu nici măcar nu sunt bolnavă."

Marcus îi aruncă o privire sceptică. "Nu sunteți bolnavă?" Întrebarea îi scăpă de pe buze în timp ce încerca să-și dea seama de sensul afirmației ei. 'De ce ar forța cineva o persoană sănătoasă să facă o operație?'

"Așa este, sunt perfect bine." Ochii lui Audrey se umplură de lacrimi când amintirile din viața trecută o copleșiră. "Damian nu m-a iubit niciodată. M-a mințit tot timpul. Tot ce a făcut a fost doar ca să pună mâna pe acțiunile mele."

Dezvăluirea trimise un fior de neîncredere pe chipul de altfel stoic al lui Marcus. Damian era cunoscut în întreaga Veridia ca un bărbat profund devotat lui Audrey. Ideea că ar orchestra un asemenea plan pentru o operație inutilă era de-a dreptul șocantă — un scandal desprins dintr-o telenovelă dramatică.

Marcus se încruntă, simțind o urmă de simpatie — dar asta era tot, doar simpatie.

Familia Lockwood era deja implicată până peste cap în propriile probleme. Nu avea nicio idee când se va trezi Gideon, iar Audrey cu siguranță nu își avea locul aici.

"Domnișoară Harlow, trebuie să plecați," spuse Marcus ferm.

"Nu pot," protestă ea, tremurând de disperare. Nu îndrăznea să plece.

Îl cunoștea pe Damian mult prea bine. Probabil că acum avea întregul spital înconjurat. În momentul în care ar fi ieșit din camera lui Gideon, ar fi fost prinsă.

Agățându-se de o ultimă fărâmă de speranță, se rugă de el: "Domnule Dane, vă rog, lăsați-mă să mai stau puțin. Sau... ați putea să sunați la poliție pentru mine?"

Chipul lui Marcus se înăspri. "Îmi pare rău, domnișoară Harlow, dar eu lucrez pentru familia Lockwood. Responsabilitatea mea este să am grijă de domnul Lockwood, nu să-i creez probleme."

Ea continuă, "Domnule Dane, vă rog—"

"Domnișoară Harlow, plecați," repetă el, tăind-o de la cuvânt.

Audrey își mușcă buza, cu mintea lucrând rapid. Își dădu seama că, dacă trăgea de timp suficient, situația s-ar putea schimba în favoarea ei.

Înainte de a mai putea formula o altă rugăminte, se auziră pași apropiindu-se. "Ce se întâmplă, domnule Dane?" întrebă îngrijorată o voce de femeie.

Chiar atunci sosi doctorul lui Gideon, Elias Hayes, însoțit de o femeie distinsă, de aproape cincizeci de ani, a cărei aură de autoritate și eleganță era imposibil de trecut cu vederea.

Marcus îi aruncă o privire lui Audrey înainte de a-i conduce pe noii veniți deoparte pentru o discuție în șoaptă. Recunoscându-și poziția precară, Audrey își acoperi cu înțelepciune urechile pentru a simula ignoranța.

Câteva clipe mai târziu, femeia se apropie cu un zâmbet cald, aproape dezarmant. "Tu trebuie să fii domnișoara Harlow. Sunt Genevieve Lockwood, mama lui Gideon."

Inima lui Audrey se strânse la această introducere neșteptată. "Doamnă Lockwood, este o plăcere să vă cunosc," se bâlbâi ea, forțând un zâmbet tremurat.

Gândurile i se învârtejeau. 'Pare amabilă... Să fie ea șansa mea? Să mă poată salva?'

"Tocmai am vorbit cu Marcus. Înțeleg că ai ceva probleme, nu-i așa?" Vocea lui Genevieve era blândă, dar iscoditoare.

Zăgazul emoțiilor lui Audrey se rupse când se agăță de acest colac de salvare. "Doamnă Lockwood, vă rog, vă implor. Sunați la poliție pentru mine..."

Zâmbetul lui Genevieve se îndulci, dar cuvintele ei purtau o greutate tulburătoare. "Audrey, operațiile de acest gen necesită acordul familiei apropiate. Părinții tăi au semnat actele, nu-i așa? Asta înseamnă că ei nu te vor proteja. Chiar dacă implici poliția și scapi astăzi, ce vei face mâine?"

Fiecare propoziție i se părea un pumnal care i se răsucea în inimă. Se prinse cu mâna de piept, simțind un val de durere care amenința să o distrugă.

'Mama mea vitregă și sora mea vitregă sunt destul de crude, dar tatăl meu este din carnea și sângele meu. Cum poate să stea deoparte și să privească cum sunt victima unui complot?' Își strânse apoi partea din față a rochiei în timp ce disperarea o cuprindea complet.

Gândurile ei continuau să se agite într-o spirală descendentă. 'Chiar dacă reușesc cumva să scap din spital astăzi, ce va fi după aceea? Nu mă vor lăsa niciodată în pace. Și sunt singură, izolată, fără nimeni la cine să apelez. Cât timp voi mai putea să mă descurc singură?'

"Domnișoară Harlow," spuse Genevieve după un moment, cu un zâmbet, pe un ton gânditor, "s-ar putea să am o soluție, dar depinde dacă ești dispusă."

Audrey ridică brusc capul. "Despre ce este vorba?"

"Căsătorește-te cu fiul meu și devino o membră a familiei Lockwood."

"Ce?"

Audrey fu complet uimită, mintea ei încercând din răsputeri să proceseze oferta neșteptată.

Expresia sigură pe sine a lui Genevieve nu se clinti în timp ce explica, râzând ușor, "Chiar dacă fiul meu este în prezent în comă, nu se știe niciodată când s-ar putea trezi.

"Și chiar dacă nu o face, familia noastră are destul de multă bogăție și putere pentru a-ți asigura un trai confortabil. Cu protecția noastră, crezi că Damian ar mai îndrăzni să se atingă de tine?"

Mintea lui Audrey lucra rapid în timp ce își cântărea opțiunile. Neavând nicio altă cale spre siguranță, încuviință în cele din urmă din cap, cu vocea fermă de hotărâre. "Bine. O voi face."

"Nu voi permite așa codec." Vocea profundă și mormăită a lui Gideon răsună în capul ei, tăioasă și autoritară.

Tresărind, Audrey se fioră, cu inima bătându-i nebunește. Se întoarse repede spre pat, cu vinovăție în ochi. 'S-a trezit?'

Gideon zăcea acolo, complet nemișcat, cu chipul calm și neatins de agitația din jurul lui, părând pierdut în visurile sale.

Fruntea i se încreți de confuzie. 'De ce tot îi aud vocea?'

Adunându-și curajul, întrebă ezitant, cu voce scăzută, "A auzit cineva dintre voi pe Gideon vorbind mai devreme?"

"Nu, desigur că nu," răspunse Genevieve, dând din cap în semn de negare, cu sprâncenele ușor încrețite de uimire.

Toți cei din jur păreau complet uluiți, nesiguri de ceea ce se întâmpla.

"Domnișoară Harlow, pacienții în comă nu vorbesc. Probabil că vă imaginați lucruri," spuse Marcus, pe un ton precaut, ca și cum ar fi încercat să o aducă la realitate. Își dădu seama că Audrey trebuie să fie în șoc, derutată de situație.

Audrey se încruntă, încercând să înțeleagă totul. I se părea ciudat că doar ea putea auzi vocea lui Gideon. Dar, în același timp, nu se putea abține să nu simtă o ciudată consolare în acel sunet, deoarece însemna că el nu o putea împiedica să se căsătorească cu el.

"Spune-i doctorului să vină să-l verifice pe Gideon," îi ordonă Genevieve lui Marcus, înainte de a se întoarce spre Audrey pe un ton cald, dar hotărât. "Domnișoară Harlow, dă-ne datele tale de identitate ca să putem începe formalitățile pentru căsătorie."

"Așteptați... acum?" Audrey clipi des, derutată. 'Cum naiba să mă căsătoresc cu cineva aflat în comă?'

"Nu-ți face griji pentru formalități," spuse lejer Genevieve. "Marcus se va ocupa de acte. Între timp, vei veni acasă cu mine. E timpul să te obișnuiești cu noua ta casă."

"Oh... bine," răspunse Audrey, încă buimăcită în timp ce o urma pe Genevieve.

Observând halatul de spital al lui Audrey, Genevieve se opri, își scoase paltonul și i-l așeză ușor pe umeri.

"Doamnă Lockwood, vă mulțumesc..." Căldura și parfumul fin al hainei o învăluiră pe Audrey și, pentru o clipă trecătoare, ochii i se umeziră de lacrimi neplânse. 'Dacă aș fi avut propria mea mamă... Ar fi luptat pentru mine, m-ar fi protejat indiferent de situație, exact așa cum o face Genevieve pentru Gideon.'

"De acum înainte suntem o familie. Spune-mi Genevieve," zise Genevieve cu un zâmbet binevoitor.

Nodul din gâtul lui Audrey deveni tot mai greu și, pentru un moment, cuvintele o părăsiră.

"E în regulă, ia-ți timp," o liniști Genevieve, luându-i tăcerea drept timiditate. O luă de mână pe Audrey, strângând-o liniștitor în timp ce o conducea afară din cameră.

Exact când ajunseră în pragul ușii, un mârâit inconfundabil din partea lui Gideon răsună în capul lui Audrey, "Audrey, oprește-te chiar acolo!"

Ea încremeni la jumătatea pasului, sângele înghețându-i în vine.

Genevieve o privi cu îngrijorare. "Addy, ce s-a întâmplat?"

Vocea lui Audrey tremură când întrebă, "Ați... ați auzit ceva mai devreme?"

Dacă înainte pusese vocea pe seama unor halucinații cauzate de stres, de data aceasta totul părea mult prea real ca să poată fi ignorat.

"Nu, nimic," răspunse Genevieve, privind în jur confuză. "Marcus, ai auzit ceva?"

Marcus dădu ferm din cap în semn că nu.

Spitalul făcuse eforturi mari pentru a asigura recuperarea lui Gideon, repartizându-i o cameră retrasă și liniștită. În afară de ei patru, locul era complet gol.

"Audrey, scoate-mă din spitalul ăsta!" Vocea din capul ei deveni mai tăioasă, mai furioasă, vibrând practic de frustrare.

În cele din urmă, o realizare bizară o lovi pe Audrey. Aceasta nu era o halucinație — îi putea auzi gândurile lui Gideon.

'Dumnezeule. Este pe bune? Oare am căpătat vreo abilitate supranaturală în această nouă viață?' Își dădu silința să-și mențină expresia neutră în timp ce sărbătorea în tăcere. 'Este fantastic. Cu acest bilet de aur în mână, ticăloșii de Damian și Vivienne nu au nicio șansă.'

'Audrey, mă asculți?' Vocea lui Gideon din capul ei aproape că urla acum. Suna furios, furia lui fiind de necontestat.

Ceea ce nu realiza Audrey era cât de disperat se agăța Gideon de acest nou colac de salvare. Petrecuse mult prea mult timp întins pe un pat de spital, prizonier în propriul corp, tratat ca o cochilie inertă de toți cei din jur.

Nimeni altcineva nu era capabil să înțeleagă agitația care îi măcina mintea. Dar acum, avea în sfârșit pe cineva care îl putea auzi, cineva care s-ar putea să-l ajute. Nu putea lăsa această șansă să treacă.

Și ca lider al familiei Lockwood, avea socoteli neterminate de rezolvat — inclusiv să se ocupe de vărul său viclean, Tristan Lockwood, cel care îl lovise cu mașina și îl lăsase în această stare.

"Poate ar trebui să-l ducem acasă," sugeră Audrey cu voce tare, aruncându-i lui Gideon o propunere.

Expresia lui Genevieve se înăspri de șoc, instinctele ei materne intrând în acțiune. "Sub nicio formă. Gideon are nevoie de îngrijire medicală non-stop. Rămâne aici până se recuperează."

"Desigur..." răspunse Audrey, sunând destul de resemnată pentru ca el să o audă. În interior, totuși, rânji, 'Vezi? Nu e vorba că nu vreau să te ajut. Ci că mama ta nu te lasă să mergi acasă.'

Audrey încă mai simțea șocul persistent al renașterii sale, iar acum, de nicăieri, avea un soț. Totul se întâmpla atât de repede — într-un moment abia reușea să se mențină la suprafață, iar în următorul era prinsă în vârtejul unei drame cu mize mari, care semăna cu un montagne russe emoțional.

'În fine. Să rămână Gideon aici. Nu am nevoie de un soț — am nevoie de protecția familiei Lockwood. Bărbații?' Buzele lui Audrey se strânseră într-un zâmbet amar. 'După tot ce m-a pus Damian să îndur, nu voi mai avea încredere în niciunul niciodată.'

'Audrey!' Vocea lui Gideon răsună în mintea ei, fiecare cuvânt fiind tăios și plin de venin. 'Nerecunoscătoare mică. Ce tupeu pe tine, să dai foc la punți după ce ai obținut ce voiai. Să fii a naibii.'

Audrey se prefăcu că nu aude, cu privirea neclintită, ascunzându-și amuzamentul în spatele unei fețe impasibile. La urma urmei, nimeni altcineva nu-i putea auzi gândurile lui Gideon în afară de ea. Acesta era micul ei secret și intenționa să profite din plin de el."