Audrey se împiedica mergând înainte, picioarele abia o mai țineau. Nu avea bani, nici telefon și nicio modalitate de a cere ajutor. Singura opțiune rămasă era să fugă la secția de poliție de lângă spital, dar corpul ei slăbit era în pragul colapsului, nefiind destul de puternic ca să o ducă prea departe.

"Domnișoară Harlow este chiar în față," raportă rapid una dintre gărzile de corp ale lui Damian, zărind-o.

"Audrey, oprește-te chiar acolo!" urlă Damian, cu vocea răsunându-i prin coridor.

Sunetul vocii lui, la care se adăugau pașii grei ai gărzilor de corp din spatele ei, îi trimise un fior direct pe șira spinării. O privire rapidă peste umăr îi confirmă cea mai mare temere: se apropiau rapid.

'Cum s-au mișcat atât de repede? Cu siguranță au verificat imaginile de pe camerele de supraveghere ale spitalului,' se gândi ea, panica crescându-i ca un tsunami.

'Ce mă fac? Dacă mă târăsc înapoi, o singură doză de anestezic și nu voi fi nimic mai mult decât un miel la tăiere. Coșmarul din viața mea trecută se va repeta.' Sudoarea rece o acoperi, iar vederea i se încețoșă.

Își forță picioarele să se miște mai repede, dar acestea îi tremurau de nesiguranță. Fiecare respirație i se părea o greutate pe piept, picioarele tremurându-i sub ea în timp ce se lupta să rămână în picioare.

Starea ei era atât de fragilă, atât de epuizată, încât abia se putea mișca. Efortul de a alerga părea o glumă crudă — corpul ei pur și simplu refuza să colaboreze.

'Dacă continui așa, mă vor prinde cu siguranță.' Gândul acesta îi strânse pieptul de teamă. Șansele ei de scăpare se scurgeau treptat, și o știa prea bine.

'Nu pot să-i depășesc în fugă. Ce să fac? Te rog, să mă ajute cineva.' Disperarea îi sfâșia pieptul în timp ce înainta cu greu.

După ce trecu de câteva colțuri, Audrey zări o cameră cu un aspect neobișnuit. O slabă licărire de recunoaștere îi trecu prin minte.

'Dacă nu mă înșel,' se gândi ea, 'aceasta este rezerva privată a lui Gideon Lockwood, cel mai mare nepot al capului familiei Lockwood. Familia lor este cea mai puternică dinastie din Veridia.'

Simpla rostire a numelui lui Gideon era de ajuns pentru a îngheța sângele în vine oricui. Cunoscut pentru eficiența lui nemiloasă și dominația neclintită, transformase grupul Lockwood în cea mai de succes corporație din Veridia în mai puțin de doi ani.

But acum trei luni, un accident de mașină îl lăsase, din păcate, în stare vegetativă.

Ușa camerei era întredeschisă, fără nicio gardă la vedere.

Audrey ezită doar o secundă înainte de a lua o decizie. Își mușcă buza, împinse ușa și se strecură înăuntru, trântind-o în urma ei.

Din afară, vocea furioasă a lui Damian era inconfundabilă: "Unde este? Găsiți-o! Vreau să fie scotocit fiecare colț. Trebuie să o găsim acum!"

Sunetul pașilor și strigătele lui Damian deveneau tot mai puternice, mai apropiate. Inima îi bubuia sălbatic. Camera era opulentă, dar îi lipseau locurile bune de ascuns.

Ochii lui Audrey alergară de jur împrejur înainte de a se opri pe pat. Fără timp de pierdut, alergă într-acolo, trase pătura și se strecură dedesubt.

"Ieși afară." Vocea fu atât de rece și de bruscă, încât Audrey aproape că se rostogoli din pat de șoc.

Mintea îi fugea în timp ce se panicase. 'Este imposibil. Pacienții în stare vegetativă nu vorbesc. Cu siguranță mi se pare.'

Alungând gândul, se lipi mai strâns de corpul nemișcat al lui Gideon, așezându-se astfel încât, din exterior, să pară că sub pătura este doar o singură persoană. Cu excepția cazului în care cineva ar fi tras fizic pătura de pe el, prezența ei ar fi rămas ascunsă.

Se asigură în sinea ei că Damian nu ar îndrăzni să se atingă de patul lui Gideon.

Corpul lui Gideon emana căldură, un contrast puternic cu silueta ei înghețată și tremurătoare. Confortul brusc îi făcu ochii lui Audrey să o usture de lacrimi.

'Cum a ajuns viața mea în acest punct?' se gândi ea cu amărăciune, tristețea și disperarea amenințând să o copleșească. 'Mama pe care o respectam, logodnicul pe care îl iubeam, sora vitregă la care țineam — toți sunt niște monștri. Cu ce am greșit? De ce trebuie să se poarte așa cu mine?'

"Domnule Voss, domnișoara Harlow a dat buzna în camera domnului Lockwood," raportă din afară una dintre gărzile de corp ale lui Damian.

Damian și oamenii săi se adunară chiar dincolo de ușă, vorbind pe un ton scăzut în timp ce discutau următoarea mișcare, deși nu dăduseră buzna înăuntru încă.

Respirația lui Audrey se opri. Inima îi sări o bătaie când simți cum o cuprinde un sentiment de urgență maximă.

Deși Gideon era întruchiparea puterii, era totuși în comă, incapabil să se miște sau să vorbească.

And, din motive pe care nu le putea înțelege, gărzile familiei Lockwood nu erau nicăieri de găsit. Dacă Damian ar fi dat buzna cu oamenii săi, nu ar fi fost nimeni să-l oprească.

Strângând cu disperare cămașa lui Gideon, șopti în pragul lacrimilor: "Gideon, ce să fac?"

"Nu este problema mea. Dă-te jos de pe mine." Vocea glacială străpunse din nou liniștea.

Audrey încremeni, uitând de lacrimi. 'El... a vorbit?' Inima îi bătea cu putere. 'Se pare că Gideon nu este inconștient. S-a trezit? Este incredibil. Dacă este cu adevărat treaz, pot să-i cer protecția. Până la urmă, ne cunoaștem oarecum.'

Ștergându-și repede fața, se târî de sub pătura și se apropie de el. Îngenunche lângă el, cu chipul la doar câțiva centimetri de al lui. "Gideon, te rog ajută-mă. Nenorocitul de Damian a falsificat dosare medicale pentru a justifica extirparea sânului meu stâng. Este un monstru."

Ochii lui Gideon rămaseră închiși, expresia lui fiind senină, ca și cum ar fi fost încă într-un somn adânc.

'Oare se preface?' se întrebă Audrey. 'Nici vorbă să las această șansă să-mi scape.'

Prinzându-l de umeri, îl scutură cu toată forța de care era capabilă. "Gideon, știu că ești treaz. Deschide ochii și privește-mă. Sunt eu, Audrey Harlow."

"Audrey?" se auzi noua voce a lui Gideon, totuși ochii îi rămaseră bine închiși, iar buzele nu i se mișcară deloc.

'But tocmai mi-a vorbit... Cum este posibil așa ceva? Să fie ventriloc?' Audrey își puse mâna ușor pe stomacul lui, simțind doar ridicarea și coborârea blândă a respirației sale — nicio altă mișcare, nimic care să indice că ar fi vorbit.

'Cum comunică cu mine?' se întrebă ea, curiozitatea crescându-i. "Chiar poți să vorbești?" șopti ea timid.

But urmă doar liniște. Așteptă, încordându-și auzul, dar nu mai auzi nimic.

'Oare chiar vorbea Gideon? Sau sunt atât de disperată după ajutor încât am început să am halucinații?' se gândi ea, punându-și întrebări în sinea ei, în timp ce frustrarea o măcina.

Chiar atunci, se auziră voci în fața ușii.

Marcus Dane, asistentul personal al lui Gideon, vorbi primul, pe un ton tăios: "Domnule Voss, aceasta este rezerva privată a domnului Lockwood."

"Domnule Dane, îmi cer scuze," răspunse vocea lui Damian, plină de o politețe forțată și o urmă de tensiune. "Logodnica mea a intrat fără permisiune. O voi scoate de acolo imediat."

Stomacul lui Audrey se strânse de frică. Indiferent dacă vocea lui Gideon fusese reală sau nu, acum nu mai avea altă opțiune.

Se strecură rapid înapoi sub pătura, lipindu-se strâns de corpul nemișcat al lui Gideon, rugându-se ca Marcus să nu-l lase pe Damian să intre.

Tonul lui Marcus deveni sceptic. "Domnule Voss, cred că greșiți. Am stat aici la ușă tot timpul și nu am văzut pe nimeni intrând."

Damian chicoti nervos: "Domnule Dane, ce-ar fi să deschideți ușa și să ne lăsați să aruncăm o privire rapidă? Promit că intrăm și ieșim imediat."

Gideon era o persoană pe care Damian nu-și putea permite sub nicio formă să o supere, chiar și acum, când fusese redus la o stare de comă din cauza accidentului.

But mizele erau mari, iar Damian era hotărât să o găsească pe Audrey și să o pună pe masa de operație astăzi, indiferent de consecințe. Dacă dădea greș astăzi, toate planurile lui atente, lunile de comploturi, s-ar fi prăbușit ca un castel de cărți de joc.

"Asta nu se va întâmpla," răspunse Marcus ferm, răbdarea începând să i se sfârșească. "Camera domnului Lockwood nu este deschisă pentru oricine."

"Domnule Dane—" Tonul lui Damian deveni mai rugător, dar Marcus îl întrerupse.

"Domnule Voss, vă rog să nu vă amestecați în îndatoririle mele," spuse Marcus rece, cu o atitudine de neclintit. Era de neclintit, iar Damian știa că e mai bine să nu-l provoace mai departe.

O tăcere tensionată umplu camera, încărcată de amenințări nerostite. Damian își potrivi ochelarii, întorcându-se către unul dintre oamenii săi. "Jude, ești sigur de ceea ce ai văzut?"

Jude Fletcher dădu din cap cu hotărâre. "Absolut, domnule. Jur pe viața mea — domnișoara Harlow a intrat în acea cameră. Este acolo chiar acum."

"Domnule Dane," spuse Damian, nerăbdarea începând să i se citească pe chip, "ați auzit asta, nu-i așa? Operația logodnicei mele nu poate fi amânată. Esre o chestiune de viață și de moarte. A fost răsfățată de mică și este îngrozită de durere. De aceea a fugit în ultimul moment. Vă rog, nu puteți face o excepție?"

Sub pătura, corpul lui Audrey tremura deopotrivă de furie și de frică. Trupul ei fragil tremura lipit de șoldul lui Gideon în timp ce îi strângea cămașa în mâinile ei mici. În panica ei, picioarele i se împletiră accidental cu ale lui.

"Dă-ți drumul." Comanda bruscă a fost tăioasă și furioasă, făcând-o aproape să sară din piele.

'Altă halucinație?' se gândi ea, umilită de situație și de poziția lor actuală. Rapid, își retrase picioarele, dar corpul ei rămase lipit de al lui. Tot ce putea face era să se roage în tăcere ca Damian să plece, pentru a putea împrumuta telefonul lui Marcus ca să sune la poliție.

Damian, totuși, nu renunța. "Domnule Dane, cu siguranță sunteți îngrijorat și de siguranța domnului Lockwood, nu? Logodnica mea poartă un virus. Dacă îl infectează pe domnul Lockwood, ar fi un dezastru."

Pieptul lui Audrey ardea de furie, de vreme ce era perfect sănătoasă. 'Oare chiar o să-i lase Marcus să intre?'

Sunetul clanței care se răsucea fu ca o împușcătură. Audrey încremeni de teroare, cu degetele strângându-se instinctiv de hainele lui Gideon.

"Unde mai exact crezi că pui mâna?" Vocea furioasă și glacială a lui Gideon o sperie atât de tare, încât aproape că se ridică brusc în șezut.

Când privi în jos, fața i se făcu stacojie când realiză, spre groaza ei, că apucase betelia pantalonilor lui. Își retrase instantaneu mâna, ca și cum s-ar fi ars.

"Eu... îmi pare rău. Nu am vrut să..." se bâlbâi ea, fața ei palidă devenind roșie ca racul de jenă.

Afară, vocea lui Damian se însenină brusc de triumf. "Am auzit-o chiar acum."

Împinse ușa cu nerăbdare, încrederea crescându-i. 'În sfârșit, am prins-o. Indiferent de ce se întâmplă, Audrey ajunge astăzi sub bisturiu. Odată ce operația va fi gata, mă căsătoresc cu ea mâine la primărie. Apoi, tot ce deține ea va devedeni al meu și al lui Vivienne.'

Inima lui Audrey se strânse, un val de tristețe și disperare copleșind-o. 'Oare chiar sunt destinată să retrăiesc acest coșmar, chiar și în această viață?'

"Domnule Voss," interveni ascuțit vocea lui Marcus în timp ce făcea un pas înainte, blocându-i calea lui Damian. "Greșiți. Nu este nicio femeie aici. Eu nu am auzit nimic."

"Am auzit-o chiar acum." Damian nu voia să dea înapoi.

"Vi se pare. Eu nu am auzit nimic," răspunse Marcus calm. "Această cameră este perfect vizibilă. În afară de domnul Lockwood, nu este nimeni aici."

Damian continuă, "Trebuie să fie ascunsă undeva. Lăsați-mă doar să—"

"Intenționați să percheziționați camera domnului Lockwood, domnule Voss?" întrebă Marcus, cu vocea de gheață.

Ca la un semn, vreo patru gărzi de corp impunătoare apărură în tăcere, formând un zid impenetrabil în fața ușii.

Damian ezită, chipul zvâcnindu-i-se de frustrare. După ce își cântări opțiunile, făcu în cele din urmă un pas înapoi, cu un zâmbet forțat. "Scuze pentru deranj."

Ușa se închise ferm, iar tensiunea din cameră se risipi ușor. Marcus se apropie de pat, privirea lui ageră îngustându-se. Fără un cuvânt, trase pătura, dezvăluind-o pe Audrey. Ea încremeni ca o căprioară în bătaia farurilor.