Sala de operație era învăluită într-o sterilitate aproape sufocantă, iar mirosul înțepător de dezinfectant plutea în aer. O mare orbitoare de pereți albi și lumini chirurgicale fluorescente estompa granița dintre realitate și un coșmar ireal.

"Domnișoară Harlow, operația este pe cale să înceapă. Vă rog să vă relaxați și să nu vă faceți griji..." O voce calmă, liniștitoare, se auzi aproape de urechea lui Audrey Harlow.

Pleoapele i se deschiseră brusc, iar pulsul îi crescu vertiginos. Privind-o direct, se afla zâmbetul cald și profesionist al chirurgului principal, Nolan Kerr. Ea scoase un oftat scurt, cu buzele roșii tremurânde în timp ce îi rostea numele: "Dr. Kerr?"

Mintea îi fugea în toate părțile. 'Oare nu eram deja moartă? Cum de stau întinsă aici, pe o masă de operație?'

"Domnul Voss a aranjat cea mai bună echipă medicală pentru a vă asigura siguranța," explică Nolan, cu vocea fermă și caldă de sub masca chirurgicală. "Voi conduce eu procedura, așa că sunteți pe mâini bune."

Dar inima lui Audrey bătea cu putere în piept, șocul lăsând-o pentru un moment fără cuvinte. Mâna i se mișcă instinctiv spre sânul stâng, degetele tremurându-i în timp ce apăsau pe carnea moale, fără cicatrice. Era încă acolo.

Un val de ușurare copleșitoare o lovi ca un tsunami, lăsând-o să tremure din cap până-n picioare. Lacrimile i se adunară în ochii mari, plini de neîncredere.

Se ciupi puternic, iar înțepătura ascuțită îi confirmă ceea ce părea imposibil: era în viață. Acesta nu era un vis născut din disperare, la granița morții.

Se născuse din nou, întorcându-se exact în momentul în care începuseră toate coșmarurile ei.

În viața anterioară, Audrey îl cunoscuse pe Damian Voss printr-o întâlnire aranjată de părinții ei. Curtea pe care i-o făcuse Damian fusese de-a dreptul neobosită — o copleșea cu afecțiune și o trata ca pe o prințesă. Se lăsase complet cucerită.

Însă chiar înainte de nuntă, fusese diagnosticată cu cancer la sân și obligată să facă o mastectomie, pierzându-și sânul stâng. Damian, logodnicul devotat ca întotdeauna, nu ezitase deloc. Se căsătorise cu ea în momentul în care fusese externată, un gest care o mișcase până la lacrimi.

Orbită de dragoste, își cedase întreaga avere lui Damian pentru a-i salva compania aflată în pragul falimentului.

Și apoi căzuse în plasa minciunilor lui. Susținând că își dorește o "iubire platonică", Damian o convinsese să îndure trei ani de căsnicie fără sex.

But ziua în care l-a văzut cu sora ei vitregă, Vivienne Harlow — și cu fiul lor de trei ani — a fost ziua în care adevărul i-a spulberat lumea. "Iubirea platonică" nu fusese decât o glumă crudă, iar "stilul de viață DINK" doar o scuză convenabilă. Damian nu o dorise — nu de la bun început.

Chiar și diagnosticul de cancer la sân și această operație fuseseră o farsă meticulos pusă la cale, iar ea nu fusese niciodată cu adevărat bolnavă.

Sora ei vitregă și uneltitoare, Vivienne — care avea deja o relație secretă cu Damian — se temea că, odată căsătoriți, el nu se va putea controla și se va culca cu Audrey. Așa că Vivienne îl mituise cu viclenie pe Nolan pentru a întinde o capcană și a-i mutila deliberat corpul lui Audrey.

De asemenea, așa-zisa "mamă" iubitoare a lui Audrey nu era deloc părintele ei biologic, ci o mamă vitregă complotistă, a cărei adorație nesfârșită nu era decât o fațadă pentru a o izola și a o controla.

În spatele ușilor închise, o distrugea în tăcere pe Audrey. Pentru lumea exterioară, crease cu grijă imaginea unei mame devotate și altruiste, în timp ce complota în secret împotriva ei.

Împreună, îi orchestraseră decăderea, jefuind-o de sănătate, avere și demnitate. O ademeniseră cu vorbe dulci să accepte întâlnirea pe nevăzute cu Damian, o convinseseră să facă mastectomia și chiar să se căsătorească cu el.

O înșelaseră să-i transfere toate bunurile lui Damian, inclusiv bijuteriile neprețuite pe care i le lăsase regretata ei mamă.

Când utilitatea și averea ei secaseră, fusese aruncată la o parte — o femeie divorțată, distrusă și fără niciun ban. Revelația devastatoare o împinsese la limită. Nemaiputând suporta povara trădării, se aruncase în mare și murise.

Totuși, acum, împotriva tuturor așteptărilor, destinul îi oferise o a doua șansă, iar Audrey se trezi inexplicabil întoarsă în momentul de dinaintea operației.

"Domnișoară Harlow, nu fiți nervoasă," spuse Nolan cu un zâmbet cald, pe un ton calm, dar ciudat de neliniștitor. "Domnul Voss a insistat să mă asigur că treceți cu bine de această operație." Cuvintele lui nu făcură decât să sporească groaza lui Audrey.

De la renașterea ei, știa că nu putea permite să fie păcălită să-și extirpe sânul stâng, așa cum se întâmplase în viața trecută.

Cu toate acestea, fiecare persoană prezentă făcea parte din aranjamentul lui Damian. Nu putea pur și simplu să declare că nu este bolnavă și că nu are nevoie de operație — asta ar fi trezit suspiciuni. Trebuia să găsească o cale de scăpare.

"Dr. Kerr, așteptați." Vocea lui Audrey tremura de urgență, deși se străduia să-și ascundă panica.

Nolan se opri, ochii săi blânzi îngustându-se de curiozitate. "Mai este ceva ce vă îngrijorează?"

"Eu... trebuie să merg la toaletă," izbucni ea, strângând cu mâinile transpirate aleza chirurgicală de unică folosință de sub ea. Inima îi bătea cu putere, de parcă era gata să-i sară din piept.

"De ce atâta agitație? Nu ați fost la toaletă chiar înainte de a intra în sala de operație?" întrebă nerăbdătoare o asistentă din spatele lui Nolan.

Vocea fusese coborâtă intenționat, dar familiaritatea ei o lovi pe Audrey ca un fulger, trimițându-i un fior pe șira spinării. Inima îi îngheță. 'Vivienne? Și ea este aici?'

Sudoarea rece îi umezi palmele lui Audrey, în timp ce un amestec de furie și teamă îi curgea prin vene. Neliniștea ei creștea cu fiecare secundă.

Se strădui să se ridice în șezut, cu corpul tremurând. "Eu... trebuie să fiu prea agitată. Dați-mi doar un moment—"

"Nu este nevoie de asta. Putem folosi o sondă," interveni Vivienne cu o mină posomorâtă. La semnul ei tăcut, o asistentă făcu un pas înainte cu o sondă urinară în mână.

Anestezistul era deja pregătit, cu seringa gata să administreze sedativul în orice clipă.

Audrey știa că în secunda în care își va pierde cunoștința, va fi la fel de neajutorată ca o țestoasă întoarsă pe spate, complet la mila lor.

"Dr. Kerr, tocmai mi-am amintit," izbucni Audrey, cu o voce panicată, "am uitat să-i dau logodnicului meu cifrul de la unul dintre seifuri. Unde este Damian? Trebuie să-l văd."

Expresia lui Vivienne se schimbă ușor la mențiunea seifului, lăcomia din ochii ei prinzând viață.

Deși erau surori vitrege, Audrey se născuse într-o familie bogată, deținând o cotă de 30% din afacerea familiei. În schimb, Vivienne nu avea nimic pe numele ei.

But Vivienne se forță să se calmeze, înăbușindu-și invidia și frustrarea. 'Nu contează. Tot ce are Audrey va fi al meu în curând.'

"Domnul Voss este chiar afară," spuse Nolan calm, prefăcându-se binevoitor. "O să-i spun să se schimbe și să intre."

Audrey dădu din cap în semn că nu, cu o voce tot mai fermă. "Locul acesta este prea aglomerat. Nu este convenabil. Voi ieși eu să vorbesc cu el. Oricum va trebui să amânăm operația, așa că vă rog să faceți ajustările necesare și să pregătiți totul din nou."

Fără să aștepte un răspuns, își coborî picioarele din pat și se îndreptă spre ușă. Era atât de amețită din cauza celor 12 ore de repaus alimentar pentru operație, încât vederea i se încețoșă, iar pașii îi erau nesiguri, dar continuă să meargă.

Ușa sălii de operație se deschise prin glisare, dezvăluind un tânăr înalt, într-un costum croit perfect. Ochelarii săi cu rame aurii reflectau lumina puternică de pe coridor, iar chipul îi purta masca obișnuită de autoritate. Era în mijlocul transmiterii unor instrucțiuni subalternilor săi, cu o expresie întunecată și îngândurată. Nu era nimeni altul decât logodnicul ei, Damian.

În momentul în care o văzu pe Audrey ieșind din sala de operație, chipul i se întunecă. Dar își reveni rapid, un zâmbet exersat curbându-i buzele în timp ce pășea spre ea. "Audrey, ce cauți aici afară?" întrebă Damian, pe un ton cald și stăpânit.

Sprijinindu-se de tocul ușii pentru susținere, Audrey nu rată scurta licărire de panică din ochii lui. 'Uită-te la el. Este agitat. Vinovat.'

Își stăpâni furia, jucându-și rolul impecabil. Prefăcându-se speriată, șopti: "Damian, mi-e frică..."

Potrivindu-și ochelarii, Damian își îndulci vocea, fațada lui de tandrețe fiind perfect intactă. "Totul va fi bine. Am aranjat să ai parte de ce este mai bun — Dr. Kerr va avea mare grijă de tine. Vei fi bine."

Audrey dădu din cap, cu ochii mari strălucind de o teroare prefăcută. "Eu... am nevoie de puțin timp să mă calmez. Este prea înfricoșător." În interior, gândurile ei se învârtejeau. 'Va fi de acord să amâne operația? Îmi va oferi asta timpul de care am nevoie pentru a scăpa?'

But zâmbetul lui Damian pieri. Chipul i se înăspri când răbufni: "Asta nu este o joacă, Audrey. Știi cât efort am depus ca să organizez toate astea? Și acum vrei să dai înapoi? Întoarce-te înăuntru."

"Damian, sunt atât de neliniștită. Mă doare stomacul și trebuie să merg la toaletă. În plus, oricum va trebui să mă schimb din nou de haine. Te rog, lasă-mă să merg la baie ca să-mi calmez nervii." Vocea îi tremura în timp ce se străduia să înșire scuze.

Sprâncenele lui Damian se încrețiră de iritare, dar cedă. "Bine. Du-te. Te aștept aici."

Făcând semn unei asistente să o însoțească pe Audrey, își înăbuși nerăbdarea și trecu peste problemă cu un gând plin de sine. 'Este la fel de proastă ca întotdeauna. N-ar bănui niciodată că operația de astăzi este o capcană atent pregătită. Las-o să meargă la toaletă mai întâi. O scurtă amânare nu strică.'

Gândul de a se căsători cu Audrey în doar câteva zile, urmat de revendicarea moștenirii lăsate de mama ei biologică, Diana Ashford, îl umplea pe Damian de o satisfacție trufașă. Cu acea avere în mâinile sale, putea achiziționa proprietatea de la Ironwood și se putea ridica instantaneu la statutul de multimiliardar.

But visul lui cu ochii deschiși se destrămă când asistenta se întoarse în fugă, cu fața palidă de sperietură. "Domnule Voss, domnișoara Harlow a dispărut."

"Ce?" Vocea lui Damian urcă cu o octavă, chipul schimonosindu-i-se de șoc.

Vivienne, care ieșise din sala de operație după ce așteptase prea mult, încremeni și ea. "Ce naiba? A spus că trebuie să-ți spună cifrul de la seif. De aceea am lăsat-o să plece. Damian, doar nu crezi că... a fugit, nu-i așa?"

"Calmează-te, ne-am acoperit perfect toate urmele," spuse Damian, deși maxilarul încleștat îi trăda frustrarea. "Este îngrozită de durere. Probabil că se ascunde undeva de frică. Odată ce o găsim, o voi calma și o voi aduce înapoi."

But chiar și în timp ce o liniștea pe Vivienne, privi în jur și ochii săi ageri zăriră o siluetă zveltă dispărând după colțul din stânga, în față. Era Audrey.

Nu se așteptaseră ca ea chiar să încerce să fugă.

Damian schimbă o privire tensionată cu Vivienne, o presimțire întunecată încolțindu-i în stomac. Un sentiment chinuitor de groază i se cuibări în măruntaie, iar întrebarea plutea, nedorită, ca o umbră în mintea lui: "Oare s-a prins de planul nostru?"

Expresia i se înăspri în timp ce lătra ordine către personal: "Acolo este. După ea!" Cuvintele lui spintecară tensiunea, tăioase și neînduplecate.