Maevia

Celia?

Celia!

Cuvântul pe care tatăl meu tocmai l-a rostit îmi umple mintea de șoc în timp ce încerc să procesez ce se întâmplă. Pentru a doua oară în doar câteva minute, nu-mi vine să cred ce spune tatăl meu.

Ochii mei se îndreaptă imediat spre Regele Vampirilor, care este clar surprins de ceea ce tocmai a spus tatăl meu, de asemenea, pentru că stă drept în scaunul său.

Pentru o scurtă secundă, ochii mei se întâlnesc cu ai regelui și ne privim intens, împărtășind un moment de neîncredere, împărtășind un moment de surpriză. Și în mintea mea, mă întreb, de asemenea, dacă văd o umbră de dezamăgire în ochii lui când își dă seama că nu pe mine mă cheamă tatăl meu.

Din câte știu, regele n-ar fi trebuit să aibă nicio idee care dintre noi era Celia, dar cu acea reacție, mă gândesc că trebuie să fi știut. Dar apoi, el este un lider inteligent care a fost regele din Garnet Peak timp de decenii. Aspectul său tineresc este o înșelăciune comună printre vampiri; este bătrân și înțelept. Trebuie să-și cunoască bine dușmanii.

Trebuie să știe că Celia este numele surorii mele mai mici, dar pentru o clipă, mă întreb dacă tatăl meu știe asta. O fi strigat din greșeală numele greșit?

Mă uit la mama mea și văd că zâmbetul i s-a lărgit.

Deodată, totul devine clar. Da, tatăl meu chiar a vrut să spună numele surorii mele mai mici. Copilul lui fără mamă, cea care i s-a născut dintr-o servitoare de la bucătărie care se presupune că a murit la naștere, deși acum, când pun totul la îndoială, trebuie să mă întreb dacă acesta este adevărul.

În timp ce palma transpirată a Celiei începe să o părăsească pe a mea, sunt prea îngrozită ca să-i dau drumul. Pot vedea pe chipul regelui că este neimpresionat de oferta tatălui meu. Celia este un copil. Ce naiba ar vrea un vampir de la un copil?

Dar pe măsură ce Celia face un pas înainte pe picioare tremurătoare și se duce la tatăl meu, Alpha haitei Moonridge începe să explice.

— Știu că e tânără, dar este o fată bună. Tata își pune brațul în jurul umerilor Celiei, iar ea începe să plângă tare. Fac un pas înainte, vrând să merg la ea, dar Rafe se întinde și mă apucă strâns de braț. Simt și prezența lui Kaelen chiar în spatele meu. Nu vor să intervin.

Tata continuă: — Este inteligentă și puternică. Muncește din greu. O să vezi. Într-adevăr. Și... dacă la un moment dat îți vei îndrepta intențiile dincolo de simpla hrănire, ei bine...

— Destul. Regele Dante îl întrerupe pe tatăl meu înainte ca acesta să încerce să o plaseze pe sora mea minoră, iar eu sunt cel puțin recunoscătoare că lipitoarea pare să aibă niște scrupule morale. Mai multe decât tatăl meu, oricum.

— Vrei să o iau pe această fetiță de la tine în schimbul banilor pe care mi-i datorezi? Se pare că nu sunt singura care este încă în stare de șoc.

— Exact. Tatăl meu face un pas înainte acum. Încearcă să-și retragă brațul de pe Celia, dar ea se agață de el. Deși nu-mi pot decât imagina ce gândește ea, la cine altcineva ar putea apela pentru ajutor, pentru milă?

La acel Rege Vampir, se pare. — Mai ai doi copii, nu-i așa? De ce ai ales-o pe aceasta ca să negociezi?

Tatăl meu se întoarce la dresul glasului. — Ei bine, ăă... vezi tu... am doar un fiu. Iar el va fi Alpha într-o zi, așa că nu aș fi putut sub nicio formă să-l ofer pe el. Iar fiica mea mai mare, ei bine, ea este o războinică puternică. Inteligentă, o parte vitală a haitei noastre.

Simt din nou greutatea acelei priviri de un albastru înghețat asupra mea, dar am probleme în a procesa totul. Cuvintele tatălui meu continuă să mă șocheze. Fratele meu va fi Alpha într-o zi? Dar... mie mi s-a spus întotdeauna că eu voi conduce haita.

Capul mi se întoarce spre Rafe și văd că și rânjetul lui s-a lărgit. Nu este chiar atât de larg ca al mamei noastre, dar este fericit să-l audă pe tatăl nostru declarându-l următorul lider în fața dușmanului nostru de moarte.

‘Ce spune?’ Vocea lui Kaelen îmi umple capul prin legătura mentală. ‘Credeam că tu trebuia să fii Alpha.’

Nu-i pot răspunde. Tot ce pot face este să dau din cap.

Minciuni. Tot ce mi-a spus tatăl meu vreodată a fost o minciună. De la locul meu în haită, până la cine a început războiul, la motivul pentru care ne-am luptat atât de mult timp. Există măcar un singur cuvânt pe care mi l-a spus vreodată care să fie adevărat?

— Merită banii, îți promit. Tatăl meu se eliberează din strânsoarea Celiei și îi dă o ușoară împingere înainte.

Momentul la care mă așteptam și de care mă temeam se desfășoară în fața mea în timp ce Celia își pierde complet cumpătul. Scâncetele ei ușoare se transformă în țipete în timp ce se aruncă înapoi spre tatăl meu. — Tati, nu! imploră ea, agățându-se de brațul lui. — Te rog, tati! Nu mă pune să merg cu el. Te iubesc, tati! Luna Diana, te rog!

— Celia, termină cu asta chiar acum! lătrează tatăl meu împingând-o din nou. — Celia! Îți poruncesc, ca tatăl și ca Alpha al tău, să te oprești din plâns chiar acum! Arată-i regelui că ești un copil ascultător!

— Este un copil!

Cuvintele îmi ies din gură înainte de a le putea opri, în timp ce îmi smulg brațul din strânsoarea fratelui meu și fac un pas înainte, împotriva ordinelor tatălui meu. Ne spusese înainte de a pleca că, indiferent ce s-ar întâmpla, trebuia să rămânem uniți. Solidari.

Dar el este cel care a aruncat asta pe geam când s-a oferit să lase pe una dintre noi în urmă.

Mă duc la Celia, iar ea se întoarce și aleargă spre mine, aruncându-și brațele în jurul meu. — Te rog, te rog, Maevia! Te rog, salvează-mă!

Îmi țin ochii ațintiți pe bărbatul de pe podium în timp ce o strâng la piept. „E în regulă, draga mea. E în regulă. Nu voi lăsa să se întâmple asta. Nu voi lăsa pe nimeni să te rănească niciodată.” Cred fiecare cuvânt pe care îl spun. Nu am nicio idee cum pot reuși împotriva unei camere pline de vampiri și a propriilor mei părinți și membri ai haitei trădători, dar nu-l voi lăsa pe tatăl meu să facă asta.

— Maevia! mă dojenește tatăl meu. — Întoarce-te în rând. Se uită la mine, cu ochii abătuți de la rege. În cap, îi aud vocea: ‘Nu fute treaba asta!’

Dau din cap. — Îmi pare rău, tată, dar dacă vrei să o lași pe Celia aici, va trebui să mă ucizi mai întâi pe mine. Una a fost să stau aici și să te ascult negociind pentru ceea ce aș fi putut doar presupune că este propria mea implicare în toate acestea, dar acum, să te aud spunând că o vei lăsa pe fetița ta de doisprezece ani aici, singură, în castelul celui mai mare dușman al tău? Încep să pun la îndoială tot ce am știut vreodată despre tine!

— Cum îndrăznești să-i spui asemenea lucruri Alpha-ului tău! Vocea tunătoare vine din stânga mea — fratele meu. — Arată puțin respect, soră! În calitate de următor Alpha, ți-o poruncesc.

— Nu ai nicio autoritate asupra mea, frățioare. Îmi îngustez privirea la Rafe, știind că aș putea să-l bat măr fără ca măcar să-i dau drumul Celiei. O știe și el. De aceea nu se mișcă. Încearcă doar să-i arate tatălui că a făcut alegerea corectă pentru următorul Alpha.

Cu Rafe înapoi la locul lui, îmi întorc privirea plină de venin spre mama mea. — Nu-mi vine să cred că ești de acord cu asta.

Ea își coboară ochii, știind că am dreptate. Nici măcar nu mă pot uita în spatele meu la Kaelen și familia lui. Dacă Kaelen ar fi cu adevărat destinat să fie perechea mea într-o zi, nu mi-ar lua el apărarea? Dar nu scoate o vorbă. Nu vrea să-și ruineze șansele de a fi Beta într-o zi — Beta-ul lui Rafe.

— Tu ești Maevia. Cuvintele care ies din gura regelui Dante nu sunt o întrebare.

Dau din cap. — Sunt Maevia Moonridge, prima născută a lui Alpha Gideon Moonridge, liderul haitei Moonridge. Îmi țin bărbia sus în timp ce vorbesc. — Îmi pare rău că am provocat tulburare în sala tronului tău, rege Dante, dar mă tem că nu pot sta cu mâinile în sân și să te las să iei un copil drept plată pentru datoria care ți se datorează.

El ridică o sprânceană spre mine. — Nu cred că am spus vreodată că accept fata ca plată.

Înghit în sec, dar încerc să nu-i arăt nicio teamă. El o poate simți, totuși. La fel ca metamorfii lupi, vampirii au capacități incredibile când vine vorba de toate simțurile lor. Probabil că poate vedea firele fine de păr de pe pielea mea, ca să nu mai vorbim de mirosul schimbării de feromoni când am început să-mi dau seama ce face tatăl meu și groaza m-a umplut din cap până în picioare.

— Domnișoară Maevia, spune el, cu privirea neclintită. — Ce propui să fac pentru a stinge această datorie? Tatăl tău spune că ești inteligentă și un atu pentru haită. Cu siguranță, trebuie să știi destul de multe despre situația financiară a haitei Moonridge.

Trag aer adânc în piept înainte de a decide că este cel mai bine să colaborez cu singurul aliat posibil pe care îl am în cameră, iar acum, acela este el. — Trebuie să spun că o mare parte din informații îmi sunt dezvăluite pentru prima dată astăzi, Majestatea Voastră.

Un râset cald și profund îi scapă de pe buze și, deși nu mi se pare deloc amuzant ce am spus, pentru că este adevărat, mă bucur că el este cel puțin relaxat.

— Știu de dificultățile noastre financiare și, din păcate, pot confirma că nu vă putem plăti o datorie atât de mare, cel puțin nu prea curând. Aș fi mai mult decât dispusă să fac tot ce îmi stă în putință pentru a câștiga acești bani pentru tine.

Înainte ca el să poată comenta, tatăl meu mă întreabă: — Făcând ce? Nimeni din haita noastră nu are genul ăsta de bani. Nu mai avem haite aliate. Nu ai putea niciodată să plătești acea datorie chiar dacă ai trăi două sute de ani.

— O viață scurtă, îl aud spunând pe bărbatul din stânga regelui Dante, iar amândoi chicotesc. Privirea îmi fuge spre el doar pentru o clipă. Nu este la fel de înalt ca regele, dar constituția lui este mult mai robustă, cu umeri musculoși și brațe puternice. Are o claie de păr negru și creț, diferit de majoritatea celorlalți vampiri pe care i-am văzut.

Bărbatul din dreapta regelui pare mai bătrân, mai scund și nu atât de musculos, purtând ochelari care trebuie să fi rămas din viața lui umană, deoarece vampirii nu au nevoie de ochelari. El este totuși un vampir. Îmi pot da seama după nuanța pielii și ochi.

Regele încă mă privește și nu-mi dau seama dacă ar trebui să mai spun ceva sau dacă doar se gândește.

— Dar tu? mă întreabă regele Dante, ridicându-se. Face câțiva pași lejeri în direcția mea, coborând pe a doua treaptă a podiumului. — Maevia Moonridge, valorezi tu cinci milioane de drake-i?

Inima mi se oprește o clipă în timp ce reflectez la ceea ce mă întreabă. Valorez eu acești bani — sunt oare dispusă să spun că cred că un schimb cu mine ar merita iertarea datoriei tatălui meu?

Pentru o clipă, îmi las mintea să fugă la ceea ce se va întâmpla când vom pleca de aici. Dacă regele Dante o acceptă pe Celia, voi lupta. Voi pierde. Fie mă vor ucide vampirii, fie propria mea familie o va face. Iar Celia va trebui să rămână în urmă. Voi fi moartă. Nu voi mai putea niciodată să o ajut să se elibereze.

Dacă nu o acceptă, probabil că-l va ucide pe tatăl meu. Rafe va deveni Alpha, iar eu voi fi forțată să-l ajut pe fratele meu încrezut, neantrenat și nepregătit să conducă haita. But if my father does live, he will never forgive me for speaking out against him.

Așa că... nu mă mai pot întoarce acasă niciodată... Nu la casa pe care o știam cu câteva ore în urmă, înainte ca acest dezastru să înceapă să se desfășoare.

Nu vreau să rămân aici. Îmi vin în minte imagini cu surse palide, slabe, pe moarte, cu buzele uscate și crăpate, cu ochii adânciți în orbite. Am auzit poveștile de groază. Trăiesc în mizerie și se roagă să moară.

Plânseul Celiei nu mai este atât de tare acum. Știu că răspunsul pe care îl voi da o va face să înceapă să plângă din nou și nu este nimeni care să o protejeze în afară de mine.

Și... acum, eu nu voi mai fi.

Dau din cap. — Voi face în așa fel încât să merit. Ia-mă pe mine în schimb. Asta este tot ce pot spune. El poate interpreta cum dorește. Valorez eu cu adevărat cinci milioane de drake-i? Nu. Dar... dacă mă ia pe mine și îi dă drumul surorii mele, voi găsi o cale să-l conving că merit.

Sper că sângele meu este dulce ca mierea pentru rege sau pentru oricine altcineva care se va hrăni din mine.

Ochii regelui Dante rămân ațintiți asupra ai mei încă o clipă înainte ca buzele lui să se miște și să spună: — Luați-o de aici.