Maevia

„Luați-o de aici.”

Declarația Regelui Vampirilor răsună de pereții sălii tronului în timp ce se întoarce pentru a pleca. Cei doi bărbați care l-au flancat pe toată durata întâlnirii înaintează spre mine.

— Asta înseamnă că avem o înțelegere? îl strigă tatăl meu pe regele Dante și, în mod evident, tatăl meu a decis în interval de câteva clipe că nu-l mai îngrijorează faptul că spusese că nu vrea să mă lase să iau locul surorii mele mai mici. Se pare că, dacă asta înseamnă că datoria este plătită, este dispus să renunțe la oricare dintre copiii săi.

Mă rog, la cei de sex feminin, cel puțin.

Regele Vampirilor se întoarce și se uită la tatăl meu timp de câteva secunde înainte de a spune pur și simplu: — Du-te dracului, Gideon, iar apoi se întoarce să plece.

Cred că asta înseamnă probabil că datoria este iertată și că regele este prea ocupat în prezent pentru a se ocupa de întocmirea actelor care trebuie gestionate pentru a se asigura că așa stau lucrurile, dar nu știu.

Iar în acest moment, am probleme mai importante de care să mă ocup.

— Nu! Nu! Nu pe Maevia mea! țipă Celia, înfigându-și unghiile în mine, încercând să se agațe de mine în timp ce eu fac tot posibilul să mă despart puțin de ea. Cei doi vampiri plutesc chiar în fața noastră, oferindu-ne un moment, dar îmi dau seama că niciunul dintre ei nu vrea să suporte ceea ce probabil consideră a fi o scenă de rahat.

— Celia! Celia! spun eu, desprinzându-i mâinile de pe mine, dar ținându-i degetele strânse pentru a nu se mai putea agăța de mine. Cad într-un genunchi și mă uit în ochii ei. — Celia, draga mea, e în regulă, îi spun, uitând de propriile-mi temeri și dureri în acest moment. — Totul va fi bine.

Plânge atât de tare încât lacrimile i se amestecă cu mucii care îi curg din nas, iar tânăra de obicei atât de cochetă, căreia îi pasă atât de mult de aspectul ei, care cere mereu să meargă la cumpărături sau să-și facă părul și unghiile, arată ca acel copil care este cu adevărat. Vreau să o strâng tare și să nu-i mai dau drumul niciodată, dar trebuie să o conving că va fi bine.

Trebuie să încerc să-i spun că poate avea încredere în acești oameni, să plece acasă cu ei, cu tatăl care a încercat să o vândă și cu mama vitregă care a urât-o mereu. Cu fratele care este atât de concentrat pe faptul că este pregătit să fie următorul Alpha, încât pare orb la haosul din jurul lui. Trebuie să o privesc în față pe această persoană pe care o iubesc mai mult decât pe oricine alta și să-i spun că va fi bine, deși nu am cum să știu sigur dacă va fi.

— Mergi acasă, copil drag. Îi dau drumul la o mână suficient cât să-i dau părul la o parte de pe față. — O să vorbim în curând. Nu știu dacă acesta este adevărul, pentru că nu am nicio idee care sunt regulile pentru sursele care vor să sune acasă, dar dacă tot ce am auzit este adevărat, nu voi mai vedea pe nimeni dintre cei pe care i-am cunoscut înainte de ziua de astăzi pentru restul vieții mele, care ar putea consta în ani de agonie sau câteva minute de tortură înainte de a fi complet secătuită și de a zăcea moartă undeva prin castel.

— Nu, spune ea din nou, dar de data aceasta toată vlaga de luptă a părăsit-o.

Din spatele meu, o aud pe mama lui Kaelen, Eleanor, spunând: — Voi avea eu grijă de ea, Maevia. Mâna ei se așază pe umărul meu și pot auzi în vocea acestei femei bune că plânge și ea. — Nu-ți face griji pentru Celia. Voi avea eu grijă de ea.

Privesc în sus acum, nemaiputându-mi stăpâni lacrimile, și știu că s-ar putea să nu mă pot baza pe propria-mi familie sau chiar pe Kaelen, bărbatul cu care îmi imaginam că voi fi pereche și îmi voi petrece restul vieții, dar mă pot baza pe Eleanor. Kaelen este în spatele ei, privind în altă parte, iar chipul lui nu-mi arată că ar fi doar trist că nu voi mai fi perechea lui. Este indiferent.

Îi ofer un zâmbet de recunoștință printre lacrimile care încep să-mi alunece pe obraji, apoi mă întorc din nou spre Celia. — Vezi? o întreb. — Totul va fi bine. Știi că Eleanor te va ține în siguranță și va avea grijă să fii fericită.

— Dar... e-eu... te... v-vreau... pe tine, reușește ea să îngâne, pe punctul de a hiperventila.

Unul dintre bărbații din spatele ei, uriașul de vampir cu bucle dezordonate, își drege vocea. Încearcă să-mi spună politicos că îl împiedic să execute ordinul regelui Dante și că nu-i face plăcere.

— Ne vedem curând, îi promit. Este o promisiune deșartă și amândouă o știm.

— Dar... cum? scâncește ea.

Îmi forțez un zâmbet pe buze. — Într-un fel sau altul.

Celălalt bărbat, cel care părea mai bătrân, se întinde spre brațul meu. Nu este la fel de răbdător ca cel mai tânăr.

— O clipă. Folosesc vocea mea autoritară cu el. Nu-și retrage mâna, dar nici nu mai încearcă să mă prindă.

Aplecându-mă în față, o sărut pe Celia pe obraz și o strâng tare. — Te iubesc atât de mult, îi spun. — Mai mult decât orice pe lumea asta. Ne vom revedea. Într-un fel sau altul. Nu menționez că s-ar putea să nu fie până când ne vom reuni la Zeița Lunii de cealaltă parte.

— Și eu te iubesc, soră, spune ea și îmi dau seama că s-a resemnat cu faptul că nu mă poate salva. Nu se poate pune singură în situație pentru a fi cea luată în locul meu, așa cum am făcut eu, și nu poate implora să vină cu mine.

Pe cât de tentant este pentru mine să mă arunc la mila Regelui Vampirilor și să-l implor să o lase să rămână cu mine, nu aș supune-o niciodată pe Celia mea la viața de sursă, o viață petrecută trăind sau murind printre dușmanii noștri. Nu, o iubesc prea mult pentru asta. Chiar dacă asta înseamnă că nu voi mai pune niciodată ochii pe chipul ei drag, cred că îi este mai bine în haită. Poate că părinții mei au dezamăgit-o lamentabil, dar haita mea va avea grijă de ea. Trebuie să cred asta.

În timp ce vampirul mai tânăr o conduce ușor pe Celia departe de mine și spre brațele deschise ale lui Eleanor, mă ridic și trag aer adânc în piept. Vampirul mai bătrân se uită deja urât la mine și nici măcar nu am părăsit sala tronului.

Mă întorc spre părinții mei. Mama își ține fața acoperită în timp ce plânge cu lacrimi tăcute. Îmi imaginez că nu a vrut să se întâmple asta. Evident că nu ar fi ezitat nicio clipă să o vadă pe Celia plecând, dar pe mine? Chiar îi pasă de mine — sau cel puțin așa am crezut mereu.

Ochii tatălui meu sunt ațintiți pe chipul meu și, deși nu a vărsat nicio lacrimă pentru că se află în casa dușmanului său, pot vedea că este pe punctul de a-și pierde controlul asupra emoțiilor.

— Maevia, spune el, dând încet din cap. — Eu niciodată...

Îl întrerup. — Nu te voi ierta niciodată pentru asta, tată. Niciodată. Îl privesc direct în ochi și îi văd fața prăbușindu-se. — Nu ești bărbatul care am crezut mereu că ești. Mâinile vampirului mai în vârstă se încleștează pe brațele mele. Unghii lungi, îngălbenite, degete zbârcite, sunt dezgustată de atingerea lui rece, dar nu mă trag înapoi.

În schimb, continui să mă adresez tatălui meu. — Într-o zi, vei realiza cât de josnic ești cu adevărat, pentru că ai purtat război și ai mințit în legătură cu asta, pentru că ți-ai trădat haita cheltuind bani pe care nu-i aveai pentru a dobândi teritorii de care nu aveai nevoie, ca apoi să-ți sacrifici propriii copii în încercarea de a te revanșa. Fie ca Zeița Lunii să te disprețuiască, iar dușmanii tăi să primească dreptatea pe care o merită.

Asta este tot ce am de spus, așa că atunci când vampirii încep să mă conducă de acolo, merg cu ei, fără să fie nevoie să fiu târâtă.

Îl aud pe tatăl meu strigându-mi numele, dar nu de îngrijorare, ci de furie. Celia plânge din nou, strigându-mă, și aud o prăbușire pe podea care îmi spune ce s-a întâmplat înainte de a privi peste umăr pentru a o vedea pe mama prăbușită la pământ. Fratele meu aleargă la ela în timp ce tatăl meu continuă să mă înjure. Eleanor o are pe Celia ascunsă în fustele ei.

Mă uit la Kaelen, iar expresia de pe chipul lui este de necitit. Nu-mi dau seama dacă este resemnat, furios sau... șocat.

Ajungem la podium și aproape că mă împiedic de prima treaptă pentru că nu mă uit pe unde merg. Ghearele vampirului se înfig în brațul meu și simt un firicel de sânge cald prelingându-mi-se pe mână. Mă uit în sus la el, întrebându-mă dacă mirosul îl va ademeni să înceapă să se hrănească cu mine imediat, dar el doar strigă: — Uită-te pe unde mergi, dracului! și mă trage pe restul treptelor.

— Hei, Vane, spune celălalt vampir, venind în dreapta mea și trecând în fața noastră. — Fii drăguț. A avut o zi grea.

Vane, bătrânul, nu spune nimic, doar mârâie la mine și mă conduce prin perdea, pe care celălalt — cel care chiar pare că ar putea fi rău, dar clar nu este — o ține deschisă pentru noi.

Dincolo de perdea se află o ușă, iar când mi se deschide, mă aștept pe deplin să văd un hol gol sau mai mulți păzitori.

Ce nu mă aștept să văd sunt niște ochi albaștri cunoscuți care mă privesc.

Regele Vampirilor a așteptat de cealaltă parte a ușii? Pentru mine?

But it isn’t me he is addressing. Ochii lui îmi părăsesc chipul fără un cuvânt în timp ce îi spune vampirului mai tânăr: — Thorne, trebuie să merg în grădină. Oftează zgomotos și își trece o mână peste bărbie. — Mă însoțești, te rog?

Thorne — vampirul mai tânăr — râde din nou cu acel chicot profund înainte de a spune: — Sigur. Îmi place spectacolul.

Nu am nicio idee despre ce vorbesc, dar nu mă privește.

Regele Dante mormăie: — Chiar nu aveam nevoie de toată drama asta de căcat astăzi, și dă din cap. Apoi, întorcându-se spre Vane, care încă mă strânge puternic, spune: — S-a oferit voluntară. Poți probabil să-ți slăbești strânsoarea. Ai tăiat-o la braț. Fii mai atent.

Bărbatul doar mormăie puțin și cred că am auzit un fel de scuză adresată regelui său, nu mie.

Regele Dante îi spune: — Găsește-i oaspeții noastre o... cameră. Apoi, mergi și verifică situația cu servitoarele nemulțumite.

— Da, Majestatea Voastră, spune Vane, și pot auzi că nu este mulțumit de niciuna dintre aceste sarcini.

Ochii regelui Dante se opresc asupra mea încă o dată înainte de a se întoarce să plece. Chiar înainte ca capul să i se răsucească, face o remarcă liniștită: — Ești foarte curajoasă.

Nu am timp să răspund la asta, chiar dacă aș ști ce să spun. A dispărut pe hol ca o umbră rapidă, cu Thorne după el, lăsându-mă singură cu Vane.

— În regulă, fetițo, mârâie el. — Vii cu mine. Și dacă nu vrei să te târăsc, ar fi bine să ții pasul. Am o grămadă de chestii de făcut astăzi.

Îmi dă o ușoară împingere pentru a mă pune în mișcare și mă întreb pentru o clipă ce s-ar întâmpla dacă aș încerca să o iau la fugă pe unde am venit, să deschid larg ușa, să-mi croiesc drum prin perdea și să ies din sala tronului, înapoi pe holul plin de tablouri sângeroase.

N-as reuși niciodată. Știu asta. Și chiar dacă aș reuși, unde m-aș duce? Nu la părinții mei, asta e sigur.

Așa că... încă o dată, mă resemnez în fața sorții și îl urmez îndeaproape în timp ce navighează rapid pe holuri, făcând mai multe curbe și întorsături decât pot ține minte.

În cele din urmă, ne oprim la o ușă păzită de doi vampiri, cu ochii ațintiți drept înainte, la fel ca cei care păzeau sala tronului.

Vane scoate o cheie și deschide ușa, un val de miros de mucegai, igrasie, sânge și urină lovindu-mă direct în față în timp ce se dă la o parte.

În fața mea se află o scară care duce în jos și știu unde mergem acum. La celule, în temniță, locul unde sunt ținute sursele și, cel mai probabil...

Locul în care aveam să mor.