Maevia

„Ia-o pe fiica mea... pentru a fi o sursă.”

Cuvintele tatălui meu răsună în sala tronului în timp ce stau în spatele lui, cu gâtul atât de strâns încât abia pot respira, darămite să vorbesc. Nu-mi vine să cred cuvintele care i-au ieșit din gură și, după expresia de pe chipul Regelui Vampir Dante, nici lui nu-i vine să creadă.

— Despre ce naiba vorbești? întreabă regele. — Vrei să o iau pe fiica ta? Ca să înlocuiesc datoria pe care o mai ai față de mine pentru că ai purtat război împotriva ținuturilor mele în toți acești ani? El stă pe un podium, dar pe măsură ce vorbește, coboară o treaptă. Este încă la o distanță bună de zece picioare de noi și probabil cu trei picioare mai înalt în această poziție decât tatăl meu, care are un metru și optzeci și cinci. Sunt sigură că regele Dante este oricum mai înalt decât tatăl meu, dar din acest unghi, arată ca un uriaș care se prăbușește peste tatăl meu, un uriaș furios.

Eu însămi sunt mai mult decât puțin furioasă în timp ce încerc să procesez ce se întâmplă. O aud pe Celia începând să scâncească, iar la strigătele ei, tatăl meu tresare. Am auzit și o respirație tăiată de uimire, fie de la Kaelen din spatele meu, fie de la mama lui, Eleanor, sau poate de la amândoi. Încă nu știu ce să spun. Tot ce pot să cred este că îmi scapă ceva. Cu siguranță, părinții mei trebuie să folosească această deschidere ca pe o modalitate de a obține un avantaj în fața vampirilor. Trebuie să facă parte dintr-un plan nefast de care eu nu am cunoștință.

Nu pot vorbi serios când spun că vor să mă vândă — nu-i așa? Nici măcar nu pot procesa ce ar însemna asta. La urma urmei, eu ar trebui să fiu următorul Alpha. Nu contează că sunt femeie. Tatăl meu m-a antrenat să preiau haita de când eram mică. Nu, ceva nu este în regulă.

— Te rog să te explici, Gideon, spune Dante, sprijinindu-și cotul pe brațul pliat în timp ce degetele sale lungi și subțiri își mângâie obrazul contemplativ. — Explică-mi cum de fiica ta, oricare dintre aceste femele s-ar întâmpla să fie, îmi este de mai mult folos decât banii pe care ai fost de acord să mi-i plătești.

Când rostește cuvintele „aceste femele”, ochii lui trec scurt peste noi toți și, pentru o clipă, privirile noastre se întâlnesc, ca și cum ar spune că știe că tatăl meu trebuie să se refere la mine. Sunt singura femeie de aici care este destul de tânără pentru a fi fiica lui, în afară de Celia, iar ea este doar un copil. Niciunul dintre războinicii pe care i-am adus cu noi nu este femeie, așa că în afară de mine nu mai rămân decât mama mea și mama lui Kaelen. Clar, ele nu sunt fiicele lui.

Raționamentul acesta face ca un alt fior de groază să-mi străbată corpul. Ce ar însemna să rămân aici și să devin o sursă pentru Regele Vampirilor? Nici măcar nu pot să-mi las mintea să se gândească la asta. Toate poveștile despre surse pe care le-am auzit sunt mai rele chiar și decât moartea pe câmpul de luptă.

Din nou, tatăl meu trebuie să-și dregă vocea înainte de a vorbi, ceea ce cel puțin indică faptul că nu este deosebit de încântat de acest plan, dar trădarea care mi se așază în inimă este ireală când mă gândesc la ceea ce face chiar acum.

Mintea îmi fuge la diversele imagini pe care le am cu mine și cu tatăl meu în timp ce creșteam și el mă învăța atât de multe despre atâtea lucruri. Îmi vin în minte amintiri speciale — prima dată când m-a plimbat pe spatele lupului său prin pădure, privitul Aurorei Boreale la solstițiu când eram mai mică, felul în care mă învățase să prind un pește cu mâinile goale.

Nu, nu se poate ca tatăl meu, omul pe care îl numeam tăticu’, să mă vândă acum acestui monstru, dușmanul nostru. Poate că arată ca bărbatul perfect, cu chipul său chipeș și trupul său zvelt și muscular, dar pe mine nu mă păcălește. El este diavolul în persoană.

Deci ce naiba se întâmplă?

— Ei bine, începe tatăl meu, înghițind aer. — Cred că vei constata că ea va fi sursa perfectă pentru tine. Provine dintr-o viță bună, evident, din moment ce eu sunt tatăl ei. Este inteligentă, ascultătoare și poate chiar să-ți fie de folos la curte într-o zi, dacă ea tră— dacă îi permiți să fie.

Dacă va trăi atât de mult... asta era pe cale să spună tatăl meu. Trebuie să-mi înăbuș propriul acces de furie, deoarece vreau să-l întreb cum poate face asta.

Privirea îmi fuge către mama mea și se pare că poartă un fel de rânjet pe buzele ei roșii. Sunt derutată. Mama și cu mine am fost întotdeauna apropiate. La fel ca de la tatăl meu, am învățat atât de multe și de la ea. M-a învățat cum să fiu o domnișoară, how to dance, sew, entertain. Acum, chiar va sta acolo cu acel rânjet pe față în timp ce singura ei fiică este vândută?

Nu înțeleg. Mă gândesc la cât de devastată a fost când s-a născut Celia, cât de trădată s-a simțit că tatăl meu a putut să-i facă asta, să aibă un copil cu o altă femeie, și cum eu am fost cea care a mângâiat-o și a asigurat-o că totul va fi bine.

Acum, pur și simplu îl va lăsa pe tatăl meu să mă dea la schimb dușmanului nostru pentru o datorie de război? Nu contează pentru mine că datoria este atât de mare, încât unii ar putea crede că este o onoare să fii prețuită la o asemenea sumă. Nu-mi pot imagina să-mi vând propriul copil. Mă uit la Celia, cel mai apropiat lucru de un copil pe care l-am avut vreodată la vârsta mea fragedă, și văd lacrimile curgându-i pe obraji. Nu, nu aș putea niciodată, absolut niciodată să renunț la ea.

Îi spun din buze surorii mele: „E în regulă”, dar asta nu o oprește din plâns. Știe că suntem pe cale să fim smulse una de lângă cealaltă și atunci ea nu va mai avea pe nimeni, iar eu nu pot avea încredere în tatăl meu că va avea grijă de ea.

Vreau să mă întorc spre Kaelen, să-l implor să aibă grijă de Celia, dar nu am puterea să mă uit la el acum. Va vorbi el în numele meu? Și dacă eu nu voi mai fi următorul lider al haitei, atunci cine va fi?

Capul mi se întoarce spre fratele meu și pe chipul lui Rafe văd aceeași urmă de zâmbet pe care o poartă și mama noastră. Deci el se bucură să mă vadă plecând, pentru ca el să poată deveni Alpha, până la urmă.

— Mă tem că pur și simplu nu înțeleg. Regele Dante se întoarce și urcă din nou treptele, îndreptându-se spre tronul său, și se prăbușește în el. Bărbații de o parte și de alta își ajustează ușor postura. Privirea îmi fuge spre ei, dar nu zăbovește prea mult acolo. Cu regele în cameră, nimeni altcineva nu merită mai mult decât o privire fugară.

Chiar acum, însă, nu mă holbez la el din cauza atracției sale vizuale. Mă holbez la el pentru că îi aștept verdictul. În mod clar, el nu știe de ce o singură sursă valorează atât de mult, și nici eu nu știu.

— Te rog, Majestatea Ta. Tatăl meu cade literalmente în genunchi, trăgând-o și pe mama jos cu el. — Războiul... a luat totul de la poporul meu. Tocmai ți-am expediat stocurile noastre de resurse naturale. Așa cum stau lucrurile, s-ar putea să nu trecem de iarnă. Nu mai avem nimic de dat la schimb sau de vândut... Oamenii mei mor de foame. Nu mai am suficienți bani în conturi ca să-ți plătesc nici măcar o treime din ce-ți datorez, dar îți promit, ea merită.

Regele Dante dă din cap. — Dacă nu aveai bani să mă plătești, nu ar fi trebuit să-i împrumuți de la bun început. Nu am avut aceeași discuție acum cincisprezece ani, Gideon? Pe vremea când mi-ai spus că, dacă îți împrumut zece milioane de drake-i, vei putea folosi acei bani ca să cucerești haitele din jurul tău, caz în care mi-ai plăti cu ușurință înapoi douăzeci de milioane? Ți-am spus atunci că nu cred că este o idee bună, dar tu ai insistat și, datorită relației tatălui tău cu tatăl meu, am decis să o permit. Acum, iată-ne aici, la zece ani după ce trebuia efectuată plata, iar tu tot nu-ți respecți partea din înțelegere.

Ascult cuvintele regelui Dante și îmi vine să rămân cu gura căscată. Deci despre asta a fost războiul? Pentru că tatăl meu nu a fost capabil să plătească o datorie? Îmi amintesc vag de războaiele cu celelalte haite de când eram mică, dar mi s-a spus — la fel ca tuturor copiilor de vârstă școlară de la acea vreme — că celelalte haite ne-au atacat pe noi.

Tatăl meu devenea rapid un străin pentru mine.

— A fost o nebunie deșartă! Tatăl meu îi dă drumul la mână mamei pentru a se întinde la pământ, plângând în hohote. — Nu pot să-ți reproșez furia, domnule. Nu pot. Am vrut să-mi fac un nume independent de tatăl meu și am eșuat. Te rog, ai milă de mine.

— Am avut milă de tine! Regele Dante nu pare nici pe departe atât de agitat pe cât ar trebui să fie. — Am șters mai mult de jumătate din datorie înainte de a începe măcar lupta. Și apoi, tot ai refuzat să-mi dai chiar și atât, așa că a trebuit să-ți iau ținuturile din est ca plată. Știu că ai pierdut zeci de mii de războinici în luptă, dar nici pentru mine n-a fost fără un preț, știi? Dacă ar fi să adaug tributul războiului la ceea ce îmi datorai, nu ai putea să-mi plătești nici în zece dintre viețile mele.

Comentariul lui îl face pe bărbatul din stânga lui să chicotească în barbă și presupun că ar putea fi o remarcă amuzantă pentru un vampir care ar trăi veșnic dacă n-ar fi ucis, să spună că are zece vieți.

Dar nimeni altcineva nu râde, mai ales eu.

Înțeleg acum că această situație este mult mai diferită decât am crezut vreodată. De-a lungul timpului, am crezut că vampirii, la fel ca celelalte haite, ne-au atacat pe noi, că pur și simplu voiau ceea ce era al nostru, că voiau chiar să se hrănească cu noi. Spre deosebire de oameni, hrănirea cu metamorfi lupi nu riscă să creeze un alt vampir, lucru care, din câte am înțeles, este ilegal pentru specia lor fără permisiunea specifică a regelui din motive de control al populației. Noi nu putem bani deveni ca ei, deoarece corpurile noastre știu în mod natural cum să lupte cu veninul care îi transformă pe oameni în nemorți.

Dar putem muri.

Dacă vampirii lacomi iau prea mult, putem fi secați și uciși. Deși nu este ilegal ca un vampir să ucidă un metamorf lup prin secătuire, este un lucru dezaprobat. Majoritatea preferă sângele nostru sau sângele uman în locul celui de animale, așa că este mai ușor să aibă pur și simplu la îndemână o rezervă de metamorfi lupi din care să se hrănească. Oamenii nu pot fi ținuți așa, deoarece trebuie să fie complet secați și uciși la o singură hrănire pentru a nu încălca legea privind crearea de noi vampiri.

Prin urmare, mulți dintre războinicii noștri poartă pastile cu otravă pentru a preveni capturarea lor și trăirea vieții mizerabile de sursă.

Nu am nicio idee ce se va întâmpla dacă Regele Vampirilor refuză oferta tatălui meu, dar știu că nu putem plăti niciodată o sumă de asemenea proporții.

Buza de jos îmi tremură în timp ce încep să formulez o propoziție. Trebuie să încerc să-l conving pe regele Dante să mă ia pe mine, că merit acea sumă de bani, că voi face cumva să merite efortul de a mă ține ca sursă, dar înainte de a-mi putea deschide gura, tatăl meu se ridică din nou.

— Îți promit, merită. Uită-te la ea. Vezi cât este de frumoasă? Se întoarce și face un semn în direcția mea, dar următoarea lui afirmație îmi ridică bila în gât.

— Vino aici, draga mea. Vino să-l cunoști pe rege... Celia.