*Maevia*

Am stomacul strâns ca un pumn în timp ce îmi urmez părinții pe aleea spre monstruozitatea de fortăreață din piatră cunoscută drept Castelul Ironhold. Fulgerele luminează cerul de deasupra, ceea ce pare să se potrivească perfect cu decorul, deși nu plouă — cel puțin nu încă. Ceva îmi spune că atmosfera este pe cale să se schimbe, iar pe măsură ce cizmele mele negre ating lemnul străvechi al podului mobil care a permis accesul aici timp de peste o mie de ani, pot simți electricitatea din aer.

Tunetul se rostogolește pe cerul înnegrit, iar bubuitul răsună adânc în mine. Celia îmi strânge mâna mai tare și scoate un scâncet ușor. „E în regulă”, îi spun, forțându-mi un zâmbet pe buze. „Totul este bine.”

Se uită în sus la mine, cu ochii ei mari și verzi plini de anxietate, iar capul i se clatină într-o parte și în alta, dar știu că nu crede o vorbă din ce am spus. De ce ar crede? Nici eu n-o cred.

De cealaltă parte a mea, Rafe merge mai încrezător. La șaptesprezece ani, fratele meu este întruchiparea masculului încrezut, gata să atace pe oricine ar putea părea o amenințare pentru el. Singura problemă este că încă nu și-a întâlnit lupul, așa că în fața unor suptori de sânge ca aceștia, ar fi ca și mort în câteva secunde.

Chiar și acum, le simt ochii de culoarea oceanului ațintiți asupra noastră în timp ce ne îndreptăm spre celălalt capăt al podului. Tatăl meu se oprește o clipă, privind în sus la ușile uriașe care au fost deja deschise larg pentru noi. Castelul Ironhold ne întâmpină grupul în același mod în care un rechin își invită prada, cu un zâmbet, și chiar dacă această întâlnire a fost organizată ca o modalitate de a face în sfârșit pace între cele două tabere aflate în război, faptul că ni s-a permis să aducem doar cinci războinici alături de familia noastră pare un pic ca o condamnare la moarte.

Suptorii de sânge ne-ar distruge pe toți, ne-ar mânca la cină și ne-ar lăsa secătuiți și zvârcolindu-ne pe podea în timp ce trupurile noastre, disperate după orice fel de lichid dătător de viață, s-ar opri încet din funcționare.

Un fior îmi trece pe șira spinării când mă gândesc la asta.

Tatăl meu ne chemase pe toți în biroul lui târziu în noaptea trecută, ne așezase pe toți și ne explicase că mergem la Castelul Ironhold pentru a ne întâlni cu Regele Vampirilor. Spusese că este timpul să găsim o cale de a ne rezolva neînțelegerile pe cale pașnică. Rafe își ieșise din minți, la fel ca Kaelen, care mergea acum în spatele meu cu părinții săi, tatăl lui, Bram, fiind Beta-ul tatălui meu.

Cereau să continuăm lupta până la sfârșitul amar, dar tatăl meu deplângea pierderea atâtor vieți în acești ultimi zece ani sau mai mult, spunând că am atins pragul fără precedent de o sută de mii de lupi morți — și că era de ajuns. Destul.

Acum, el va negocia pacea cu Regele Vampirilor, iar noi ne vom supune. Dacă ajunseseră deja la acești termeni sau nu, nu sunt sigură, dar am impresia că totul a fost stabilit, cu excepția unui singur mic detaliu. Am văzut o grămadă de resurse naturale de-ale noastre fiind expediate în ultimele săptămâni: cherestea, cărbune, pietre prețioase, chiar și cisterne de gaz natural — lucruri de care avem nevoie pentru a supraviețui, lucruri pe care le vindem altor haite pentru a ne menține capabili să cumpărăm alte necesități. De ce ar avea vampirii nevoie de acele lucruri? Poate ca să le vândă ei înșiși? Nu cunosc detaliile războiului. Știu doar că pierdem.

Și pe măsură ce pășesc în Ironhold, cu mâna transpirată a Celiei în a mea, îmi dau seama că m-am înșelat. Nu pierdeam — pierdusem deja.

Cizmele mele se aud tare în timp ce îl urmez pe tatăl meu, flancată de doi dintre războinicii noștri. Pantofii de casă ai mamei mele abia dacă scot un sunet. Ea nu este o războinică. Plânge chiar și acum. Știu că toate acestea au fost atât de grele pentru ea. Când mă gândesc la tot prin ce a trecut-o tatăl meu, trebuie să mă întreb de ce mai erau căsătoriți.

Perechi. Sunt perechi. Nebunia Zeiței Lunii este cea care i-a adus împreună și îi face să rămână.

La auzul acestui cuvânt răsunându-mi în cap, mă întorc și mă uit la Kaelen. Are douăzeci și unu de ani. Ar fi trebuit să-și întâlnească perechea până acum, dacă ea are vârsta potrivită. Faptul că n-a făcut-o mă face să mă întreb dacă suspiciunile noastre sunt adevărate.

Oare era vorba despre mine?

Nu voi împlini douăzeci și unu de ani decât peste încă șase luni. Atunci, poate vom ști cu siguranță.

Ar fi cât se poate de potrivit să fim pereche, având în vedere statutul nostru în haită. Voi fi Alpha într-o zi, în curând, când tatăl meu se va retrage, iar Kaelen va fi Beta-ul meu.

— Maevia, șoptește Celia, scoțându-mă din gândurile mele. Uită-te la tablouri.

Ochii mei îi urmăresc privirea pe pereții holului pe care mărșăluim și îmi doresc să nu se fi uitat. Mai important, mi-aș dori ca ochii ei de doisprezece ani să fi fost cruțați de această grozăvie. Vampiri în diverse ipostaze sugând viața din alte creaturi — mai ales oameni sau creaturi în formă umană — dar, ocazional, unul dintre portretele masive de pe perete arată altceva, cum ar fi un vampir cu colții săi lungi de trei inci înfipți în gâtul unui lup. Acelea sunt și mai tulburătoare decât portretele cu oameni, care am fi putut fi noi în forma noastră cu două picioare. Știm cu certitudine că acești vampiri nu vor sta pe gânduri înainte de a ne sfâșia gâtul.

Un tablou în mod special îmi atrage atenția, poate pentru că femeia seamănă atât de mult cu mine. Părul lung și roșcat îi curge pe spate în bucle moi, ochii ei de smarald privesc direct spre pictor, chipul ei este curat și nemișcat în timp ce un bărbat cu părul negru, aproape la fel de lung ca al ei, se pregătește să-și înfigă colții în gâtul ei.

E goală, ținând o pătură ridicată pentru a-și acoperi sânii, în timp ce restul materialului îi cade între picioare, astfel încât coapsele îi sunt expuse. El este la bustul gol, dar poartă pantaloni negri. Este clar că se află într-un dormitor și trebuie să mă întreb dacă nu cumva ei nu-i este frică pentru că știe că el nu o va ucide — cel puțin nu intenționat. Poate că au o înțelegere, iar ea a ajuns să aibă încredere în el de-a lungul numeroaselor dăți în care el i-a înghițit apele sfinte ale vieții.

Poate că această femeie este o sursă.

— Maevia?

Nu Celia îmi rostește numele de data aceasta; este tatăl meu. Ne oprim în fața unui set mare de uși, iar el vrea să se asigure că sunt atentă. Îmi întâlnesc privirea cu a lui și dau din cap. Dacă lucrurile merg prost, antrenamentul meu de războinic va trebui să ne ajute să scăpăm. Poate că nu mi-am întâlnit încă lupul, dar asta nu mă face incapabilă să lupt.

Un dat hotărât din cap este răspunsul meu pentru tatăl meu, iar el se întoarce din nou cu fața spre ușile duble.

Așteptăm o clipă, în timp ce gărzile vampiri de ambele părți ale baricadei privesc doar drept înainte, cu ochii lor albastru-deschis concentrați pe peretele de vizavi, de parcă ar fi și ei tablouri, opere de artă incapabile de mișcare sau simțire.

Când se mișcă în sfârșit, o fac exact în același timp și presupun că asta trebuie să fi fost ca răspuns la un mesaj telepatic de la cineva de cealaltă parte a ușilor. Noi avem legătura mentală care ne permite să comunicăm telepatic cu membrii familiei și cu alți membri ai propriei noastre haite, dar vampirii pot comunica cu toții între ei prin telepatie, fie că sunt rude sau nu. La urma urmei, majoritatea vampirilor nu se nasc așa; sunt creați, așa că nu este ca și cum ar fi cu adevărat rude între ei — nu în același mod în care suntem noi.

Ei dau sintagmei „rude de sânge” o cu totul altă semnificație.

Pe măsură ce ușile grele de lemn se deschid scârțâind și intrăm în sala tronului, îmi amintesc că o parte din motivul pentru care regelui care stă acum pe tron i s-a acordat o putere atât de imensă este că nu a fost niciodată om. El provine dintr-o lungă linie de vampiri născuți din sânge, așa cum se numesc ei înșiși, descendenții altor vampiri rari care sunt capabili să se procreeze. Este un fenomen pe care nu îl înțeleg.

Mama mea o numește vrăjitorie, dar cum nu am întâlnit niciodată o vrăjitoare, nu sunt sigură cum ar putea fi așa.

Această cameră este și mai elaborat decorată decât holul. Se pare că jumătate din pereți sunt acoperiți cu foiță de aur, în timp ce ornamente complicate împart fiecare suprafață în mari blocuri de doisprezece pe doisprezece, care sunt umplute cu portrete pictate manual ale diferiților foști conducători și ai membrilor clanurilor lor.

Majoritatea dintre ei adoptă ipostaze regale, trăsăturile lor fizice fiind similare cu ale bărbatului din tabloul pe care îl observasem mai devreme — piele palidă, ochi deschiși la culoare și păr lung, închis la culoare. Femeile sunt puțin diferite. Unele au ochi roșii și păr blond. Multe dintre ele poartă ținute de acum sute de ani, dar chiar și astăzi, vampirii au tendința de a purta haine de modă veche. Până și uniformele lor militare sunt învechite — pantaloni negri strânși și jachete roșii cambrate. Nu că ar conta. Când războinicii se pot mișca la fel de repede și de puternic cum o fac vampirii pe câmpul de luptă, pot purta orice, iar nouă ne este greu să ținem pasul.

Nu că metamorfii lupi n-ar fi rapizi — suntem. Și suntem uriași când ne schimbăm forma. Unii dintre noi au peste un metru și optzeci de centimetri înălțime la greabăn, dar nu suntem la fel de rapizi ca vampirii și, adesea, nici la fel de puternici.

Ceea ce, în cele din urma, ne-a condus să stăm aici acum.

Tronul este gol pe măsură ce ne apropiem de el, ceea ce mi se pare derutant. Unde este Regele Vampirilor? Trebuie să fi știut că venim... Tata a spus că a planificat asta cu o seară înainte.

Celia se foiește de pe un picior pe altul, privind în jur, iar eu îmi potrivesc strânsoarea pe mâna ei. Știu că este îngrozită. Vreau să o strâng în brațe și să-i spun că totul va fi bine, dar nu-i pot promite asta încă.

Am fost singura mamă pe care a cunoscut-o vreodată și o voi proteja până la capătul pământului, dar sunt doar o singură persoană, iar camera este plină de zeci de gărzi vampiri.

Perdelele din spatele tronului se mișcă, iar bărbatul care iese seamănă atât de mult cu cel din tabloul cu femeia, încât un fior îmi trece pe șira spinării. Câțiva alții îl însoțesc, dar ochii mei sunt ațintiți asupra ochilor săi albaștri, de aceeași nuanță ca petele de cer care se zăreau printre norii de ploaie când am intrat în casa lui.

Părul lui închis la culoare este strâns la spate într-o coadă de cal care îi curge pe spate și este îmbrăcat într-o cămașă albă tradițională, cu nasturi și mâneci bufante, pantaloni negri și o vestă regală în carouri aurii și albe. Expresia lui este greu de citit. Dacă n-aș ști mai bine, aș spune că se plictisește.

— Ei bine? spune el în timp ce stă în fața tronului. — Gideon, mă bucur că ai venit și că putem termina cu asta. O ai atunci? Ultima plată? Cele cinci milioane de drake-i?

Inima îmi sare în gât. Cinci milioane? Tatăl meu nu are genul ăsta de bani. De fapt, din câte îmi dau seama, nu a adus nicio sumă de bani.

— Rege Dante, spune tata, plecându-și capul. Ceilalți îl urmăm, realizând că fuseserăm nepoliticoși înainte, dar, ca să fim corecți, nu ne dăduse prea multe șanse de a arăta o etichetă adecvată, din moment ce începuse să vorbească aproape în momentul în care apăruse. — Îmi pare rău, Majestatea Voastră, începe tatăl meu. — Nu am banii.

Chipul regelui Dante Ambrosius nu tresare deloc în timp ce îl privește pe tatăl meu. Este aproape ca și cum s-ar fi așteptat să fie așa. — Atunci de ce ai venit? Vocea lui este caldă și mă face imediat să mă simt în largul meu, ceea ce este una dintre armele sale.

Tata își drege vocea. — Pentru că... sper că te vei mulțumi cu altceva, ceva mai bun.

— Ceva mai bun decât cinci milioane de drake-i? repetă regele Dante. — Ce ar putea fi mai bun decât restul banilor pe care mi-i datorezi, Alpha Gideon? Un strop de amuzament pare să se joace în jurul buzelor sale roz perfecte, iar un ochi albastru se îngustează aproape într-un făcut cu ochiul.

Vocea tatălui meu se frânge în timp ce spune: — F-fiica mea.

Simt cum inima îmi sare în gât pe măsură ce cuvintele tatălui meu mi se întipăresc în minte. Ce? Chiar o fi spus ceea ce cred că a spus?

— Fiica ta? repetă regele Dante, la fel de uimit ca și mine. — Ce vrei să spui mai exact?

— Da, fiica mea. Tatăl meu sună mai încrezător acum când spune: — Vreau să ți-o vând pentru datoria rămasă. Vreau să o iei pe fiica mea... pentru a fi o sursă.