Silas privi în direcția în care plecase Kaelen, cu vocea plină de admirație. „Alexander a devenit Suveran Marțial la 35 de ani, inegalabil ca forță, și a obținut nenumărate onoruri militare, ceea ce face din el una dintre cele mai remarcabile figuri din lumea marțială a Elysiei. Într-adevăr, un individ excepțional!”

Clara fu uimită de cuvintele tatălui ei. „Dar, tată, Alexander este o legendă atât de puternică, neînvinsă. Cum poate fi el doar «unul dintre cei mai buni» și nu apogeul absolut al lumii marțiale din Elysia?”

Silas a clătinat din cap cu un zâmbet ușor. „Clara, gândești prea simplu. Mereu există cineva mai puternic undeva pe lume. Nici măcar cineva la fel de puternic precum Alexander nu ar îndrăzni să susțină că este cel mai bun din Elysia. De fapt, chiar el a recunoscut odată că există cineva în Kingsmont pe care nu a putut să-l învingă.”

Fața Clarei exprima un șoc total. „Poftim? Cine este?”

Silas tăcu câteva secunde înainte de a rosti solemn un nume, de parcă ar fi cântărit o mie de kilograme. „Magnus din familia Vance din Kingsmont.”

Clara se încruntă ușor, nefiind familiarizată cu acest nume.

„S-ar putea să nu știi cine este Magnus Vance, dar cu siguranță i-ai auzit porecla. În lumea marțială, el este cunoscut drept «Goliat».”

Expresia Clarei a înghețat, iar ochii i s-au mărit. „Goliat? Cel care a învins de unul singur șase experți marțiali străini de top?”

Silas a dat din cap. „Da, el este. Dacă Alexander este un geniu marțial, atunci Magnus este un fenomen fără egal.

Magnus s-a născut în familia Vance din Kingsmont, o stirpe de artiști marțiali în care fiecare generație are cel puțin doi sau trei membri înzestrați în artele marțiale. Însă Magnus a fost cel mai extraordinar talent din istoria de 300 de ani a familiei.

Din momentul în care Magnus a intrat în lumea marțială, el a urcat din culme în culme, neîntâlnind niciodată un adversar pe măsură. Printre familiile de elită din Kingsmont, Magnus a fost, fără îndoială, figura principală, nenumărate doamne din înalta societate admirându-l în secret.

În urmă cu zece ani, șase artiști marțiali străini de top, toți Suverani Marțiali, au sfidat lumea marțială a Elysiei, amenajând o arenă în Câmpiile Sentinel, unde i-au învins pe mulți dintre experții Elysiei care au venit să lupte, câștigând o faimă uriașă. Practic au măturat Elysia; chiar și Alexander, care a intervenit personal, nu a reușit decât să obțină o remiză împotriva lor.”

Chipul lui Silas arăta un respect profund în timp ce continua: „Nimeni nu se aștepta ca Magnus, venind tocmai din Kingsmont, să călătorească până la Câmpiile Sentinel. Acea bătălie a reprezentat adevărata ascensiune spre glorie a lui Magnus. El i-a înfruntat de unul singur pe cei șase Suverani Marțiali de peste hotare, lăsându-l pe fiecare dintre ei grav rănit, în timp ce el a rămas nevătămat! După acea luptă, puterea de atac a lui Magnus a uimit lumea marțială a Elysiei, aducându-i titlul de cel mai bun artist marțial din Elysia și porecla de «Goliat»!

Dar asta nu este tot. În urmă cu cinci ani, un Suveran Marțial veteran, care dominase lumea marțială din Elysia timp de 30 de ani și care era cunoscut sub numele de «Invincibilul», a mers la Kingsmont pentru a-l provoca pe Magnus. Dintr-o singură mișcare, Magnus l-a învins, consolidându-și poziția de cel mai bun artist marțial din Elysia.”

Clara era fermecată, cu mintea tulburată. Alexander era deja legendar, însă Magnus era și mai impresionant. Lumea era mult mai fascinantă decât își imaginase ea și ar fi vrut să se fi născut cu zece ani mai devreme pentru a fi martoră directă la priceperea invincibilă a lui Magnus.

„Magnus Vance este de neegalat în Elysia, iar copilul său este la fel de talentat, poate chiar îl va depăși. Ai mers mai demult în Kingsmont împreună cu bunicul tău, așa că ar trebui să-l cunoști pe Rowan Vance — el este fiul lui Magnus!”

Clara și-a amintit de tânărul uluitor pe care îl văzuse în Kingsmont cu câțiva ani în urmă, o figură care doar printr-un gest al mâinii atrăgea atenția tuturor celor din jur. Întâlnise mulți tineri remarcabili de-a lungul anilor, dar niciunul nu o impresionase vreodată la fel de mult ca Rowan. Ba chiar visase să se căsătorească într-o zi cu Rowan și să împartă gloria care îl înconjura.

„Rowan Vance, la doar șaptesprezece ani, a atins deja nivelul de Mare Maestru Marțial. Este moștenitorul familiei Vance, situându-se la apogeul lumii marțiale din Elysia alături de Selene Adler, singura fiică a familiei Adler din Kingsmont. Împreună, sunt cunoscuți drept «Stelele Gemene din Kingsmont», cele mai formidabile talente ale generației lor.”

„Se zvonește că Magnus mai are un fiu, dar dintr-un motiv necunoscut, acesta a fost renegat de familie și și-a pierdut puterea marțială. Familia Vance a ținut numele său secret, deși se spune că celălalt fiu al lui Magnus avea un talent și mai uimitor. Din păcate, nu și-a atins niciodată potențialul.” Tonul lui Silas era nuanțat de regret, dar apoi ochii i-au sclipit de determinare. „Cândva am crezut că cel mai tânăr Suveran Marțial se va ivi fie din linia de sânge a lui Magnus, fie din cea a lui Alexander, dar nu m-am așteptat niciodată să întâlnesc un asemenea fenomen aici, în Pendleton. În ceea ce privește puterea pură, niciunul dintre acei doi nu se poate compara cu acel tânăr pe care l-am întâlnit mai devreme.

Alexander Hayes-Roth a devenit Suveran la 35 de ani, a dominat câmpurile de luptă și a câștigat nenumărate onoruri. Familia Hayes-Roth a prosperat în Portcove datorită lui, impunând respectul tuturor. Magnus Vance a măturat lumea marțială din Elysia, revendicând apogeul pentru sine. Alături de el, familia Vance stă neclintită, conducând elita din Kingsmont.

Însă acel tânăr pe care tocmai l-am întâlnit, care pare să aibă mai puțin de douăzeci de ani, este deja un Suveran Marțial la egalitate cu ei. Potențialul său este terifiant de nelimitat. Dacă l-am avea de partea noastră, imaginează-ți cât de sus ar putea ajunge familia noastră.”

Clara stătea tăcută, uluită, înțelegând în sfârșit de ce tatăl ei îl prețuia atât de mult pe Kaelen. Un Suveran Marțial la o vârstă atât de fragedă ar provoca, fără îndoială, senzație în Elysia și poate chiar în lume. A forma o legătură cu un asemenea geniu ar fi șansa vieții pentru familia Montgomery.

În timp ce se gândea la chipul chipeș și fără pereche al lui Kaelen, Clara nu s-a putut abține să nu simtă o tresărire în inimă. Femeile frumoase admiraseră mereu eroii, iar ea nu făcea excepție.

Silas stătea cu mâinile la spate, cu privirea pierdută și profundă.

„Odată cu apariția unui Suveran Marțial atât de tânăr, am presimțirea că lumea marțială a Elysiei va experimenta o imensă răsturnare de situație din cauza lui Kaelen.”

În acea noapte, Kaelen a stat la vila aranjată pentru el de Declan, iar a doua zi dis-de-dimineață, și-a aruncat un rucsac pe umăr și s-a îndreptat spre Liceul Pendleton.

Liceul Pendleton era una dintre cele mai bune școli din oraș, cunoscut pentru rezultatele sale academice excelente, elevii fiind adesea admiși la universități prestigioase precum Academia Bancroft și Universitatea Kingsmont. Era o forță în educație, mândrindu-se cu metode de predare și un corp profesoral de top.

Kaelen stătea la poarta școlii, urmărind elevii în uniforme care treceau pe lângă el, simțind o senzație de dezorientare. După atâția ani de perfecționare a abilităților sale la limita dintre viață și moarte, aproape că uitase că era încă doar un băiat de 18 ani.

„Deci, un elev, ă?” a chicotit el în sinea lui în timp ce se îndrepta spre clădirea claselor, trăgând rucsacul după el.

Nu mult în urma lui, două siluete uimitoare pășeau una lângă alta. Una era înaltă și plină de farmec, asemenea unei zeițe regale, în timp ce cealaltă era minionă și de o frumusețe adorabilă, ambele fiind, de netăgăduit, frumuseți de primă clasă. Au atras nenumărate priviri admirative din partea băieților din jurul lor, în timp ce fetele le priveau cu invidie, dorindu-și să fie la fel de frumoase ca ele.

Fata minionă se uita înainte când a zărit brusc o siluetă familiară. A bătut-o repede pe umăr pe fata mai înaltă de lângă ea, vorbind cu surprindere. „Valerie, privește! Nu-i așa că e Kaelen?”