Kaelen stătea cu o mână în buzunar, în timp ce cealaltă susținea fără efort grinda de oțel de câteva tone, ca și cum ar fi fost doar o pană.

Clara, trezindu-se din șocul inițial, era copleșită de neîncredere. Bărbatul pe care îl etichetase drept slab și lipsit de putere tocmai îi salvase viața susținând o greutate uriașă cu o singură mână.

Tatăl ei era la fel de uluit, deși cu mult mai conștient de ce însemna, cu adevărat, demonstrația de putere a lui Kaelen.

Cu o ușoară mișcare a încheieturii, Kaelen a aruncat grinda de oțel înapoi în aer, apoi a ghidat-o ușor în jos, pe pământ, unde a aterizat fără să lase nici măcar o urmă.

„M-Mulțumesc!” Clara, în ciuda atitudinii ei tupeiste de obicei, și-a exprimat rapid recunoștința, realizând că întâlnise pe cineva de o măiestrie colosală.

Kaelen i-a aruncat o privire fugară, neobosit să-i mai răspundă, înainte de a se întoarce la locul lui. Natura trufașă a Clarei l-ar fi împiedicat, în mod normal, să ajute, dar văzuse o umbră familiară în ea care îl îndemnase să acționeze.

Clara s-a încruntat, iritată de atitudinea indiferentă a lui Kaelen. Exact când era pe cale să spună ceva, tatăl ei s-a grăbit spre ei, împreunându-și mâinile într-un salut plin de respect înainte de a se înclina adânc. „Domnule, nu mi-am dat seama că mă aflu în prezența unui Suveran Marțial. Sunt Silas din familia Montgomery. Vă mulțumesc că i-ați salvat fiica mea, Clara.”

Înclinarea plină de reverență a lui Silas a lăsat-o pe Clara complet uluită. Acesta era tatăl ei — fiul cel mare din ramura principală a familiei Montgomery, un om de mare importanță în cadrul clanului. Nu își mai văzuse niciodată tatăl arătând un asemenea respect nimănui, nici măcar conducătorilor marilor corporații care, adesea, se înclinau și se ploconeau în fața lui. Dar acum, el se înclina în fața unui tânăr care nu părea mai mare de douăzeci de ani. E drept, Kaelen avea ceva abilități și o salvase, dar un simplu mulțumesc sau o recompensă bănească ar fi trebuit să fie de ajuns. De ce îl trata tatăl ei pe Kaelen cu atâta venerație?

Kaelen a rămas neclintit de gestul lui Silas. „N-a fost nimic. Nu vă faceți griji.”

A luat o ultimă înghițitură de chili și s-a ridicat, pregătindu-se să plece.

„Suverane, vă rog să așteptați!” a făcut Silas rapid un pas înainte. „Îmi puteți da datele dumneavoastră de contact, pentru ca familia mea să vă poată răsplăti corespunzător pentru această datorie de recunoștință?”

Kaelen a respins sugestia fluturând mâna. „Nu este nevoie. Nu am nicio legătură cu cei din familia Montgomery și nu e nevoie să considerați asta o favoare. Am alte probleme de rezolvat. O să plec la drum.”

Kaelen a plecat fără să stea pe gânduri, necăutând vreo validare pentru fapta sa bună.

Pe măsură ce se îndepărta, expresia lui Silas s-a întărit cu hotărâre. „Clara, te întorci acasă imediat. Indiferent ce e nevoie, găsește-l pe acel tânăr. Familia Montgomery trebuie să stabilească o legătură cu el, chiar dacă ne va costa totul.”

Clara s-a uitat la tatăl ei confuză. „Tată, de ce? Sigur, m-a salvat, dar asta chiar înseamnă că trebuie să ajungem la asemenea extreme?”

Silas a oftat. „Clara, sunt lucruri pe care încă nu le înțelegi. Ai idee ce ar însemna pentru familia noastră să fie aliată cu cineva ca el? El singur ar putea ridica puterea celor din familia Montgomery pe noi culmi.”

Ochii Clarei s-au lărgit de uimire. „Cum e posibil așa ceva?”

Familia Montgomery era deja cea mai puternică din întregul Dawnshire, neegalată în influență, conexiuni, avere și moștenire. Ridicarea puterii familiei și mai sus ar fi necesitat resurse imense, totuși tatăl ei susținea că doar Kaelen singur ar fi putut realiza asta. Părea de neconceput.

„Clara”, a început Silas, „lumea e mult mai mare decât realizezi, plină de indivizi a căror putere brută, ea singură, poate schimba cursul istoriei. Acel tânăr este unul dintre ei.”

Apoi, a arătat spre grinda de oțel de pe pământ. „Acele grinzi, prinse la un loc, cântăresc câteva tone. Căzând de la o înălțime de vreo zece metri, greutatea și forța lor combinate ar zdrobi o mașină transformând-o într-o clătită. Poate aș fi reușit să te trag din drum la timp, dar nu aș fi fost capabil să prind grinda, și cu atât mai puțin să o țin sus cu o singură mână.

Să fi încercat să o prind, cel mai probabil aș fi rămas cu oase rupte sau chiar mai rău. Faptul că nu doar a putut s-o prindă, dar a și așezat-o ușor pe pământ fără să lase nicio urmă, demonstrează o putere și un control incredibile. Sunt puțini oameni în lume care pot realiza o astfel de ispravă, iar cei care pot se află la apogeul lumii artelor marțiale.”

Clara era uluită, chinuindu-se să înțeleagă ce tocmai auzise. „Vrei să spui că tipul ăla este un artist marțial de top, mai puternic decât tine?”

„Cine sunt eu în comparație cu el?” Silas i-a aruncat un zâmbet amar. „Deși am fost destul de norocos să fiu învățat de mari maeștri, talentul meu este limitat. Chiar și la 45 de ani, am atins doar nivelul unui Maestru Marțial.

În ierarhia lumii artelor marțiale, rangurile sunt împărțite în Practicanți Marțiali, Maeștri Marțiali, Mari Maeștri și Suverani. Acel tânăr de adineauri, dacă nu mă înșel, este un Suveran Marțial — cineva care stă la apogeul lumii artelor marțiale!”

Clara a tras aer în piept, încercând din greu să proceseze revelația. Nu-i venea să creadă că tânărul, aparent banal, pe care îl întâlnise era de fapt unul dintre cei mai puternici indivizi din lumea artelor marțiale. Cu toate acestea, tot nu putea înțelege pe deplin importanța situației.

„Dar chiar dacă e un Suveran Marțial, cum ar putea el să ne ajute familia? E doar o singură persoană...”

Silas s-a întors spre fiica sa, clătinând din cap cu un zâmbet amar. „Clara, habar n-ai ce înseamnă să fii un Suveran Marțial! Numele Alexander Hayes-Roth îți este cunoscut, nu-i așa?”

Ochii Clarei s-au luminat de admirație la auzul acestui nume.

Alexander Hayes-Roth era o figură legendară în Elysia. Fost ofițer militar, câștigase nenumărate bătălii, primind titlul de «Biruitorul» și băgând spaima în inimile dușmanilor Elysiei. După ce s-a retras din activitate la vârsta de 40 de ani, s-a întors în orașul său natal, Portcove, unde a fondat familia Hayes-Roth, o forță care a dominat regiunea și a deținut o influență semnificativă în întreaga națiune.

Chiar și după retragerea sa, influența lui Alexander nu s-a diminuat; dimpotrivă, s-a răspândit în lung și în lat. Talentele de top și artiștii marțiali din toate cele șase districte militare au venit în Portcove, sperând să primească măcar o vorbă drept sfat sau să învețe măcar una sau două din tehnicile lui. Era considerată o mare onoare să fii îndrumat de el în vreun fel.

Trecuseră ani buni de la perioada militară a lui Alexander, dar legenda lui trăia mai departe. Clara însăși era o fană devotată, putând recita din memorie isprăvile lui. În ochii ei, Alexander era practic un zeu.

„Alexander Hayes-Roth este un Suveran Marțial, Clara. Acum, înțelegi de ce am spus că acel băiat ar putea ridica puterea familiei Montgomery?”

Auzind cuvintele tatălui ei, Clara a înghițit în sec, mintea fiindu-i un haos. Tânărul acela lipsit de pretenții este la același nivel cu idolul meu?!”