Kaelen s-a smuls din visare, continuându-și drumul de-a lungul malului râului, admirând luminile de pe ambele părți. Cam zece minute mai târziu, a primit un apel de la Declan.

„Domnule Kaelen, încă lucrăm la identificarea celor mai fertile terenuri din stat, ceea ce va mai dura puțin. Cât despre fata de care ați întrebat, am strâns informațiile. E în ultimul an la Liceul Pendleton, în Clasa a 4-a. V-am pregătit deja o identitate de elev transferat, iar legitimația dumneavoastră este gata. O voi trimite la vilă în seara asta.”

Kaelen a aprobat din cap. „Am înțeles. Nu e grabă cu terenul; acuratețea este mai importantă. Asigurați-vă că toate informațiile sunt verificate riguros.”

Declan a confirmat rapid înainte ca Kaelen să încheie apelul.

Exact când Kaelen a întors capul, o pală tăioasă de vânt i-a vâjâit pe lângă față. O bilă de fier l-a ratat la milimetru și s-a izbit de pământ în spatele lui, crăpând pavajul de piatră.

„Puștiule, ești bine?” Un bărbat de vârstă mijlocie s-a grăbit spre el, cerându-i scuze lui Kaelen.

Bărbatul avea o falcă pătrată și ochi pătrunzători, emanând o aură de autoritate. Fiecare mișcare a sa impunea respect. Lângă el stătea o fată tânără de vreo 17 sau 18 ani, cu trăsături delicate, piele deschisă la culoare, și îmbrăcată în haine negre de arte marțiale. Mâinile ei subțiri strângeau o altă bilă de fier.

Când Kaelen nu a răspuns, și având în vedere că bila lovise doar pământul, fata s-a încruntat. „Tată, nu e rănit, deci de ce îți ceri scuze?”

Vocea ei avea o nuanță de impertinență, genul care sugera că era o domnișoară răsfățată, obișnuită să i se facă pe plac.

„Taci, Clara! Bila ți-a scăpat din mână — asta este vina ta. Chiar dacă nu a rănit pe nimeni, l-ai speriat. Cere-i scuze chiar acum!” Vocea bărbatului de vârstă mijlocie era severă, plină de rectitudine.

Fata pe nume Clara părea reticentă, dar a mormăit o scuză jumătate de gură către Kaelen, vocea ei fiind complet lipsită de sinceritate.

Kaelen l-a privit pe bărbat, apoi pe Clara, și a spus calm: „Dacă ai de gând să exersezi lovituri cu bile de fier, ar trebui să fii mai atentă și să găsești un loc unde nu sunt oameni.”

Temperamentul Clarei s-a aprins instantaneu. Fusese cocoloșită toată viața ei și nu o mustrase niciodată nimeni din afara familiei sale. Ignorând prezența tatălui ei, i-a tăiat-o lui Kaelen: „Mi-am cerut deja scuze. Nu întinde coarda! Unde mă antrenez eu nu e treaba ta. Ce-ți pasă ție?”

Imediat ce și-a terminat propoziția, s-a încruntat, nedumerită. „Stai puțin, de unde ai știut că exersam lovituri cu bile de fier?”

Familia ei era specială, cu o linie de sânge adânc înrădăcinată în artele marțiale. Metoda de a exersa cu bile de fier fusese transmisă de rudele ei experte în arte marțiale. Era o tehnică folosită doar de câțiva artiști marțiali pentru a-și rafina controlul asupra loviturilor lor, solicitând o stăpânire precisă a forței. Era o tehnică de antrenament extrem de avansată, iar Kaelen, cu înfățișarea lui de savant și fără vreo legătură evidentă cu artele marțiale, nu ar fi trebuit să știe despre ea.

Dar Kaelen nu s-a obosit să răspundă la întrebarea ei, pur și simplu zâmbind și clătinând din cap în timp ce se îndepărta.

„Ce problemă are? Mi-am cerut scuze de nevoie, și chiar se crede cineva special, purtându-se atât de arogant!” a bombănit Clara în timp ce-l urmărea pe Kaelen cu privirea, văzându-l plecând.

„Tată, mă duc după el! Trebuie să învețe ce se întâmplă atunci când cineva nu-i respectă pe cei din familia Montgomery!” Incapabilă să-și controleze frustrarea, era gata să se ducă după el și să-i dea o lecție. Dar înainte să poată face vreo mișcare, o mână puternică și lată i s-a așezat pe umăr, ținând-o pe loc.

„Tată...” a spus Clara întorcându-se, cu o urmă de frustrare în glas.

„Clara, de câte ori trebuie să-ți spun că trebuie să-ți schimbi atitudinea?” Bărbatul de vârstă mijlocie și-a retras mâna, cu o expresie serioasă. „Doar pentru că ai învățat tehnicile familiei și ai dezvoltat forță interioară, și pentru că familia noastră te sprijină, nu înseamnă că poți acționa nesăbuit și poți să-i desconsideri pe ceilalți. Lumea e plină de talente ascunse, și cu o atitudine ca a ta, sigur o să dai de probleme.”

Clara, pe de altă parte, nu a luat în serios cuvintele tatălui ei, ignorându-le și dând din umeri. „Talente ascunse? Tată, uită-te la tipul ăla — ți se pare a fi ceva special? E doar un slăbănog. De ce mi-ar păsa de el?”

Tatăl ei nu a mai contrazis-o de data aceasta. O oprise doar pentru că voia ca ea să învețe puțină umilință și să evite problemele inutile. Cât despre Kaelen, cu pașii lui ușori și atitudinea lui relaxată, nu părea deloc să fie un artist marțial. Dacă nu ar fi fost vorba de ratarea de mai devreme, bărbatul nu i-ar fi dat lui Kaelen niciun moment de gândire. Având în vedere statutul lui, nici cele mai promițătoare tinere talente din Dawnshire nu i-ar fi atras atenția, darmite un băiat aparent neînsemnat ca Kaelen.

Kaelen și-a petrecut restul serii rătăcind prin orașul aglomerat, bucurându-se de sentimentul de redescoperire care venea odată cu întoarcerea la viața urbană. După ani petrecuți fie în munți adânci, fie în situații periculoase, faptul că se afla înapoi în oraș aducea o schimbare revigorantă.

Plimbarea sa a durat până târziu, după ora 11 noaptea, când străzile se cam goliseră. Pe măsură ce trecea pe o alee liniștită, mirosul de mâncare plutea prin aer de la un mic stand alimentar deschis târziu la capătul străzii. Nefiind presat de timp, Kaelen s-a așezat la stand și a comandat un bol de chili picant, savurând fiecare înghițitură.

La scurt timp după ce s-a așezat, au sosit alte două persoane, coincident cu același tată și fiică pe care îi întâlnise mai devreme. Bărbatul de vârstă mijlocie a încuviințat din cap către Kaelen cu un zâmbet politicos înainte să se așeze la o masă din apropiere, dar Clara și-a dat ochii peste cap, în mod clar neinteresată de a-i acorda vreo atenție. Of, se pare că nu pot scăpa de tipul ăsta — ce ghinion!

Kaelen a continuat să se bucure de masa sa, aparent insensibil la prezența tatălui și a fiicei.

Clara, antrenându-se toată noaptea, era moartă de foame și a început să mănânce cu lăcomie de îndată ce i-a sosit mâncarea, în timp ce tatăl ei îi zâmbea de la cealaltă parte a mesei.

În apropiere, un șantier era încă activ în ciuda orei târzii, muncitorii continuându-și treburile.

Chiar când Clara își termina masa, tatăl ei s-a ridicat și a mers la un magazin din apropriere ca să cumpere niște băuturi energizante. Făcuse abia vreo sută de pași, când o izbitură puternică a răsunat pe stradă.

Speriat, bărbatul și-a ridicat privirea și a văzut că brațul macaralei de pe șantier se rupsese, iar o grindă de oțel masivă cădea drept în jos către locul unde stătea Clara.

„Clara!” a urlat bărbatul, cu ochii măriți de groază.

Deși era destul de puternic, se afla totuși la o sută de metri depărtare de Clara, iar grinda de oțel care cădea era la fel de rapidă ca un cal scăpat de sub control. Știa că nu ar fi ajuns la Clara la timp pentru a o salva.

Clara și-a dat și ea seama de pericol. A încercat să se dea la o parte, dar după ce stătuse ghemuită în poziția calului timp de șase ore și exersase cu bila de fier, corpul ei era epuizat. Reflexele nu o mai ajutau, și tot ce a putut să facă a fost să privească neputincioasă cum grinzi masive se prăbușeau peste ea.

„Nu!” a țipat ea cu disperare, închizând ochii și pregătindu-se pentru impact.

Un oftat. Un oftat blând i-a ajuns la urechi și a simțit o rafală de vânt trecând pe lângă ea.

După o veșnicie parcă, greutatea așteptată nu s-a mai prăbușit. Cu prudență, a deschis ochii și a rămas uluită de ceea ce a văzut.

Stând lângă ea era Kaelen, cu o siluetă calmă și adunată. Cu o mână albă și zveltă, el oprise grinda masivă de oțel, ținând-o fără efort în aer.

La o sută de metri distanță, bărbatul de vârstă mijlocie era la fel de șocat, cu vocea tremurândă când a vorbit. „Să fii atât de grațios și totuși atât de puternic, ridicând tone ca și cum n-ar fi fost nimic — acest băiat trebuie să fie un Suveran Marțial!”