Valerie stătea pe balconul ei, rezemată de balustradă, pierdută în gânduri.

Mai devreme, se gândise la Kaelen ca fiind un nerușinat, cineva lipsit de demnitate, care se agăța de mama ei pentru sprijin și chiar își dorea cu tupeu să stea la ele acasă. Își asumase rolul de a-i ține o predică, spunându-i că trebuie să învețe să se descurce pe propriile picioare. Mai târziu, și-a vărsat frustrările pe Piper, care se dusese la Kaelen ca să-i ofere sfaturi nesolicitate.

Dar, la urma urmei, Kaelen nu venise să caute ajutor; venise să-și plătească o datorie — o datorie pe care a plătit-o înzecit. De la bun început, nu spusese nici măcar un cuvânt în apărarea sa și nici nu dăduse vreo explicație. Iar când ea fusese în pericol, el a făcut un pas în față și a salvat-o, în timp ce ea nu reușise nici măcar să spună un simplu „mulțumesc”.

Valerie a oftat, frecându-se pe frunte. Nu se mai simțise niciodată atât de confuză.

„Kaelen, unde ai plecat?”

Între timp, Kaelen se plimba singur pe marginea lacului în districtul de est, cu briza nopții suflându-i răcoroasă pe piele, în timp ce gândurile îi rătăceau în singurătate. Persoana care fusese în urmă cu opt ani îi părea acum o amintire îndepărtată comparativ cu cine era în prezent.

Înainte de împlinirea vârstei de zece ani, fiecare convingere și ambiție ale sale gravitaseră în jurul familiei — măreața familie Vance din Kingsmont. Cândva jurase să devină mai puternic de dragul familiei, să ajungă pe culmile puterii. Credea că, într-o zi, va aduce glorie neegalată familiei Vance, ridicându-i la rangul de familia numărul unu din întreaga Elysia. Dar toate acele vise îi fuseseră brutal spulberate cu opt ani în urmă, în acea noapte furtunoasă.

Familia Vance din Kingsmont era un clan de prestigiu cu o istorie de secole. Se numărau printre familiile aristocrate de top din Kingsmont, recunoscuți pentru puterea și influența lor, aflându-se pe punctul de a depăși celelalte case nobile.

În timp ce majoritatea familiilor își consolidau puterea prin afaceri, politică sau conexiuni militare, familia Vance era diferită. Excelau în toate aceste domenii, dar adevărata lor forță stătea în ceva cu mult mai rar — erau o familie marțială. Cei din familia Vance practicaseră arte marțiale de generații, dar nu orice fel de arte marțiale, ci adevăratele arte marțiale interne, axându-se pe cultivarea forței interioare.

În fiecare generație, se nășteau cel puțin trei sau patru membri Vance cu putere marțială, fiind natural înzestrați pentru artele marțiale. Combinată cu influența lor în diferite domenii, aceasta transforma familia Vance într-una puternică și redutabilă.

Kaelen fusese cel mai remarcabil membru din a treia generație a familiei Vance, iubit de bunicul său și de patriarhul familiei, Thorne Vance. Familia avea mari speranțe în el, considerându-l liderul viitorului, care avea să-i conducă spre culmi și mai înalte.

De la o vârstă fragedă, Kaelen arătase un talent excepțional, excelând în toate privințele și surclasându-și colegii. Născut cu putere marțială, și-a început antrenamentul marțial la vârsta de patru ani, sub îndrumarea tatălui său, Magnus Vance, devenind un artist marțial intern. Talentul său pentru arte marțiale era considerat printre cele mai bune din istoria familiei Vance, depășindu-l chiar pe cel al fratelui său mai mic, Rowan Vance, care deși era și el extrem de apreciat, nu ajungea la nivelul abilităților lui Kaelen.

Aproape toți din familia Vance credeau că o nouă stea se ridica, una care va străluci puternic peste Elysia și-i va conduce pe cei din clanul Vance pe culmi fără precedent. Dar, în ziua în care a împlinit zece ani, când Kaelen s-a apropiat bucuros de Thorne pentru a-i cere un cadou, bunicul de obicei atât de iubitor l-a tratat cu o răceală pe care nu o mai văzuse până atunci.

Cuvintele care au urmat l-au lăsat pe Kaelen șocat, dezorientat și complet pierdut.

„Kaelen Vance, din a treia generație a familiei Vance, este un blestem pentru familia noastră, rădăcina viitoarelor noastre nenorociri. Prin legea familiei, declar prin prezenta că Kaelen Vance este expulzat din familia Vance, puterea sa marțială este anulată și toate resursele îi sunt luate. Nimeni din familia Vance nu va mai avea vreo legătură cu el, iar oricine o va face va fi expulzat la rândul său. Cea de-a treia generație a familiei Vance va fi condusă exclusiv de Rowan Vance.”

Fața lui Thorne era glacială în timp ce-l privea pe Kaelen ca pe un virus, ca pe o ciumă abătută asupra familiei.

Kaelen era complet bulversat. Habar nu avea ce făcuse greșit sau cum ar fi putut aduce nenorociri familiei. Însă totul s-a întâmplat atât de repede, încât nu a avut nici măcar o șansă de a se apăra. Tatăl său, Magnus, care îl crescuse mereu cu atâta grijă, s-a întors dintr-odată împotriva lui cu o forță brutală, folosindu-și mâinile goale pentru a-i sfâșia pieptul lui Kaelen și pentru a-i extrage puterea marțială înnăscută, în fața tuturor.

În această lume modernă, practicanții artelor marțiale străvechi erau extrem de rari, și numai cei născuți cu putere marțială se puteau antrena în aceste arte, cultivându-și forța interioară. Astfel de luptători erau unul la un milion, dar odată ce un luptător își pierdea puterea marțială, era la fel cum și-ar fi pierdut întreaga temelie, devenind incapabil să mai practice vreodată arte marțiale — o lovitură devastatoare pentru orice luptător.

La doar zece ani, Kaelen a fost deposedat de puterea sa marțială, făcându-i toate aptitudinile inutile. Apoi, într-un ultim gest de cruzime, Magnus l-a abandonat pe un munte pustiu la nord de Kingsmont, lăsându-l, practic, să moară.

Kaelen era plin de confuzie și de furie, incapabil să înțeleagă de ce bunicul său, cândva atât de iubitor, îl condamnase ca pe un păcătos al familiei, ori de ce tatăl său, care mereu avusese grijă de el, s-a întors împotriva lui cu atâta cruzime. Până în ziua de azi, își amintea fiecare detaliu al acelei expresii reci și nemiloase de pe fața lui Magnus, când îl părăsise să moară în sălbăticie.

Majoritatea oamenilor ar fi renunțat la viață după ce ar fi îndurat o asemenea lovitură traumatică, dar în acea noapte fatidică de acum opt ani, Kaelen, în ciuda durerii chinuitoare, s-a rezemat de un copac și i-a făcut un jurământ tatălui său, care tocmai pleca.

„Magnus Vance, tot ce am învățat, până și propriul meu corp, provine de la tine. Mi-ai luat puterea marțială, și nu te urăsc pentru asta. Dar orice datorie pe care o aveam față de tine, am plătit-o integral astăzi. Din acest moment, eu, Kaelen Vance, nu mai am nicio legătură cu tine sau cu familia Vance. Jur că nu voi muri — voi continua să trăiesc, voi ajunge mai puternic și mai presus decât oricine altcineva, și într-o zi, tu și întreaga familie Vance mă veți privi de jos, cu regret pentru ceea ce ați făcut astăzi!”

Cu aceste cuvinte, a lovit copacul cu toată puterea, mâna lui curățându-se de piele până la sânge, priveliștea fiind șocantă. Dar nu simțea nicio durere, ci doar un foc ce-i ardea în ochi.

Magnus se oprise pentru o clipă la auzul cuvintelor lui, dar nu s-a întors, îndepărtându-se cu aceeași indiferență rece. Poate că Magnus crezuse că era imposibil ca Kaelen să supraviețuiască în asemenea condiții. Chiar dacă Kaelen ar fi supraviețuit cumva, cu puterea sa marțială distrusă și fără nimeni pe care să se bazeze, cel mai mult la care putea spera era să devină un magnat local — deloc suficient pentru a atrage atenția puternicei familii Vance, darmite respectul lor.

Pentru Magnus, jurământul lui Kaelen nu fusese decât o glumă ridicolă. Dar nici Thorne, nici Magnus nu ar fi anticipat vreodată că băiețelul de zece ani pe care îl aruncaseră la moarte avea să supraviețuiască.

Pe măsură ce amintirile cu chipurile reci și crude ale lui Thorne și Magnus ieșeau la suprafață, buzele lui Kaelen s-au curbat într-un zâmbet rece. „Thorne, Magnus, familia Vance — când voi sta din nou în fața voastră, expresiile voastre vor fi de neprețuit, nu-i așa?”

Gândul acesta a alimentat focul din inima lui Kaelen. Știa că, într-o zi, se va întoarce în Kingsmont și își va recăpăta tot ce i-a fost furat.