Intervenția neașteptată a lui Kaelen i-a luat pe toți prin surprindere.

Toate capetele s-au întors spre el. Kaelen a rămas cu spatele la grup, sorbindu-și calm cafeaua, dar toată lumea știa că vocea venise din direcția lui.

Inima lui Valerie a fost invadată de un amestec de emoții. În acest moment de criză, în timp ce prietenul lui Piper, Maddox, tăcuse, iar Tristan, care de obicei o copleșea cu atenție, bătuse în retragere fără un cuvânt, cel care s-a ridicat a fost chiar Kaelen — persoana pe care o privise de sus.

Dar recunoștința i-a fost umbrită rapid de îngrijorare. Acești patru bărbați erau evident periculoși, emanând o aură de violență care sugera că aveau sânge pe mâini. Chiar și Tristan, cu anii săi de antrenament în arte marțiale, nu s-a putut pune cu ei. Ce-ar fi putut face Kaelen împotriva unor inamici atât de redutabili?

„Pustiule, tu ai fost adineauri?” a rânjit liderul cu cicatrice pe față al grupului, lingându-și buzele cu o atitudine amenințătoare.

Kaelen și-a lăsat ceașca de cafea jos cu un calm calculat, ridicându-se încet în picioare și întorcându-se spre ei. „Da, eu am fost.”

Apoi, a arătat spre Valerie. „Las-o să plece. Nu-mi pasă ce faceți cu ceilalți, dar pe ea nu o luați. Ai zece secunde să te decizi: fie accepți propunerea mea și pleci, fie mă ocup eu însumi de tine.”

A vorbit cu o indiferență calmă, de parcă ar fi spus ceva absolut banal, lăsându-i pe toți înmărmuriți pentru o clipă, cu tot felul de expresii.

Tipul ăsta trebuie să fie sărit de pe fix! a rânjit Maddox în sinea lui, gândindu-se că Kaelen era un nebun absolut. Nu doar că încercase să facă pe eroul într-un moment atât de periculos, dar îi și provocase pe acești infractori înrăiți, susținând că îi poate doborî pe toți de unul singur. Era culmea aroganței.

Acești bărbați erau cu mult mai puternici și mai rapizi decât o persoană obișnuită, și chiar și Maddox, cu abilitățile sale atletice, și Tristan, cu pregătirea sa în arte marțiale, nu rezistaseră mai mult de câteva mișcări în fața lor. Cum ar putea cineva ca el, Kaelen, care arăta ca un elev studios, să aibă vreo șansă?!

„Ce idiot”, a murmurat Tristan printre dinți. Pentru el, Kaelen făcea o greșeală sinucigașă încercând să joace rolul eroului într-o situație atât de cumplită.

Cei patru bărbați au schimbat priviri amuzate. Deși Kaelen era înalt, având aproximativ un metru optzeci, statura lui era zveltă în comparație cu constituția mai musculoasă a lui Maddox și Tristan. Era clar că bărbații nu-l considerau o amenințare.

Ochii liderului cu cicatrice s-au îngustat periculos, un zâmbet sinistru jucându-i pe buze în timp ce-și flutura cuțitul. „Pustiule, sunt de mult timp în afacerea asta, iar tu ești cel mai arogant prost pe care l-am întâlnit vreodată. Te dai mare erou fără să-ți cunoști limitele — ce-ai putea face tu? Nu doar că nu o s-o lăsăm să plece, dar o să mă asigur că nu ieși viu din cafeneaua asta!”

Cuvintele lui erau pline de intenții criminale.

Inima lui Valerie bătea cu putere de teamă. Deși îl disprețuise pe Kaelen, nu voia ca el să-și piardă viața pentru ea. I-a făcut semne disperate să fugă, dar Kaelen nu i-a acordat nicio atenție. Pur și simplu a zâmbit și a spus: „Văd că ați făcut alegerea.”

„Pustiule, la următoarea reîncarnare, nu mai încerca să faci pe eroul. E un preț pe care nu ți-l poți permite!” Bărbatul cu cicatrice a râs cu cruzime în timp ce s-a năpustit să-l lovească pe Kaelen, dar brusc, a simțit cum îi este apucată încheietura.

„Ce?” A gâfâit el șocat, întorcând capul pentru a descoperi că Kaelen redusese distanța dintre ei ca prin minune și acum îi ținea încheietura cu o strânsoare de fier. A încercat să se elibereze, dar mâna subțire și palidă a lui Kaelen s-a dovedit a fi o menghină de oțel — nu se putea mișca deloc.

Trosc!

Kaelen i-a sucit ușor încheietura, și un pârâit ascuțit a răsunat prin cafenea, urmat de țipătul de agonie al bărbatului cu cicatrice în timp ce era aruncat pe spate. S-a izbit de mai multe mese înainte de a ateriza inconștient.

Întorsătura bruscă de situație i-a lăsat pe toți într-o tăcere uluită. Nimeni nu s-ar fi așteptat ca Kaelen să-l doboare atât de ușor pe temutul lider.

„Tu...” Cei trei bătăuși rămași au realizat rapid că se confruntau cu cineva cu mult peste așteptările lor. Cei doi care le țineau pe Valerie și pe Piper s-au apropiat instinctiv, sperând să le folosească drept avantaj. Dar înainte să poată reacționa, mâinile lui Kaelen erau deja pe încheieturile lor.

Trosc, trosc!

Încă două crăpături ascuțite au umplut aerul, în timp ce Kaelen le-a rupt rapid încheieturile. Apoi, cu două lovituri puternice de picior, i-a trimis la pământ, ținându-se de stomac și având senzații de vomă, complet incapacitați.

Valerie și Piper erau înghețate de șoc, privindu-l pe Kaelen ca și cum ar fi fost un supererou abia ieșit dintr-un film, care le salvase de la un sfârșit sigur.

Maddox și Tristan erau de-a dreptul muți de uimire, incapabili să înțeleagă ce tocmai văzuseră. În doar câteva clipe, Kaelen doborâse trei dintre cei mai periculoși bărbați pe care i-au întâlnit vreodată, cu ușurința cuiva care strivește o muscă.

Fără să-i arunce lui Valerie vreo privire, Kaelen a trecut calm pe lângă ea și s-a oprit în fața ultimului bătăuș, cu ochii săi reci și distanți, asemenea stelelor de pe cerul nopții. „E rândul tău.”

Rânjetul batjocoritor al bătăușului a dispărut, fiind înlocuit de teroare pură. El era cel mai slab din grup, iar faptul că l-a văzut pe Kaelen doborându-i atât de ușor tovarășii l-a paralizat de frică.

Buf!

Kaelen nu a stat pe gânduri, aplicându-i un picior fulgerător în față. Sângele a țâșnit în timp ce bărbatul a zburat pe podea, pierzându-și cunoștința.

În doar un minut, Kaelen îi învinsese singur pe toți cei patru bătăuși.

Lui Valerie îi bătea inima nebunește în timp ce-l privea pe Kaelen, având mâna vârâtă lejer în buzunar, iar expresia sa era la fel de calmă ca întotdeauna. A simțit un profund sentiment de rușine când și-a amintit toate gândurile pline de dispreț pe care le nutrise față de el. Iar acum, el îi salvase viața.

Kaelen nu a privit înapoi spre ea nicio clipă. În schimb, a mers spre ușa cafenelei, unde se adunaseră agenții de securitate și ofițerii de poliție proaspăt sosiți, blocând ieșirea.

„Nu mai reprezintă nicio amenințare. Intrați și arestați-i”, a spus el pe un ton plat. Cuvintele i-au lăsat perplecși pe toți cei de afară, luându-le un moment pentru a procesa ceea ce tocmai spusese. În cele din urmă, au intrat cu prudență în cafenea, doar pentru a rămâne înmărmuriți de tăcere la vederea bătăușilor învinși.

După ce a dat o scurtă declarație la secția de poliție, Kaelen a refuzat orice laudă. Valerie și Piper ar fi vrut, de asemenea, să-i mulțumească, dar el plecase deja când l-au căutat.

Când Valerie s-a întors acasă, încă se simțea amețită, reluând evenimentele din cafenea în mintea ei ca și cum totul ar fi fost un vis.

„Valerie, te-ai întors. Unde e Kaelen?” a întrebat Sylvia în timp ce ieșea din bucătărie, abia întoarsă și ea acasă. A fost nedumerită să o vadă pe Valerie singură, fără vreo urmă de Kaelen.

„Kaelen? Probabil că a plecat”, a răspuns Valerie cu mintea absentă. Cu doar câteva ore în urmă, fusese complet împotriva ideii ca el să rămână în casa ei, dar acum se trezea dorind să-l revadă, o dorință care i se părea cu totul contradictorie.

„A plecat?” Fața Sylviei s-a umplut de îngrijorare. „E complet singur în Pendleton, fără nimeni la care să apeleze. Unde ar fi putut să se ducă?”

Valerie, simțindu-se agitată, a dat din umeri. „Poate că are unde să stea. Ah, apropo, a lăsat ceva pentru tine înainte de a pleca. E colo.” A arătat spre pachetul de hârtie maro lăsat de Kaelen.

Sylvia a deschis repede pachetul, curioasă în privința conținutului său. Când a văzut ce se afla înăuntru, a rămas o clipă uluită, dar expresia ei s-a înmuiat curând într-un zâmbet de ușurare.

„Ce e acolo, mamă?” a întrebat Valerie, fiindu-i stârnită curiozitatea.

Sylvia a desfășurat conținutul, dezvăluind teancuri de bancnote de o sută de dolari — zece teancuri în total — alături de cei o mie de dolari pe care îi dăduse ea mai devreme lui Kaelen. Sylvia a pus banii deoparte și a găsit un bilet dedesubt. Valerie s-a grăbit spre ea, dornică să înțeleagă ce se întâmpla.

Biletul spunea: „O faptă bună merită răsplătită cu o alta. Îmi voi aminti mereu de bunătatea dumneavoastră, doamnă Mercer. Aici sunt banii pe care vi-i datorez. Vă voi vizita din nou când voi avea ocazia!”

Sylvia a oftat. „Pe vremea aceea, m-am rătăcit în munți, și Kaelen a fost cel care m-a scos de acolo. I-am dat zece mii de dolari ca mulțumire, dar el a insistat că e un împrumut pe care îl va returna. Nu am luat asta în serios atunci, dar acum, ani mai târziu, s-a întors și a înapoiat de zece ori suma. Băieții ca el sunt cu adevărat rari în lumea asta.”

Valerie a rămas încremenită, fața pălind-i ca și cum ar fi fost lovită de trăsnet. Amintirea momentului în care i-a ordonat aspru lui Kaelen să-i părăsească locuința i se derula în minte iar și iar. Regretul a început să o roadă ca un șarpe veninos, încolăcindu-i-se în jurul inimii.