Vocea lui Kaelen era rece și dezinteresată, nelăsând loc pentru alte discuții. Maddox a rămas pentru o clipă uluit, iar expresia i s-a schimbat, devenind ciudată.

De obicei, când făcea o astfel de invitație, oamenii erau nerăbdători să accepte sau, cel puțin, declinau politicos. Dar răspunsul lui Kaelen — „Cât despre tine, nu mă interesează să te cunosc.” — era ceva ce Maddox nu mai întâlnise niciodată. Acele cuvinte erau, fără îndoială, cel mai arogant lucru pe care îl auzise vreodată.

Familia lui deținea un brand de îmbrăcăminte de succes, cu magazine în tot orașul, iar părinții săi aveau relații extinse, chiar și în cercurile politice. De obicei, oricine pe care voia să-l cunoască ar fi considerat asta o onoare. Dar Kaelen? El l-a respins pe Maddox pe loc, declarând că nici măcar nu e interesat să-l cunoască.

„Omule, am auzit că abia ai ajuns în Pendleton. Poate ai petrecut prea mult timp prin păduri și nu îți dai seama care e locul tău în oraș”, a spus Maddox, îngustându-și ochii. „A fi prea arogant îți poate aduce mai multe probleme decât crezi.”

Kaelen nici nu s-a obosit să-l privească pe Maddox când i-a răspuns pe un ton plat: „Mereu mi-au plăcut vorbele mari. Care e problema ta cu asta?”

Fața lui Maddox s-a contorsionat într-un rânjet în timp ce dădea din cap. „Fie, ai tupeu. Din moment ce ești în Pendleton, o să ne vedem destul de des. O să mă asigur că vei înțelege diferența dintre un oraș mare și un sat mic!”

Cu aceste cuvinte, s-a întors lângă Piper. Chiar dacă era enervat pe Kaelen, nu avea de gând să înceapă o altercație publică în cafenea. Pe lângă asta, nu avea să fie greu să-l găsească din nou pe Kaelen în Pendleton — se hotărâse deja să nu uite această ofensă.

„Deci, cum a mers?” a întrebat Piper nerăbdătoare, sperând clar că Maddox îl pusese pe Kaelen la punct.

„Tipul ăsta are o atitudine dificilă, dar nu-ți face griji, vor fi destule ocazii să ne ocupăm de el”, a răspuns Maddox cu un rânjet rece. Piper a dat din cap, având încredere că Maddox nu avea să lase lucrurile așa.

„Nu sări calul, Maddox. Până la urmă, el o cunoaște pe mama lui Valerie”, a intervenit Tristan, cu o voce calmă și diplomatică, obținând o privire aprobatoare din partea lui Valerie.

„Nu-ți face griji, Tristan. Știu unde să trag linia. Doar am de gând să-i dau o mică lecție”, l-a asigurat Maddox, deși în mintea lui punea deja la cale un plan pentru a-l face pe Kaelen să plătească cu adevărat. Nu avea să fie mulțumit până când Kaelen nu avea să fie lăsat bătut măr și plin de sânge.

Între timp, Kaelen continua să-și soarbă cafeaua și să dea scroll pe telefon, complet netulburat de Maddox. Pentru el, tânărul nu era nimic mai mult decât o mică sâcâială, un dăunător care nici măcar nu merita băgat în seamă. Ideea de a se simți amenințat de cineva ca el era de-a dreptul ridicolă.

Când Kaelen și-a terminat cafeaua și era pe punctul de a plăti nota și a pleca, a aruncat o privire spre intrarea cafenelei, simțind că ceva nu este în regulă.

„Dați-vă la o parte, cu toții!” Un strigăt puternic și furios a răsunat brusc prin cafenea, urmat de pași grăbiți.

Valerie și prietenii ei au schimbat priviri îngrijorate exact în momentul în care ușa cafenelei a fost deschisă cu putere. Patru bărbați solizi, fiecare fluturând câte un cuțit, au dat buzna înăuntru.

Priveliștea i-a făcut pe angajații cafenelei să se împrăștie în spatele tejghelei, și până și Valerie și Piper au tresărit, cu fețele palide de frică.

Cei patru bărbați înarmați au scanat rapid locul, privirile fixându-li-se pe masa lui Valerie și a lui Piper. Au mărșăluit spre ele, iar Tristan, căpitanul clubului de arte marțiale, s-a ridicat rapid în picioare, aplicând o lovitură fulgerătoare de picior celui mai apropiat bătăuș.

Maddox, fiind un atlet cu reflexe rapide, a făcut și el un pas înainte, țintind un pumn spre tâmpla altui bărbat.

Poc!

Lovitura lui Tristan a fost rapidă, dar exact când piciorul lui era pe punctul de a-și atinge ținta, bărbatul cu cicatrice pe față l-a apucat de gleznă fără efort. „Crezi că mișcările tale de amator valorează ceva aici? Cără-te!” A rânjit bărbatul, aplicând o lovitură ascuțită cu mânerul cuțitului în abdomenul lui Tristan.

Tristan s-a îndoit de durere, simțind un val de greață în timp ce i se întorceau mațele, și a căzut în genunchi, vărsând fiere. Nu se așteptase să fie doborât atât de ușor.

În ciuda antrenamentului său, experiența în arte marțiale a lui Tristan se rezuma mai mult la competiții, având puțină experiență în luptele reale. Împotriva acestor criminali înrăiți — bărbați care luaseră vieți — era complet depășit. Maddox a sfârșit chiar mai rău; o lovitură lejeră din partea unuia dintre bărbați l-a aruncat pe podea, unde a rămas gemând de durere, incapabil să se mai ridice.

Valerie și Piper erau paralizate de frică, incapabile să țipe în timp ce doi dintre bătăuși le apăsau cuțitele pe gât.

În afara cafenelei se auzea un tumult, deoarece mai mult de o duzină de agenți de securitate ai mall-ului, înarmați cu bastoane și unii cu pistoale, înconjuraseră intrarea, blocând orice cale de scăpare.

„Vă rog, nu faceți nimic necugetat! Dacă vreți bani, vi-i pot da — doar nu le faceți rău!” l-a implorat Tristan pe bărbatul cu cicatrice, luptându-se să-și recupereze calmul când a văzut că Valerie și Piper fuseseră luate ostatice.

„Taci! Suntem deja băgați până-n gât; la ce ne mai ajută banii acum? Dacă mai vorbești, îți tai gâtul!” a lătrat bărbatul cu cicatrice, fluturând cuțitul spre Tristan, care s-a dat înapoi înspăimântat, cu fața albă de teroare. Maddox, pe de altă parte, era prea înfricoșat ca să scoată un sunet, bravada lui de mai devreme dispărând cu desăvârșire.

În ciuda faptului că era ținută sub amenințarea cuțitului, Valerie a reușit să-și păstreze o oarecare stăpânire de sine, o dovadă a educației ei. Totuși, văzându-l pe Tristan, care fusese întotdeauna atât de atent și protector cu ea, stând acum ghemuit într-un colț, a fost cuprinsă de dezamăgire. Tristan nici măcar nu a putut să o privească în ochi, întorcându-și capul rușinat.

Piper, pe de altă parte, era aproape isterică, cu ochii plini de lacrimi în timp ce implora milă. „Vă rog, nu mă ucideți! Voi face orice vreți, doar nu mă ucideți!”

„Nu-ți face griji, fetițo”, a rânjit bărbatul care o ținea, lingând lama cuțitului său. „Tocmai am dat o spargere la magazinul de bijuterii de sus, iar acum paznicii ăștia ne-au prins în capcană. Ești doar o asigurare temporară ca să ne scoți de aici. O să te lăsăm să pleci odată ce suntem în siguranță — poate.”

Râsul lui sinistru i-a înghețat sângele în vene lui Piper, și ea nu a crezut nicio secundă în promisiunile lui.

Valerie s-a forțat să rămână calmă, știind că trebuia să-și păstreze luciditatea în această situație. S-a uitat în jur și l-a observat pe Kaelen stând la o masă din spate, sorbindu-și încă pe îndelete din cafea.

E un idiot?! a gândit ea cu frustrare. Kaelen părea complet inconștient de pericolul care se desfășura în jurul lui.

„Ascultați toți! Avem două fete aici, și număr până la zece. Dacă nu faceți loc, o să încep să le omor, pe rând!” a strigat bărbatul cu cicatrice către agenții de securitate de afară care purtau negocieri.

Paznicii au schimbat priviri stânjenite. Chemaseră deja poliția, care urma să sosească în curând, dar știau gravitatea situației. O singură mișcare greșită și s-ar fi putut pierde vieți nevinovate, o responsabilitate pe care niciunul nu dorea să și-o asume. După o discuție scurtă și tensionată, au decis să se retragă pentru a asigura siguranța lui Valerie și a lui Piper.

„Hei, luați fetele și hai să ieșim de aici!” a ordonat bătăușul cu cicatrice, dându-le un semnal complicilor săi să le târască pe Valerie și pe Piper spre ieșire.

Inima lui Valerie a simțit un gol. Știa că, odată duse afară, șansele de a mai fi eliberate erau aproape nule. Dar cu un cuțit la gât, nu a avut altă alegere decât să se supună.

Chiar când orice speranță părea pierdută, o voce calmă s-a auzit deodată.

„Nu mă interesează ce faceți voi patru. Dar dacă vreți să ieșiți de aici teferi, dați-i drumul chiar acum.”

Inima lui Valerie a tresărit. Vocea aia, Kaelen!