Kaelen a observat-o pe Valerie în mod natural.

După ce a părăsit Kaelrix Corp., s-a hotărât să exploreze un mall din apropiere pentru a-și petrece după-amiaza. A remarcat o cafenea cu o atmosferă plăcută și a decis să intre, neașteptându-se să dea peste Valerie, care părea a fi acolo cu o prietenă, savurând o cafea.

Privirea lui doar a trecut pe deasupra lui Valerie, de parcă ea nu era nimic mai mult decât o străină.

„Un caramel macchiato, vă rog”, a comandat el, trecând pe lângă masa lui Valerie fără niciun cuvânt și așezându-se pe un scaun, mai în spate.

Piper Delaney, fata cu față de păpușă, a scos un suspin abia auzit când l-a văzut pe Kaelen. „Vai de mine, este atât de fierbinte. E mult mai atrăgător decât actorii aceia de la televizor, e un bărbat superb!”

Piper era prietena cea mai bună a lui Valerie și avusese mereu o slăbiciune pentru băieții arătoși, așa că ochii i s-au luminat de entuziasm la vederea lui Kaelen.

„Pff, ce e așa grozav la el? E doar un țărănoi, purtând haine pe care i le-a dat mama mea!” a pufnit Valerie. Era sigură că Kaelen o văzuse când a intrat, dar nici măcar nu îi recunoscuse prezența, de parcă ea ar fi fost invizibilă. Atitudinea lui distantă îi zgâria nervii.

„Un țărănoi?” Piper a fost luată prin surprindere. „Stai puțin, el este vagabondul care a apărut la tine acasă astăzi?”

Valerie a aprobat din cap, privirea fugindu-i înapoi spre Kaelen, care își sorbea liniștit cafeaua, părând cu totul relaxat.

Piper i-a aruncat din nou o privire lui Kaelen, apoi s-a întors spre Valerie, expresia fiindu-i disprețuitoare. „Bine, recunosc că are aspectul fizic, dar frumusețea nu-ți pune mâncare pe masă. Un tip ca el, care nici nu încearcă să muncească și să-și câștige existența, ci caută în schimb scurtături profitând de alții, e doar patetic.”

Orice atracție inițială pe care o putuse simți față de Kaelen se evaporase cu totul, fiind înlocuită de dispreț. „Când te gândești că a avut tupeul să încerce să locuiască sub același acoperiș cu tine — visează cai verzi pe pereți!”

Piper, observând enervarea crescândă a lui Valerie, a decis să ia măsuri. „Nu-ți face griji, Valerie. Mă voi duce să vorbesc cu el și mă voi asigura că înțelege că nu este binevenit.”

Înainte ca Valerie să o poată opri, Piper era deja pe drum spre masa lui Kaelen.

„Bună, frumușelule. Te superi dacă vorbim puțin?” S-a așezat vizavi de Kaelen, evaluându-l din priviri.

„Să vorbești cu mine?” Kaelen a chicotit încet. Auzise deja conversația fetelor, chiar dacă se aflau la câteva mese distanță și șușoteau. Cineva ca el nu putea fi ținut la distanță de informații prea ușor.

„Uite cum stă treaba”, a început Piper, adoptând un ton superior. „Mama lui Valerie a fost pur și simplu de treabă când te-a lăsat să stai la ele. Dar ar trebui să ai suficient bun simț încât să știi că nu este potrivit pentru tine să locuiești acolo, mai ales că Valerie e o tânără domnișoară. Dacă aș fi în locul tău, mi-aș găsi un loc de muncă și propriul meu apartament, în loc să trăiesc pe spinarea altcuiva.

„Familia iubitului meu deține un magazin de haine. Îl pot ruga să-ți ofere un loc de muncă ca agent de vânzări. Plata e decentă, cu un salariu de bază și comisioane, destul cât să-ți acopere nevoile principale. Ce zici?”

Tonul lui Piper era condescendent, de parcă i-ar fi făcut lui Kaelen o favoare uriașă. În mod clar, ea se vedea pe sine drept persoana deținătoare a controlului, oferind milostenie cuiva pe care îl considera sub nivelul ei.

Kaelen a pufnit pe sub mustață. „Mă tem că te înșeli. Nici n-am avut de gând de la bun început să stau la ea acasă, și chiar de aș fi vrut-o, ce treabă ai tu cu asta? Cât despre slujbă, nu mulțumesc — nu sunt interesat.”

La auzul acestor cuvinte, a fluturat din mână disprețuitor, de parcă ar fi alungat o muscă sâcâitoare. „Dacă asta a fost tot, poți să pleci acum. Nu-mi întrerupe cafeaua.”

Expresia lui Piper s-a întunecat de furie. Fusese răsfățată toată viața ei, familia îndeplinindu-i fiecare moft, și era obișnuită să fie centrul atenției la școală, cu băieții stând la coadă pentru a-i face pe plac. Dar acum, un țărănoi o luase de sus cu o îndrăzneală uriașă, spunându-i că-l sâcâie. Putea simți cum furia dădea în clocot înăuntrul ei.

„Tu… tu…” s-a bâlbâit ea, îndreptând un deget tremurând spre Kaelen, dar nu a putut găsi cuvintele pentru a-și exprima furia. Frustrată, s-a întors călcând apăsat la masa lui Valerie.

„Pff, aveai dreptate, Valerie. Nu e nimic altceva decât un țăran de ultimă speță! M-am oferit să-l ajut cu un loc de muncă și nu doar că a refuzat, dar a și avut tupeul de a spune că îl deranjez! Ugh, sunt atât de supărată încât aș putea să urlu!” a spus Piper îmbufnată, încă scoțând fum pe nări.

Valerie a bătut-o pe umăr, fără să spună nimic, dar antipatia ei față de Kaelen s-a adâncit. Să refuzi un ajutor din orgoliu și să îți păstrezi demnitatea era un lucru, dar să faci asta când nici măcar nu poți să îți asiguri hrana sau adăpostul era o prostie. Acel gen de orgoliu era ieftin și nimeni n-ar fi respectat așa ceva.

Inutil și fără ambiție. Oamenii ca el nu-s nimic altceva decât niște lipitori pentru societate, și când te gândești că mama are o părere atât de bună despre el! Valerie a clătinat din cap pe măsură ce orice urmă de bunăvoință față de Kaelen s-a volatilizat.

Kaelen a continuat să-și soarbă cafeaua, fiind complet neinteresat de mica criză de furie a lui Piper. Pentru el, era doar o fetiță răsfățată, care nu-i merita atenția.

Cam zece minute mai târziu, doi tineri sub douăzeci de ani au intrat în cafenea. Unul era îmbrăcat într-un costum Armani, măsurând aproape un metru nouăzeci, cu un fizic puternic și atletic. Celălalt purta un costum alb, chipul său frumos fiind înrămat de o coafură impecabilă, arătând pe deplin ca un prinț dintr-un basm.

Cei doi le-au zărit imediat pe Valerie și Piper, îndreptându-se către masă.

„Hei, iubito, în sfârșit ai ajuns!” Chipul lui Piper s-a luminat atunci când l-a întâmpinat pe tânărul în costum Armani, trăgându-se puțin la o parte pentru a-i face loc. Acesta și-a încolăcit un braț în jurul umerilor ei și s-a așezat lângă ea.

Tânărul în costumul alb a ocupat, lejer, scaunul de lângă Valerie. „Scuze că am întârziat, Valerie”, a spus el, pe un ton scuzabil.

„Nu-i problemă, tocmai am ajuns și noi”, a răspuns Valerie cu un zâmbet.

Tânărul în costum alb se numea Tristan Cross. Era președintele consiliului elevilor și căpitanul clubului de arte marțiale din școală, pe lângă faptul că era moștenitorul unei renumite companii de materiale de construcții din oraș. Talentat, bogat și fermecător, Tristan era băiatul de aur al școlii, admirat de nenumărate fete. Dar, de când a pus ochii pe Valerie prima dată, fusese absolut fermecat de ea, jucând mereu rolul cavalerului ei în armură strălucitoare.

Deși Valerie nu avea sentimente puternice pentru Tristan, îl plăcea destul de mult și-i permisese să se apropie, considerându-l un prieten bun. Relația lor se afla într-o stare de ambiguitate prietenească.

În timp ce privea atitudinea de gentleman a lui Tristan, Valerie nu se putu opri din a-i arunca o privire lui Kaelen, de pe cealaltă parte a camerei. Diferența dintre cei doi era ca de la cer la pământ.

Băiatul în costum Armani era iubitul lui Piper, Maddox Cole, căpitanul echipei de baschet a școlii. Puternic și bine legat, provenea dintr-o familie care deținea un brand de haine de succes, acesta fiind un motiv esențial pentru care Piper era atrasă de el.

„Piper, ce s-a întâmplat? Pari supărată”, a întrebat Maddox, remarcând îmbufnarea ei.

„Pff, totul e din cauza acelui țărănoi! A supărat-o pe Valerie mai devreme și acum m-a călcat pe mine pe nervi!” Piper a pufnit și a povestit întâmplarea, adăugându-și propriile ei înflorituri pentru a-l face pe Kaelen să pară și mai odios.

„Oh? Dacă tot îl cunoști, ce-ar fi să-l invit la masa noastră? Am putea cu toții să ne cunoaștem mai bine”, a sugerat Maddox cu un rânjet viclean, punând în mod clar ceva necurat la cale.

S-a ridicat și a mers către masa lui Kaelen, pe când fața lui Valerie s-a umplut de îngrijorare. Maddox avea reputația de a provoca probleme la școală. Bătuse odată un elev care-l supărase, rupându-i brațul. Familia victimei nici n-a îndrăznit să depună plângere și l-a transferat discret la o altă școală. Kaelen era doar un băiat de la țară, din Briarwood, venit aici pentru a cere ajutorul mamei sale. Dacă și-l făcea dușman pe Maddox, consecințele puteau fi fatale.

„Hei, prietene, am auzit că o cunoști pe Valerie. Ce-ar fi să ni te alături? Am putea cu toții să ne cunoaștem mai bine”, a zis Maddox, stând în fața mesei lui Kaelen, cu un zâmbet fals întipărit pe față. Era expert în a-și ascunde intențiile adevărate în spatele unei fațade prietenoase.

Kaelen și-a lăsat jos ceașca de cafea și l-a privit pe Maddox cu o privire leneșă. După o cercetare scurtă, a lăsat capul înapoi în jos, cu un ton indiferent. „Nu, mulțumesc. N-o cunosc chiar atât de bine. Cât despre tine, nu-s interesat nici pe tine să te cunosc.”