Femeia seducătoare se numea Sienna Monroe. Începuse ca recepționeră la Kaelrix Corp., dar, datorită aspectului ei izbitor, simțului ascuțit pentru modă și talentului de a seduce bărbați, urcase rapid în ierarhie. Orchestrase mai multe întâlniri cu CEO-ul companiei, Declan Russo, și, în cele din urmă, acesta a cedat farmecelor ei. După aceea, a ajuns în patul lui Declan și s-a trezit promovată în funcția de director de vânzări, beneficiind de o mărire semnificativă a salariului.

Sienna era acum una dintre persoanele cele mai apropiate de Declan, dar nu auzise niciodată ca el să fie familiarizat cu vreun tânăr, și cu atât mai puțin cu cineva care să-l poată convoca la parter printr-un simplu cuvânt. Având în vedere statutul lui Declan, chiar și cele mai puternice figuri din Pendleton îl tratau cu respect; nimeni nu avea dreptul să-i ceară prezența.

În ciuda zâmbetului de pe fața ei, cuvintele Siennei purtau o amenințare abia mascată. Se aștepta ca Kaelen să înțeleagă aluzia și să plece, dar el nici măcar nu s-a clintit.

Kaelen și-a ridicat ușor privirea, tonul lui devenind cu o nuanță mai întunecat. „Este datoria lor, ca recepționeri, să dea acel telefon. Această tânără domnișoară era pe cale să facă exact asta și avea tot dreptul să procedeze așa. Totuși, ai criticat-o imediat ce ai intrat și ai pretins că nu este potrivită pentru poziția ei. Ce fel de logică e asta? Nici măcar nu ai verificat înainte de a decide că sunt aici ca să provoc probleme și ai chemat securitatea să mă arunce afară. Așa face afaceri un manager de la Kaelrix Corp.?”

Tonul lui interogatoriu le-a lăsat pe Sienna și pe celelalte uluite pentru o clipă.

Sienna și-a revenit rapid, expresia ei devenind mult mai controlată. „Crezi că glumesc, puștiule? Angajații Kaelrix Corp. nu sunt aici ca să li se țină lecții de către un puști mucos.”

„Serios?” a spus Kaelen pe un ton plat; expresia lui a rămas neschimbată. „Nu numai că îți pot ține lecții, dar te și pot concedia. Vrei să pui pariu?”

„Să mă concediezi pe mine? Tu?” Siennei nu i-a venit să creadă și a început să râdă, considerând asta cel mai amuzant lucru pe care îl auzise vreodată. Era în prezent favorita lui Declan și, atâta timp cât el se afla la conducerea Kaelrix Corp., nimeni — indiferent cât de înaltă îi era funcția — nu ar fi îndrăznit să vorbească despre concedierea ei. Cine era acest neica-nimeni să creadă că are o asemenea putere?

„Puștiule, ăsta nu e un loc în care să visezi cu ochii deschiși. Dacă vrei să mă concediezi, întoarce-te peste câteva decenii”, a spus ea, pierzându-și cu totul răbdarea față de el. S-a întors spre altă recepționeră și i-a ordonat: „Cheamă securitatea și dați-l afară!”

Spunând acestea, a pășit în lift, îndreptându-se direct spre ultimul etaj. Cealaltă recepționeră a ezitat un moment, dar în cele din urmă a chemat paza. Harper, recepționera care vorbise cu Kaelen mai devreme, privea cu o expresie tulburată, neștiind ce să facă.

În câteva minute, patru agenți de pază corpolenți și-au făcut apariția, fluturându-și bastoanele și înconjurându-l pe Kaelen. „Puștiule, ai de gând să pleci de bunăvoie, sau trebuie să te obligăm noi?” l-a amenințat unul dintre ei.

Kaelen a aruncat o privire către cei patru bărbați, apoi a clătinat ușor din cap. „Chiar credeți că voi patru faceți față cu mine?”

Agenții s-au zbârlit la tonul său disprețuitor, furia lor izbucnind. Atitudinea lui Kaelen le arăta clar că nu îi considera o amenințare.

„Aruncați-l afară!” a ordonat șeful echipei, iar ceilalți trei s-au năpustit asupra lui Kaelen, gata să-l târască de acolo.

Buf! Buf! Buf!

Trei sunete înfundate au răsunat pe măsură ce trei agenți au făcut câțiva pași înapoi, clătinându-se, ținându-se de stomac și gemând de durere.

„V-am spus, nu sunteți calificați”, a spus Kaelen, stând drept, cu mâinile în buzunare, cu o privire calmă și neclintită.

Toată lumea din hol s-a întors să privească; recepționerele și agentul de pază rămas se holbau în stare de șoc. Niciunul nu apucase să vadă cum se mișcase Kaelen.

…

La ultimul etaj al Kaelrix Corp., în interiorul biroului privat rezervat pentru CEO, un bărbat de vârstă mijlocie cu fața pătrățoasă și ochi pătrunzători stătea la un birou, examinând niște documente. Privirea lui era ascuțită, prezența lui impunătoare — o aură naturală dezvoltată din ani de experiență de lider. Acest om era Declan Russo, CEO-ul unei corporații de miliarde de dolari.

La ușa biroului s-a ciocănit și, fără să ridice privirea, Declan a răspuns: „Intră.”

Vocea sa era autoritară, purtând o prezență masculină puternică ce i-a provocat un fior pe șira spinării Siennei când a intrat. Faptul că și-a amintit de natura lui dominantă din pat a făcut-o să simtă cum îi obrajii îi ard de fierbințeală.

„Domnule Russo!” a tors Sienna, furișându-se lângă el asemenea unui șarpe seducător, vocea sa picurând de dulceață.

„Acum e timpul pentru muncă. Ce cauți aici sus în loc să lucrezi?” a întrebat Declan aspru, deși corpul lui reacționa deja la prezența ei.

„Mi-am terminat deja sarcinile de azi. În plus, mi-a fost dor de tine”, a continuat Sienna să toarcă, în timp ce s-a strecurat pe poala lui, oferindu-se asemenea unei prăzi dornice.

„Drăcoaico!” a mârâit Declan, autocontrolul său alunecând în timp ce se gândea să o ia în salonul său privat pentru a-și potoli dorințele, dacă n-ar fi fost munca ce încă îl mai aștepta.

„Domnule Russo, se pare că trebuie să înăsprim securitatea în clădire. Nu putem lăsa pe oricine să intre și să provoace probleme”, a sugerat Sienna cu un zâmbet lingușitor.

„Oh? Ce s-a întâmplat?” a întrebat Declan nepăsător.

„Tocmai am urcat de la parter. Era un puști — părea a fi de liceu — care a spus că vrea să te vadă și a insistat ca recepționera să te sune ca să cobori să te întâlnești cu el. Când i-am spus să plece, ne-a criticat profesionalismul angajaților și s-a lăudat că mă va concedia!” Vocea Siennei picura de dispreț în timp ce povestea întâmplarea. Dacă nu s-ar fi grăbit să-l vadă pe Declan, ar fi rămas pe loc ca să-l vadă pe Kaelen cum este dat afară.

„Un tânăr m-a căutat?” Expresia lui Declan nu arăta disprețul la care se aștepta Sienna. În schimb, privirea i s-a ascuțit. S-a ridicat brusc, dând-o pe Sienna la o parte, cu vocea plină de urgență. „Și-a spus numele?”

„Domnule Russo, ce s-a întâmplat?” a întrebat Sienna, confuză de intensitatea lui subită. Totuși, a răspuns sincer: „A spus că îl cheamă Kaelen Vance și că, dacă vei auzi numele lui, vei coborî să-l vezi. Ridicol, nu? I-am spus deja recepționerei să pună securitatea să se ocupe de el!”

A terminat cu un zâmbet disprețuitor, dar, în momentul următor, a simțit o durere ascuțită, tăioasă pe obraz.

„Domnule Russo, de ce m-ai lovit?” S-a ținut de obrazul care începuse să i se umfle, șocată și rănită, incapabilă să înțeleagă de ce Declan a lovit-o dintr-odată.

„Idioato! Știi cine este el? Cum îndrăznești să încerci să pui paza să-l scoată afară?” Fața lui Declan se schimonosise de furie; era mai furios decât îl văzuse ea vreodată.

„Ridică-te și vino cu mine. Mai bine te rogi să nu fi pățit nimic, altfel te ucid!” Vocea lui Declan era amenințătoare, iar frica din inima Siennei era palpabilă.

Știa că Declan nu era doar un om de afaceri; era și liderul suprem al lumii interlope din Pendleton. Urcase la putere prin controlul pe care îl deținea asupra lumii interlope criminale din oraș, trecând abia mai târziu la afaceri legitime. Dar influența și reputația sa în lumea interlopă crescuseră în continuare, multe figuri puternice căutând îndrumarea lui. Dacă o voia cu adevărat moartă, ea n-ar mai fi apucat să vadă ziua de mâine.

Îngrozită și uluită, Sienna nu putea înțelege cine era Kaelen, încât să justifice un astfel de respect din partea cuiva de calibrul lui Declan, cineva care s-ar fi coborât pe sine să coboare și să se întâlnească cu el.

…

Înapoi în holul Kaelrix Corp., peste o duzină de agenți de pază erau întinși pe jos, gemând de durere. Zeci de alții îl înconjurau pe Kaelen, niciunul îndrăznind să se apropie de el, cu nervii întinși la maximum.

Kaelen stătea cu mâinile în buzunare, după ce îi doborâse pe toți acești agenți de pază profesioniști doar cu picioarele.

„Atacați cu toții deodată! Refuz să cred că e chiar atât de dur!” a strigat șeful echipei de securitate, furia lui atingând punctul de fierbere. Mândria lui fusese călcată în picioare de Kaelen și era disperat să și-o recâștige.

Agenții rămași au schimbat priviri nervoase, gata să atace, când un strigăt asurzitor a răsunat brusc din zona lifturilor.

„Opriți-vă imediat, cu toții!”

Toată lumea s-a întors pentru a vedea sursa vocii, expresiile lor schimbându-se rapid în unele de frică și respect. Din lift a ieșit nimeni altul decât Declan, înaintând cu pași mari, urmat de Sienna, al cărei obraz era umflat.

„Domnule Russo!” Liderul echipei de securitate s-a înclinat respectuos, gata să explice situația, dar Declan nici măcar nu l-a privit înainte de a-i aplica o palmă zdravănă peste față.

„Dispari din fața mea!” a lătrat Declan.

Fața șefului de echipă ardea de durere, dar nu a îndrăznit să protesteze. S-a dat pur și simplu la o parte, complet confuz de întorsătura evenimentelor.

Toți priveau într-o tăcere uluită cum Declan se apropia de Kaelen. Apoi, spre uluirea lor totală, CEO-ul s-a aplecat ușor în față și a făcut o plecăciune adâncă, arătându-i lui Kaelen cel mai profund respect. „Domnule Kaelen, îmi cer sincer scuze”, a spus el, vocea lui fiind plină de deferență.

O liniște de mormânt s-a așternut peste întregul hol.