Vocea lui Valerie era rece în timp ce și-a încrucișat brațele, luând atitudinea unei moștenitoare răsfățate. Inițial avusese intenția de a fi mai tactilă, dar când a văzut că Kaelen nu refuzase oferta Sylviei de a rămâne, a devenit clar că intenționa să se stabilească acolo. Așa că a renunțat la orice pretenție și a vorbit direct, fără niciun pic de respect pentru sentimentele lui. Sub nicio formă nu avea să-l lase pe Kaelen să stea sub același acoperiș cu ea.

Era de-a dreptul absurd — ea nu permisese niciodată vreunuia dintre vlăstarele arătoase, de familie bună, de la școala ei să se apropie atât de mult, așa că de ce ar tolera un tip decăzut ca el? Sigur, Kaelen o ajutase cândva pe mama ei, dar Sylvia spusese că îi dăduse deja zece mii de dolari drept mulțumire. În ceea ce o privea pe Valerie, datoria aceea fusese plătită integral. Acum, văzându-l pe Kaelen cum a apărut în zdrențe, acceptând bani cash și luând chiar și haine de la mama ei, dar refuzând totuși să plece, el i se părea de o nesimțire crasă. Un tip fără respect de sine sau mândrie era o persoană la care ea nu ar fi putut privi niciodată cu stimă.

Expresia lui Kaelen a rămas neschimbată. Din clipa în care o văzuse pe Valerie, îi observase disprețul și aversiunea din ochi. Dar cineva ca el nu s-ar fi înjosit să se certe cu ea. Pentru el, Valerie era doar fiica Sylviei. Fără această legătură, nici nu s-ar fi obosit să-i vorbească.

Atitudinea lui impasibilă a făcut-o pe Valerie să se încrunte. „Ești tânăr și în putere, deci de ce te bazezi pe alții? De ce nu muncești pentru propriul tău trai? Dacă ai nevoie, mă pot interesa ca să-ți găsesc un loc de muncă. Poate că nu va plăti o avere, dar va fi suficient pentru a-ți acoperi nevoile de bază. Ar trebui să fie în regulă, nu-i așa?”

Era hotărâtă să-l scoată pe Kaelen din casa ei, chiar dacă asta însemna să deranjeze câțiva prieteni pentru a-i găsi un loc de muncă într-una dintre afacerile familiilor lor. Nu avea de gând să-l lase să stea în vila lor.

Kaelen a chicotit ușor și a dat din cap. Fără măcar a arunca o privire spre Valerie, a ridicat un pix de pe masă și a mâzgălit un bilet. Apoi, a scos un pachet mic, nou, din hârtie maro din geanta sa de umăr uzată, a strecurat biletul înăuntru și l-a sigilat.

„Spune-i doamnei Mercer că asta este din partea mea”, a spus el, în timp ce arunca geanta uzată la gunoi și ieșea din vilă, lăsând în urmă o singură siluetă, solitară și distantă.

Valerie l-a privit cum pleacă, simțind o tresărire subită, inexplicabilă de vinovăție. Aproape că l-a strigat înapoi, dar a ezitat și a lăsat momentul să treacă.

Ai înnebunit, Winslow, să te gândești să-l chemi înapoi pe țărănoiul ăsta! s-a certat ea în sinea ei și a clătinat din cap, înainte să urce scările pentru a se pregăti de o sesiune de cumpărături de după-amiază cu cea mai bună prietenă a ei. Cât despre pachetul din hârtie maro pe care Kaelen îl lăsase pe scaun, nu i-a acordat nicio atenție. Ceva scos din geanta aia jegoasă nu avea cum să fie valoros. Dacă nu ar fi fost destinat Sylviei, l-ar fi aruncat la gunoi fără a sta pe gânduri.

După ce a ieșit din vilă, Kaelen a făcut semn unui taxi.

„Unde mergem, amice?” a întrebat șoferul cu voioșie.

„Du-mă la Turnul Kaelrix”, a răspuns Kaelen, fără să se gândească prea mult.

Șoferul a pornit imediat mașina, aruncându-i lui Kaelen o privire curioasă. „Nu arăți a cineva care lucrează la Kaelrix Corp.”

Fiind veteran cu cinci ani de experiență în Pendleton, văzuse o mulțime de angajați de la Kaelrix Corp. — mereu impecabil îmbrăcați în costume. Un tip în haine de zi cu zi, precum Kaelen, îndreptându-se spre turnul corporației era o premieră.

Kaelen a zâmbit slab. „Nu lucrez acolo. CEO-ul lucrează pentru mine. Doar merg să verific cum merg lucrurile.”

Șoferul s-a uitat dintr-o parte la Kaelen și a amuțit, reținându-și un pufnet. CEO-ul de la Kaelrix Corp. era una dintre cele mai proeminente figuri din Pendleton, înconjurat de înalta societate și de oameni influenți. Chiar și obținerea unei întrevederi cu el era aproape imposibilă pentru majoritatea. Ca un tânăr ca Kaelen să pretindă că CEO-ul lucrează pentru el — ar fi însemnat că Kaelen era proprietarul Kaelrix Corp.

Ce aberație absurdă! Dacă el e președintele la Kaelrix Corp., atunci eu sunt regele lumii! Copiii din ziua de azi, vorbesc fără să gândească. Mereu exagerează, s-a gândit șoferul, clătinând din cap și pierzându-și interesul de a mai sta de vorbă cu Kaelen.

Cam zece minute mai târziu, impunătorul Turn Kaelrix a apărut în raza vizuală, stând mândru și impunător peste clădirile din jur. Cei care treceau pe acolo aproape întotdeauna nu se puteau abține să nu privească în sus cu venerație.

După ce a plătit cursa, Kaelen s-a îndreptat direct către zona recepției.

„Bună ziua, domnule. Cu ce vă pot ajuta?” Recepționera l-a salutat pe Kaelen cu un zâmbet profesional.

„Ai putea să-l suni pe Declan Russo și să-l anunți că sunt aici?” a răspuns Kaelen cu indiferență.

Recepționera a clipit surprinsă. Și-a stors creierii, dar niciun Declan Russo nu i-a venit în minte printre angajații companiei.

După un moment, s-a scuzat: „Îmi pare rău, domnule. Ați putea să-mi spuneți departamentul și funcția dumnealui? Asta m-ar ajuta să-l caut.”

„Funcția?” Tonul lui Kaelen a rămas indiferent. „Ah, e CEO-ul.”

La auzul acestor cuvinte, celelalte recepționere s-au întors să se uite la Kaelen cu expresii ciudate.

Recepționera care vorbise cu Kaelen și-a dat în cele din urmă seama cine era Declan Russo — CEO-ul lor. Cu asta, l-a măsurat din priviri, starea ei schimbându-se în iritare.

Declan Russo era o figură de frunte în înalta societate din Pendleton și antreprenorul numărul unu din oraș. Deși titlul său oficial era de CEO, mulți speculau că era și președintele Kaelrix Corp., doar păstrând o prezență discretă. Oameni din toate categoriile sociale încercau să-l cunoască, dar Declan era cunoscut pentru faptul că refuza întâlnirile dacă persoana nu era extrem de influentă. Totuși, iată-l pe acest tânăr îmbrăcat lejer, pretinzând ca Declan să coboare pentru a-l vedea. Ce tupeu!

„Îmi pare rău, domnule. CEO-ul nostru este momentan într-o ședință importantă și nu primește vizitatori neanunțați. Mă tem că nu veți putea să-l vedeți astăzi”, a răspuns politicos recepționera, deși i se părea că cererea lui Kaelen era de-a dreptul scandaloasă.

„Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta. Doar spune-i numele meu și va coborî să mă vadă. Sunt Kaelen Vance”, a spus Kaelen, la fel de imperturbabil.

Recepționera a ezitat, îngrijorată că s-ar putea, totuși, să aibă de-a face cu un VIP. Nedorind să riște vreo greșeală, a dat din cap. „În regulă, vă rog să așteptați aici în timp ce dau un telefon pentru a confirma.”

În timp ce se pregătea să sune secretara lui Declan, o tânără îmbrăcată într-un costum business elegant s-a apropiat. Avea în jur de douăzeci și cinci de ani, era machiată strident, cu o prezență seducătoare care ar fi putut captiva cu ușurință bărbații.

Toate recepționerele au întors capul pentru a o saluta. „Domnișoară Monroe!”

Femeia a dat ușor din cap, păstrându-și un aer de superioritate. A aruncat o privire la ținuta simplă a lui Kaelen și a întrebat-o pe recepționeră: „Ce se întâmplă aici?”

Recepționera a explicat rapid situația, iar femeia seducătoare s-a încruntat.

„Harper, ți-ai pierdut mințile? Știi cu ce calibru de oameni se întâlnește CEO-ul? Chiar crezi că un puști amărât ca ăsta ar putea fi unul dintre ei?” a certat-o femeia seducătoare. „Dacă trebuie să întrebi de fiecare dată când cineva vrea să-l vadă pe CEO, l-ai copleși. Evident, nu poți face față acestei slujbe. Mâine te prezinți la depozit!”

Tonul femeii seducătoare a fost aspru și intransigent, lăsând-o pe recepționeră, Harper, palidă și bâlbâind scuze. Știa foarte bine că femeia seducătoare o putea concedia dacă dorea.

După ce a certat-o pe Harper și mai mult, femeia seducătoare și-a îndreptat privirea spre Kaelen, ochii ei fiind plini de dispreț. „Ascultă, puștiule, acesta este sediul central al Kaelrix Corp., nu e un loc de joacă”, a rânjit ea. „Pleacă acum și te voi lăsa să scapi ieftin. Altfel…” A aruncat o privire spre agenții de pază corpolenți din apropiere. „Îi voi pune pe ei să te «escorteze» afară.”