La periferia orașului Pendleton, Dawnshire, un tânăr zdrențăros pășea constant, purtând o geantă de umăr uzată. În ciuda înfățișării sale răvășite, pașii îi erau fermi și măsurați, și nimic nu putea estompa lumina intensă, hotărâtă, din ochii săi.

Ținuta îi era dreaptă, silueta înaltă și suplă, precum o suliță gata să străpungă cerurile, de neoprit și fără egal. În timp ce privea silueta îndepărtată a clădirilor semețe, expresia i-a devenit contemplativă și a murmurat încet pentru sine: „Au trecut opt ani… Ghiciți ce, Thorne Vance, Magnus Vance — sunt încă foarte viu.”

Pumnii i s-au strâns cu putere pe măsură ce amintirile acelei nopți furtunoase l-au inundat — noaptea împlinirii vârstei de zece ani. Ar fi trebuit să fie o zi de bucurie, ca oricare alta, dar, în schimb, a fost ziua în care a pierdut totul, chiar și puterea marțială pe care se antrenase atât de greu să o stăpânească. Iar cel care i-o smulsese nu era altul decât propriul său tată.

Bărbatul pe care îl idolatrizase odată, pe care fusese hotărât să-l depășească, nu arătase nicio urmă de milă. Îi smulsese cu brutalitate puterea marțială din pieptul propriului fiu, lăsând în urmă o durere atât de mistuitoare încât, chiar și după opt ani, bietul băiat și-o putea aminti cu o claritate cutremurătoare. Suferința, amărăciunea și furia — toate rămăseseră la fel de vii de parcă s-ar fi întâmplat ieri.

În acea zi, nu și-a pierdut doar abilitățile, ci și familia și locul în lume. Grav rănit, a fost abandonat de tatăl său și aruncat în sălbăticie, unde cutreierau fiarele — o condamnare sigură la moarte pentru un copil de zece ani. Dar, printr-un miracol, a supraviețuit. Mai mult decât atât, a îndurat opt ani de sânge și foc, ascuțindu-și abilitățile pe marginea prăpastiei morții de nenumărate ori.

Acum, se întorsese, cu o putere dincolo de orice imaginație și cu o inimă plină de o amărăciune nealinată.

Ochii i s-au îngustat, iar degetele i s-au strâns pumn. Un val de intenție de luptă a țâșnit spre cer, făcând copacii din jur să tremure violent, de parcă ar fi fost gata să se prăbușească.

„Priviți cu atenție, familia Vance. Eu, Kaelen Vance, voi sta din nou în fața voastră într-un fel la care nu v-ați fi așteptat niciodată. Pendleton va fi primul pas în călătoria mea de a cuceri lumea.” Cu aceste cuvinte, s-a împins pe piciorul din spate, sărind de pe stâncă și dispărând în adâncurile de jos.

…

În Pinecrest Court, un cartier rezidențial închis din Pendleton, o femeie frumoasă a tras aer în piept, șocată, în timp ce deschidea ușa de la intrare. În fața ei stătea un tânăr care arăta ca un cerșetor, cu hainele ferfeniță. „Cine ești?” a întrebat ea, tresărind.

„Sunt eu, doamna Mercer”, a răspuns tânărul pe un ton scuzabil.

„Tu?” Ochii femeii s-au îngustat în timp ce îl scruta. „Kaelen?” a exclamat ea neîncrezătoare. În ciuda prafului de pe fața lui și a schimbărilor din înfățișarea sa, ea încă putea recunoaște trăsăturile familiare ascunse sub toate acestea. „Chiar ești tu, Kaelen!”

Kaelen a dat ușor din cap, iar surpriza femeii s-a transformat rapid în încântare. „Intră, lasă-mă să te privesc bine!”

Ignorând murdăria de pe hainele lui, l-a tras înăuntru, privindu-l din cap până-n picioare. „Ai crescut mult de când te-am văzut ultima oară!”

Kaelen a zâmbit slab. „Au trecut șase ani, doamna Mercer. Sunt surprins că încă vă mai amintiți de mine.”

Femeia, pe numele ei Sylvia Mercer, îl întâlnise pe Kaelen din întâmplare, cândva pe parcursul celor opt ani, în perioada când acesta se afla în cel mai de jos punct al său, după ce pierduse totul. Ea îl ajutase atunci, iar el nu-i uitase niciodată bunătatea. Îi era profund recunoscător.

„Cum aș putea vreodată să uit? Dacă nu mi-ai fi arătat drumul, poate că n-aș mai fi ieșit niciodată vie din pădurea aceea”, a spus Sylvia cu un zâmbit cald, vizibil bucuroasă să-l revadă.

„Doamna Mercer, am venit aici de data aceasta pentru că…” a început Kaelen, ducând mâna în geantă pentru a scoate ceva, dar Sylvia l-a oprit rapid, luându-i geanta din mâini.

„Să nu vorbim despre asta acum, Kaelen. Ar trebui să mergi să te speli mai întâi. Îți voi găsi niște haine de schimb”, a spus ea, împingându-l spre baie fără să-i mai lase timp să răspundă.

Lui Kaelen nu i-a rămas altceva de făcut decât să se conformeze, îndreptându-se pe hol. Deodată, a auzit pași ușori pe scări, urmați de o exclamație ascuțită. „Ah! Cine ești tu și ce cauți în casa mea?”

Kaelen a întors ușor capul pentru a vedea o fată de-abia trecută de vârsta majoratului stând în capătul scărilor. Avea o înălțime de aproximativ un metru șaizeci și cinci, chipul ei era lipsit de machiaj, având trăsături delicate și perfecte. Părul ei negru, lung și lucios, îi ajungea aproape de talie, iar în picioare purta papuci cu tematică de desene animate, expunându-și degetele drăguțe. Era îmbrăcată cu o fustă scurtă, roz, picioarele ei lungi și zvelte fiind de un alb orbitor. O fată ca ea ar fi fost, fără îndoială, o figură de zeiță în orice școală.

În acel moment, ea se holba la Kaelen cu ochi mari, înspăimântați.

Înainte ca el să poată răspunde, Sylvia s-a grăbit spre ea, explicând: „Valerie, el este Kaelen. Nu e nevoie să te alarmezi.” Apoi s-a întors către Kaelen și a adăugat: „Haide, du-te și fă un duș. Nu-ți face nicio grijă.”

Kaelen a dat din cap și și-a retras privirea de la fată, îndreptându-se spre baie.

Între timp, Valerie a coborât scările, cu o expresie de perplexitate. „Mamă, cine e vagabondul ăsta? De ce e în casa noastră?”

Sylvia a condus-o pe canapea, zâmbind. „Valerie, îți amintești de data aceea când m-am pierdut în Briarwood și am rătăcit în pădure?”

Ochii lui Valerie s-au mărit pe măsură ce a realizat. „El e cel care te-a scos de acolo?!”

„Da”, a confirmat Sylvia, înclinându-și ușor capul. „Aba a reușit să găsească drumul până aici. Cred că a trecut printr-o perioadă grea, de aceea este îmbrăcat așa. Dar nu trebuie să-l privești de sus, Valerie. E un tânăr cu suflet bun.”

Valerie a încuviințat, dar nu s-a putut abține să nu simtă o urmă de dispreț. Oamenii cu care se asocia ea de obicei erau cu toții bogați și aveau relații. Când mai dăduse ea peste cineva atât de ponosit? Ideea că acest tânăr le folosea baia îi provoca o ușoară senzație de greață.

„Kaelen, ți-am lăsat niște haine aici. Schimbă-te cu ele când termini”, a strigat Sylvia, așezând hainele în zona de schimb a băii. Kaelen i-a confirmat printr-un răspuns scurt dinăuntru.

Zece minute mai târziu, ușa băii s-a deschis, iar Sylvia, care stătea pe canapea, s-a întors să privească. Ochii i s-au luminat. „Kaelen, te-ai curățat? Te-ai transformat într-un tânăr tare chipeș!”

Valerie, stând în apropiere, și-a dat ochii peste cap. Pff, cum ar putea un tip care arăta ca un vagabond să fie chipeș? s-a gândit ea, disprețul ei inițial fiind evident. Dar când a aruncat o privire spre el, a încremenit.

În pragul ușii stătea un tânăr izbitor de frumos, cu chipul sculptat ca o statuie grecească. Avea o înălțime de aproximativ un metru optzeci și o constituție atletică, bine proporționată. Cămașa și pantalonii pe care Sylvia i le găsise i se potriveau perfect, făcându-l să pară proaspăt și elegant, fără niciun efort. Ochii săi adânci și întunecați semănau cu bolta imensă a cerului nopții, enigmatici.

Valerie văzuse partea ei de tipi atrăgători, unii dintre ei încercând să o cucerească. Dar aceasta a fost prima dată când simpla înfățișare a unui băiat a făcut-o să-i tresară inima.

„Doamna Mercer, mi-am aruncat hainele murdare la gunoi. Este în regulă?” a întrebat Kaelen, zâmbind politicos, vocea lui purtând un aer de șarm dezinvolt.

„E în regulă. Nu-ți face griji pentru asta”, a răspuns Sylvia, ridicându-se și făcând un gest spre Valerie. „Kaelen, dă-mi voie să ți-o prezint pe fiica mea, Valerie Winslow.”

Valerie s-a ridicat și ea, oferindu-i lui Kaelen un zâmbet politicos.

„Bună, sunt Kaelen Vance”, a spus el, întinzându-i mâna. Privirea lui era limpede și calmă, nefiind cu nimic impresionată de frumusețea ei.

Valerie a clipit surprinsă. Deși nu se fălea niciodată cu aspectul ei, era foarte conștientă de farmecul său. Era frumusețea incontestabilă a școlii, cu mai mulți admiratori decât putea număra, dulapul ei fiind mereu plin cu scrisori de dragoste. Nici măcar cei mai populari băieți din școală nu-și puteau ascunde admirația pentru ea. Cu toate acestea, în ochii lui Kaelen, nu a văzut decât liniște, de parcă ea ar fi fost o persoană absolut obișnuită.

„Bună”, a răspuns ea, încă puțin uluită. Și-a întins mâna și au dat mâna scurt. Kaelen i-a eliberat mâna aproape imediat, lăsând-o pe Valerie surprinsă de rapiditatea gestului.

Încearcă să facă pe inabordabilul? s-a întrebat ea. Majoritatea tipilor pe care îi întâlnea se dădeau peste cap să fie atenți, dar ea era obișnuită să-i ignore. Câțiva încercaseră să adopte o abordare opusă, comportându-se indiferent pentru a-i atrage atenția. Ea văzuse dincolo de aceste tactici cu mult timp în urmă și nu era impresionată. A presupus că și Kaelen făcea același lucru.

Chiar dacă Kaelen arăta curat acum, Valerie tot nu l-a luat în serios. Înfățișarea lui anterioară, răvășită, lăsase o impresie proastă, și chiar și acum, stând acolo tot aranjat, nu-i păsa prea mult. În ochii ei, el nu era nimic mai mult decât un țărănoi — cineva care probabil supraviețuia de pe o zi pe alta muncind cu ziua, deloc asemenea pretendenților bogați cu care era ea obișnuită.

Nici nu bănuia că, pentru Kaelen, ea nu reprezentase nici măcar un al doilea gând. După ce a supraviețuit opt ani de încercări pe viață și pe moarte, perspectiva sa evoluase dincolo de ordinar. Nici măcar cea mai frumoasă femeie nu-i mai putea stârni emoțiile.

„Doamna Mercer, am venit aici să…” a început Kaelen, întorcându-se spre Sylvia pentru a-i explica scopul vizitei sale.

„Gata, Kaelen. Nu mai spune nimic. Înțeleg”, l-a întrerupt Sylvia, bătându-l pe umăr. A scos 1.000 de dolari din portofel și i-a îndesat în buzunar. „Ia banii ăștia. Dacă ai nevoie de ceva, Valerie te poate scoate la cumpărături. Am niște afaceri de rezolvat, așa că trebuie să plec.”

Înainte ca Kaelen să mai poată spune ceva, Sylvia a ieșit în grabă pe ușă, nelăsându-i nicio șansă să vorbească. Kaelen nu s-a putut abține să nu zâmbească amar, realizând că cel mai probabil ea crezuse că el se afla într-un impas și nu avea unde altundeva să se ducă, explicând astfel de ce i-a dat bani și i-a oferit un loc unde să stea. Kaelen n-a putut să nu chicotească și să dea din cap. Trebuia să recunoască — era absolut firesc ca, judecând după aspectul său neîngrijit, oricine să se gândească la ce-i mai rău.

Între timp, ochii lui Valerie s-au îngustat ușor, nemulțumirea ei crescând. Vagabondul ăsta nu se gândește serios să rămână aici, nu-i așa?

Gândul că familia ei lua în spațiu un străin o făcea să se simtă profund inconfortabil. Dacă ar afla cineva de la școală, ar ieși un scandal. Vorbind serios, ce-ar crede oamenii despre ea?

„Kaelen, nu?” a spus ea, tonul ei devenind brusc rece și neprimitor. „Aceasta este casa noastră privată. Nu este convenabil să stai aici. Nu mă simt confortabil cu asta.”

Căldura ei de mai devreme dispăruse, fiind înlocuită de o atitudine severă și lipsită de emoție. „Chiar dacă mama a spus că poți rămâne, eu nu sunt de acord. Te rog să pleci.”