Hazel

„O să mă pot juca cu Leo săptămâna viitoare, Hazel?”

Mă uit lung la Milo, care mă privește plin de speranță.

„Probabil că nu.” I-am făcut un scandal monstru tatălui său, lucru care, deși a fost pe deplin meritat, nu a fost tocmai în interesul meu pentru a-mi păstra slujba. „Îmi pare rău, Milo.”

El dă din cap. Milo este un copil de cinci ani înțelegător, care se adaptează ușor. Tatăl lui este un părinte militar singur. Sutton este momentan într-o misiune de patru luni. Cât timp e plecat, May și părinții ei au grijă de el. Mama ei lucrează noaptea ca asistentă medicală, iar tatăl ei lucrează în schimb intermediar, până la 7 în fiecare seară. Așa că eu și cu ea stăm cu el în cele trei nopți în care mama ei lucrează.

Era la fel de încântat ca Leo la gândul unui posibil nou prieten. Programele lor nu sunt chiar cele mai favorabile pentru întâlniri de joacă.

„Hazel, am terminat.” Milo îmi întinde farfuria lui. Probabil că nu am mai pierdut șirul gândurilor, pentru că mi-ar fi spus. Tatăl lui are o problemă similară cu a mea. „Poți să te duci să alegi unul din desenele tale până strâng eu.” El dă din cap și se îndreaptă spre canapea.

Îmi sună telefonul, de la un număr necunoscut. Probabil un agent de vânzări. „Alo. Ați sunat la serviciul de ghicit viitorul al lui Hazel. Cum să vă dau în cărți?”

„Hazel!”

„Leo?” întreb, ca să fiu sigură.

„Eu sunt. Tati a zis că aș putea să-ți zic noapte bună.” Sună adormit și fericit.

„Noapte bună, Lolo. Să visezi elicoptere care sunt pilotate de crocodili.” Am început un joc cu el, în care alegeam ceva amuzant la care să viseze. O să-mi fie dor de el. M-am atașat atât de mult după doar o săptămână.

Chicotește încet. „Noapte bună, Hazel.”

Sunt pe cale să închid când aud un ordin grav și aspru. „Nu închide, Hazel!”

Aproape tot corpul îmi tresare când îmi rostește numele. Liniștește-te, Hazel, NU! E un nemernic rece, al naibii de arătos și cu cea mai uimitoare voce pe care am auzit-o vreodată. Dar rămâne un nemernic.

„Hazel? Ești acolo?” rostește el cu nerăbdare.

Iar îmi rostește numele.

„Da. Doar nu-mi mai spune pe nume”, îmi scapă mie.

„De ce?” Chiar pare confuz. Da, nu răspund la asta.

„Pentru că m-ai enervat.” E parțial adevărat.

„Te-am sunat să explic.” Sună de parcă acest cuvânt i-ar fi străin. Sunt sigură că este. „Ești ocupată? Ești cu nepotul prietenei tale.”

„Nu în mod deosebit.”

„N-ar fi trebuit să mă răstesc la tine în felul ăla. Mama nici măcar nu mi-a spus că tu îl și aduci acasă de la grădiniță.” Vocea lui sună din nou a mârâit. Mă agăț de un singur cuvânt.

„Stai un pic, ai spus mama ta?”

„Da. Eleanor Blakely Mercer." El oftează zgomotos. „La ce oră ajungi aici cu el? La trei?”

Eu încă asimilez faptul că nu mi-a dat numele ei real.

„Hazel? Știi cum naiba funcționează o conversație telefonică?!” Sună ușor amuzat, și totuși nerăbdător.

Iar îmi spune pe nume, să-l ia naiba!

„Da, um... scuze. Da, de obicei ajungem pe la trei.” Îmi dau ochii peste cap la mine însămi.

„Ne vedem aici mâine.”

„Stai, nu sunt concediată?” Chiar nu inspir nicio urmă de încredere în momentul ăsta.

„Nu. Lui Leo îi place de tine. Mâine, Hazel. Trebuie să vorbim.” ordonă el cu acel ton rece. Pentru un minut, creierul meu stupid a crezut că s-ar putea să se ofere să-și ceară scuze. Sau poate că o va face mâine. Nu va fi o scuză umilă, din câte se pare. Mai degrabă una pe care profesorii te obligau să o spui.

„Mâine.” Închid și mă duc să mă așez cu Milo. Bine că lui Leo îi place de mine, altfel aș fi fost terminată printre cei din familia Mercer. Poate l-aș putea aduce pe Milo mâine, iar băieții ar avea parte de întâlnirea lor de joacă.

Nici nu mă gândesc bine la asta, că primesc un mesaj.

Adu-l și pe Milo dacă poți.

Trimit înapoi un thumbs up. May mă va lăsa să-l iau.

„Milo, vrei să te joci cu Leo mâine?”

Fața lui entuziasmată răspunde la asta. „Da! Pot să-mi iau și costumul de supererou?"

„Sigur. Ai grijă să-l pui în rucsac în seara asta."

Când May vine să-l ia, Milo, bineînțeles, varsă totul despre cum au mers lucrurile când am ajuns la casă. Ochii lui May sunt mari de uimire. „O să-ți dau mesaj când ajungi acasă. Și vineri facem o seară a fetelor, când ieși de la muncă. Aduc eu cina și ne uităm la un film."

A doua zi, iau de la școală doi băieței foarte entuziasmați. Mi-aș dori să pot spune că sunt și eu la fel de entuziasmată. Mă simt mai degrabă ca și cum aș fi fost chemată în biroul directorului.

„Nu prea repede, voi doi.” îi mustru ușor, în timp ce se grăbesc pe ușă, spre bucătărie. O lasă mai moale, iar eu îl aud pe Leo sporovăind de entuziasm.

Dau colțul și îl găsesc pe Declan stând la insula de bucătărie, cu Leo în poală. Poartă un tricou sportiv albastru, mulat, și pantaloni de trening negri. Îi zâmbește lui Leo, iar eu realizez că nu l-am mai văzut niciodată zâmbind până acum. L-am mai văzut rânjind, dar niciodată zâmbind. Nu e de mirare că fetele roiesc pe urmele lui de parcă ar fi vreo zeitate.

„Tu ești domnul Milo?" Îi zâmbește el și lui.

„Da. Dumneavoastră sunteți tăticul lui Leo?" întreabă Milo, în timp ce Declan îl așază pe Leo pe scaunul de lângă el. Hobbs stă zâmbind la băieți, ridicând două farfurii.

„Eu sunt. Poți să-mi spui Declan." Îi întinde mâna lui Milo ca s-o strângă. Ceea ce Milo și face. Un lucru pe care Sutton l-a învățat deja este cum să dea mâna cu un bărbat și să-l privească în ochi în timp ce o face.

„Declan, ai de gând să mai țipi la Hazel a mea? Pentru că tăticul meu zice că trebuie să fie tratată frumos." spune Milo serios.

„Milo! Nu trebuie să..." încep să spun, dar Declan ridică o mână către mine, fără să-și mute privirea de la Milo.

„Nu, n-o să mai țip. Am fost foarte speriat pentru că nu știam unde era Leo, și am țipat la ea. Astăzi îi voi cere iertare."

Milo îi dă drumul la mână și dă din cap. Se duce să se așeze lângă Leo. Hobbs îi oferă un zâmbet larg, înainte de a-l întreba: „Domnule Milo, cu ce se ocupă tatăl dumneavoastră?"

„E ranger în armată. E detașat acum, așa că stau cu bunelu' și cu bunica." Milo începe să-și mănânce gustarea.

„Crește un tânăr onorabil. Sper să-l cunosc." spune Hobbs cu mândrie.

Declan se uită la mine. „Hobbs este un veteran din Marina Militară. Hai afară să vorbim. Va sta cu ochii pe ei până terminăm."

„Te rog să-l asculți pe Hobbs, Milo." spun, înainte să-l urmez.

Se așază la o masă și trage pentru mine unul din scaunele din apropiere.

„Îmi pare rău că mi-am vărsat nervii pe tine, mai ales în fața băieților, ieri. Mama nu a fost tocmai sinceră în legătură cu tine și cu înțelegerea voastră. Știam că a angajat o nouă bonă, dar abia după ce mi-a spus Leo." Pare extrem de iritat de mama lui. „Nu sunt un tată delăsător. Sunt incredibil de implicat. Doar că sezonul de hochei face lucrurile ceva mai dificile. Nici nu știam că îl iei de la grădiniță. De obicei o făcea ea, dar a omis să-mi menționeze asta. Mi-a spus Leo. Aș vrea să știu exact ce instrucțiuni ți-a dat și ce program a stabilit pentru tine."

Îi explic totul concis, iar el aprobă din cap, fără să mă întrerupă. „Deci, se joacă și cu tine... asta se termină acum. Vreau să-mi dai mesaj pentru absolut orice răspunsuri ai nevoie. De asemenea, ești liberă să-l duci în parc sau să-l iei cu tine când mergi după Milo. Milo are voie să vină să se joace în orice zi ai nevoie să o facă. Hobbs te va ajuta cel mai mult, atunci când ai nevoie. Nu i te opune, dar anunță-mă dacă-ți face vreo problemă. Știu că nu e ideal pentru tine să fii prinsă, eventual, la mijloc. Pari inteligentă, așa că eu cred că te poți descurca pe această linie fină."

Aprob din cap. Știu cum să merg pe o potecă fragilă.

„Îți trimit toate numerele de telefon ale fraților mei. Dacă ai nevoie de mine și nu-ți răspund, sună-l pe oricare dintre ei. Și ei au datele tale de contact. Sunt la fel de implicați în viața lui Leo ca și mine."

„Umm, voiam să te întreb ceva legat de asta. Mama lui Leo..." Mă opresc în momentul în care ochii îi scânteiază cu sclipiri argintii la aceste cuvinte. Mă grăbesesc să adaug. „Nu încerc să fiu băgăcioasă, jur. Doar că... dacă se va ivi din senin, având în vedere modul în care mama ta a prezentat lucrurile și..."

Surprinzător, își dă seama ce vreau să spun cu gândurile mele încâlcite. Ridică mâna. „Vrei să știi dacă și ea o să apară brusc defilând prin casă să-l vadă sau încercând să-l ia de aici. Ești deșteaptă că întrebi, judecând după puținele lucruri pe care le-ai aflat și având în vedere că noi am apărut pur și simplu în seara aceea. Nu, n-ar trebui să fie o problemă. Locuiește peste hotare. Dar nu are voie să-l ducă nicăieri. Dacă se prezintă cineva susținând că este mama lui, suni imediat la 911, și apoi la mine. Nu la mama, ci la mine." Nu-mi scapă autoritatea absolut dominantă din acele cuvinte.

„Am înțeles." îl asigur eu.

„Ea nu e un pericol pentru el. Dar nu are niciun drept asupra lui. Aș adăuga că asta include pe oricine altcineva în afară de părinții și frații mei. Îl vei cunoaște pe tatăl meu la un moment dat. Lucrează... foarte mult. Îl vei însoți pe Leo la meciul nostru de la sfârșitul acestei săptămâni."

„Mama ta a spus că asta se aștepta și... și e în regulă." Abia de îi întâlnesc privirea. Mă întreb dacă el cunoaște întreaga poveste absolut sordidă.

„Da, și mă voi asigura al naibii de bine de treaba asta. Dacă Wyatt Lawson îți zice vreun singur cuvânt urât, mai ales în fața fiului meu, trebuie să știu." îmi spune el încet.