Hazel

Când ajung la adresa pe care mi-a trimis-o doamna Blakely, nu mă așteptam să am nevoie de acces interfon pentru a intra pe o poartă masivă din fier alb. Casa din spatele ei nu intră în câmpul vizual până nu iau o curbă.

Scap un gâfâit puternic în timp ce mă holbez la ea. Doar la asta mă pot gândi – așa arată un conac. Am locuit în case de diferite dimensiuni și chiar în câteva apartamente când eram copil. Casa Marthei a fost cea mai mare în care fusesem vreodată și avea doar vreo o sută șaptezeci de metri pătrați, cu patru dormitoare. Aveam paturi supraetajate, câte două în fiecare cameră. Mă îndoiesc că cineva împarte o cameră în locul ăsta. E totul din piatră gri și albă, cu cărămizi albe. Ușile duble din față sunt în mare parte din sticlă, cu o culoare albastră discretă pe margini. Aranjamente florale albe, ornamentale, atârnă pe fiecare ușă.

Parchez și merg încet spre ușă, îndesându-mi mâinile în jachetă. M-am îmbrăcat puțin mai elegant, purtând pantaloni negri și un pulover albastru. Sper să nu existe un cod vestimentar.

Sun la ușă, suflând încet. Calmați-vă, fluturilor, îi spun stomacului meu.

Un bărbat purtând o cămașă albă și pantaloni negri răspunde la ușă.

— Da, vă pot ajuta?

— Bună, sunt Hazel Connolly. Ar trebui să mă întâlnesc cu doamna Blakely aici la 3:30.

Clipește de două ori înainte de a face un pas înapoi. — Desigur, domnișoară Connolly. Vă rog să mă urmați spre salonul de ceai al stăpânei. Sunt Hobbs, majordomul.

La auzul acestor cuvinte, îmi mușc buza ca să nu râd. Ar fi atât de nepotrivit chiar acum. Cine mai are majordom în zilele noastre?! Și, pe bune, el e Hobbs Majordomul? Mintea mea va exploda, pur și simplu, în acest punct. Oprește-te, Hazel, mă cert pe mine însămi; altfel, o să încep să chicotesc.

Părăsesc acel șir de gânduri pentru a mă îmbarca în următorul, care este WOW. Podelele sunt din marmură albă și neagră, atât de strălucitoare încât cineva trebuie să le spele și să le lustruiască zilnic. Candelabre uriașe împodobesc holul larg, alături de o masă fantezistă din fier forjat și de o oglindă asortată deasupra ei, în dreapta mea. Puțin mai în dreapta se află una dintre acele scări masive și largi pe care le vezi în filme. E totul foarte elegant și ostentativ, dar impresionant, cu toate acestea.

Hobbs mă conduce sus pe scări și bate la o ușă aflată lângă un set de uși de sticlă ce adăpostesc ceea ce pare a fi o mică bibliotecă orășenească. În stânga este o ușă închisă pe un perete lung.

— Intră, Hobbs.

Acolo este ea. El deschide ușa, făcându-mi semn să intru cu un braț întins pentru a ține ușa. Iau asta ca pe un semn că intru fără el. Din nou, trebuie să-mi țin gura închisă forțat.

Camera are lambriuri albe cu tapet cu imprimeu floral toile, roz și albastru. Mobilierul este tot alb, cu perne cu volănașe pe canapeaua albă. Un candelabru uriaș tronează și aici. O văd pe doamna Blakely stând la o măsuță de bistro. Are deasupra ei o vază uriașă cu trandafiri roz.

— Domnișoară Connolly, ați găsit adresa. Pare surprinsă și mă întreb cât de jos e pusă ștacheta pentru mine. Aprob pur și simplu din cap și aștept.

— Dacă doriți să luați loc aici, am un contract pentru angajarea dumneavoastră. L-am păstrat simplu, deci are doar o pagină. De asemenea, acesta este un acord de confidențialitate. Vă va fi interzis să dezvăluiți orice informații despre familia și prietenii mei. Puteți spune că aveți grijă de un băiețel pe nume Leo, dar nu puteți dezvălui nimic altceva, nici măcar numele lui de familie. În caz contrar, veți încălca acordul, domnișoară Connolly, iar penalitatea este aspră. Am încredere că asta nu reprezintă o problemă.

— Am o singură întrebare, doamnă Blakely. O dată pe săptămână, trebuie să-l iau pe nepotul celei mai bune prietene de la programul after-school. Are cinci ani. Ar fi o problemă? Aș putea să-l duc pe Leo la mine sau să-l iau cu mine și ar putea, probabil, să se joace împreună. Nu i-aș spune nimic altceva în afară de prenumele lui Leo. Aștept cu nervozitate. Dacă nu, May a spus că ar face alte aranjamente.

— Cred că ar fi în regulă. Lui Leo i-ar plăcea să aibă pe cineva cu care să se poată juca. Luați-l când îl luați și pe Leo și aduceți-i aici. Dacă devine o problemă, nu voi ezita să pun capăt aranjamentului.

Sunt sigură că n-o va face.

— Vă mulțumesc, doamnă Blakely.

Îmi înmânează actele și eu le citesc, încercând să fiu atentă la tot jargonul juridic. Contractul este simplu, redactat în termeni obișnuiți, dar acordul de confidențialitate este un dezastru. Tot ce înțeleg din el este că îi voi datora un milion de dolari dacă încalc acordul. Asta îmi e de ajuns ca să știu că nu voi face asta niciodată.

Împinge subtil un stilou în direcția mea, iar eu le semnez pe amândouă. Primesc un zâmbet reținut drept răspuns.

— Sunteți gata să începeți de astăzi? Leo este foarte nerăbdător să vă revadă. Hobbs vă va putea explica, de asemenea, toate lucrurile de care ar trebui să știți.

— Da, sunt. Mă pregătisem pentru asta.

— Urmați-mă.

Mă conduce afară din cameră și coboară pe scări. Îl aud pe Leo râzând la ceva, iar asta mă face să zâmbesc. Cel puțin nu stă undeva pus să scrie rânduri despre bunacuviință și comportament. Ne întoarcem pe un colț și intrăm într-o bucătărie masivă, din marmură gri și albă. Dulapurile sunt vopsite într-un albastru deschis, cu electrocasnice argintii. Leo stă la insulă, mâncând fursecuri cu un pahar cu lapte.

— Doamnă. Spune formal Hobbs, iar Leo se întoarce să facă cu mâna, dar apoi i se luminează ochii și sare de pe taburet, făcându-l să se prăbușească pe podea.

Doamna Blakely îi latră imediat numele: — Leo Thomas!

El se oprește, părând speriat. — Scuze, bunică, eu îl ridic. Se întoarce imediat să facă asta, în timp ce ea oftează.

— Hobbs, Hazel va începe să aibă grijă de Leo astăzi. Te rog, poți să treci în revistă rutina lui și să-i arăți casa?

— Da, așa voi face. Dă din cap spre mine și mă întreb dacă e prietenos. Leo râdea aici cu câteva momente în urmă.

— Perfect. Mă duc la Lorraine, așadar. Revin la timp pentru cină. Nu avem oaspeți programați. Nu-i nevoie ca Leo să se schimbe diseară. Poate să facă baie și să fie în pijamale la cină. Ea pleacă, iar Leo vine să se arunce asupra mea.

— Ai venit să stai cu mine. Am spus doar Hazel. Săltă în brațele mele și-l pun jos.

— Sunt aici. Și acum mă simt cu adevărat specială că m-ai vrut pe mine. Ai terminat fursecurile? El dă din cap fericit spre mine. Bine, o să mergem să ne jucăm, dar cred că domnul Hobbs trebuie să-mi arate casa mai întâi.

Leo chicotește. — Nu avem casă de arătat.

— Ba aveți. Doar că nu știi tu. Îl gâdil pe o coastă și mă întorc să-l privesc pe majordom. Zâmbește la noi.

— Doar Hobbs, domnișoară Hazel. Leo ia gustarea când ajunge acasă și nu constă în fursecuri, dar m-a ajutat să fac ordine în camera de joacă înainte să ajungeți dumneavoastră, iar aceasta a fost recompensa lui. După aceea, se joacă în camera de joacă sau afară, dacă vremea permite. Cina este la cinci, cu excepția cazului în care este planificată o mare cină de familie la care trebuie să participe. Baia este la șase, iar culcarea la șase și jumătate sau șapte, deși de obicei dumneavoastră veți fi plecată până atunci. Diseară va fi baie la cinci și jumătate și cină la șase. Vă voi informa în fiecare zi când sosiți, dacă doamna nu o face.

Încerc să rețin asta. Poate că o să pot să-mi pun informațiile în telefon într-un minut, ca să nu le încurc.

— Dacă ești doar Hobbs, atunci eu sunt doar Hazel.

— Scuze, domnișoară Hazel. Nu s-ar cădea să uit de mine în fața șefei. Dar voi încerca s-o fac atunci când suntem singuri. Leo ia gustarea aici în bucătărie. Veniți și vă voi arăta camera de zi, curtea, camera de joacă și dormitorul lui.

Camera de zi este masivă, cu un televizor cu proiecție imens și canapele mari de piele. Încerc să nu mă holbez în timp ce trecem prin ușile franceze către o zonă exterioară împrejmuită. Este un loc de joacă, o tiroliană, o masă și alte lucruri.

— Este o curte mult mai mare, Hazel, dar aici se joacă el de obicei. Mă informează Hobbs.

— Ar putea să ia și gustarea aici, afară, uneori? Întreb și văd zâmbetul larg al lui Leo.

— Da, îi place să stea afară. Lui Madison nu prea îi plăcea să stea în aer liber. Fața lui este impasibilă, dar îi surprind unda de dezaprobare.

— Nu era deloc amuzantă. Voia doar să se joace pe telefonul ei. Și fără îmbrățișări. Îmi spune Leo, urmărind fața lui Hobbs. Hazel m-a salvat, Hobbs. Și m-a lăsat să mănânc o înghețată pe băț înainte de cină.

Mă uit la el, încercând să nu râd.

— Mie îmi place să stau afară. Dacă vremea e frumoasă, o să luăm gustarea aici și apoi decidem unde ne jucăm. Și ai primit o înghețată pe băț pentru că a fost o zi grea. Cred că ar fi trebuit să-mi dea și mie una. Una pentru adulți, cu rom, adaug eu în mintea mea. Cel puțin asta ar funcționa, dacă aș bea...

Hobbs ne conduce înapoi în casă. Observ cât de blând este cu Leo. Poate el este cel care i-a menținut o dispoziție atât de dulce. Îl urmez pe un hol, la baza scărilor, și-mi arată camera de joacă. Este la fel de mare ca apartamentul meu. Hobbs mă conduce la o altă ușă mai departe, iar eu murmur câteva cuvinte despre o hartă.

Se întoarce să-mi spună repede: — Sunt mereu aici, domnișoară Hazel. Vă voi da numărul meu de telefon și mă puteți suna dacă aveți nevoie de ceva. Sau strigați-mă pe nume, cum face Leo. Are cale liberă în casă, de asemenea, deci vă va arăta și el ce și cum.

— Mulțumesc. Răspund sincer. El deschide ușa dormitorului lui Leo, iar eu intru râzând.

— Ție nu-ți place Războiul Stelelor, nu-i așa, Leo? Studiez patul în formă de navă spațială, cu tot cu săbii laser și pistoale. Pe fiecare perete este fiecare decorațiune posibilă din filme, pe care ți-o poți imagina.

— Sunt un Jedi, Hazel. Uneori sunt de partea întunecată, alteori de partea luminii. Îndreaptă una dintre săbiile sale laser spre mine. O să fiu Dark Vader de Halloween.

— Ei bine, abia aștept să văd asta. Ce ai zice să-mi arăți unde sunt toate pijamalele tale și baia ta, înainte să mergem să ne jucăm?

Hobbs aprobă din cap mulțumit spre mine și pleacă. Leo e mai mult decât dornic să-mi arate toate lucrurile sale, înainte să mă ducă în camera de joacă.

După baia lui, Hobbs vine și-mi spune că pot să plec acasă. Fața lui Leo se întristează. — Ar putea să ia cina cu mine.

— Bunica ta este aici ca să mănânce cu tine. Spune el încet, iar Leo nu pare mai fericit. Mâine seară Hazel poate, va sta până târziu.

Ceea ce înseamnă că voi fi aici până târziu. Plec dându-mi seama că va fi un loc de muncă destul de ușor, mai ales când Eleanor Blakely nu este prin preajmă.

Trei seri mai târziu, râd de Leo în timp ce ia spuma pe care am pus-o în baia lui și o suflă spre perete. I-am pus un munte de spumă în vârful capului și i-am arătat cum arată pe telefonul meu. Râsese, crezând că e hilar. Mă las pe spate în timp ce se joacă cu jucăriile, neavând nevoie de mine pentru un minut. Râsetele lui mici mă alină și astăzi chiar am nevoie de ele.

Torționarii mei obișnuiți păreau să fie într-o dispoziție execrabilă și au decis să se răzbune pe mine când m-au văzut la curs, azi.

Preston declanșase totul, cu Deacon alăturându-i-se. Preston mârâise că aș putea măcar să încerc să mă fac nevăzută când e el prin preajmă. Pentru a înrăutăți lucrurile, abia dacă-i acordasem atenție, pentru că îmi treceam prin programul de azi și încercam să-mi revizuiesc mental notițele pentru un test la un alt curs. Asta l-a înfuriat și mi-a venit direct în față, spunând că nici măcar nu sunt suficient de inteligentă să mă apăr. Îi aruncasem o privire perplexă la asta. „Vrei să-ți insult creierul tău de mazăre” îmi scăpase cu ușurință pe gură, iar venele de pe gât i se umflaseră vizibil.

— Micuță molie gurătoare. Vocea aia din spatele meu m-a pus în gardă. Primesc cele mai proaste vibrații de la tipul ăsta, Brantley. Îți simt mirosul, micuță molie, simt teama.

— Sper că nu e la fel de rea ca respirația ta. Dă-te înapoi, ciudatule.

Mă răsucisem rapid ca să pun ceva distanță între noi, îngrijorată că Brantley m-ar putea atinge din nou. Înainte ca orice altceva să se poată întâmpla, îl auzisem înainte să-l văd.

Declan a strigat: — Cineva face probleme din nou? Nu ai învățat din ultima noastră întâlnire...

Se pusese în fața mea, blocându-le vederea cu brațele încrucișate la piept, înainte de a rânji. Frații lui îl flancau, firește. Trecusem pe lângă el, asigurându-mă că îl lovesc cu umărul, ceea ce era meschin, dar terminasem.

— Hazel, barbă de spumă! Revin în prezent și-i zâmbesc lui și prostiilor lui.

— Îmi place, Lolo. L-am strigat așa ieri în timp ce ne jucam, iar lui i s-a părut super amuzant. Hai să ieșim, ca să poți lua cina.

Aleargă în fața mea de îndată ce coborâm scările. — La întrecere, Hazel! Îl urmez încet, intenționând să-l las să câștige. Înainte să dau colțul, îl aud guițând de bucurie.

— Tati! Leo se lansează spre un tip înalt ghemuit pe vine. Gâfâi audibil când aud acea voce pe care nimeni nu o va uita vreodată.

— Leo.

Apoi ochii lui se întâlnesc cu ai mei și mă dau înapoi de la furtuna de emoții din ei.

— Hazel, acesta este tati. Numele lui este Declan.