Hazel

— Domnișoară Connolly, trebuie să vă consultăm și pe dumneavoastră. Amy, asistenta care a terminat de consultat pe Leo, îmi zâmbește.

— Sunt bine. O să mă doar mușchii doar. Îi fac un semn cu mâna.

— Ei bine, încheietura aia nu arată a fi bine. Dar asta nu e de la salvarea domnului Leo de acolo. Ridică o sprânceană, iar eu arunc o privire la încheietura mea. Uitasem deja de Brantley. Aia mi se părea cu zile în urmă. Puteai să vezi deja o învinețire palidă înflorind sub piele.

Nu neg. — Nu, dar nu este nici ceea ce crezi. Sincer, sunt bine. Paramedicii m-au consultat înainte de a pleca. Voi avea zgârieturi și vânătăi, dar cam atât.

Mi-au bandajat-o pe cea mai urâtă de pe braț, după ce au curățat-o. Urma să fie o bătaie de cap cu hainele mele timp de câteva zile. Ceea ce îmi amintește că mi-am pierdut hanoracul definitiv, cred.

Îl văd pe Leo cuibărit în el în totalitate după examinare. Îi stă destul de bine în mov. N-o să-l cer înapoi. Mai ales cu înghețata portocalie pe băț care îi curge peste el. Un lucru mai puțin de spălat azi.

Stai puțin, oare am lăsat uscătorul pornit când am plecat? Nu că ar mai conta, vreo șapte ore mai târziu, dar din moment ce nu am auzit sirene, bănuiesc că blocul meu de apartamente nu s-a transformat într-un infern dezlănțuit. Sunt sigură că titlurile ar fi atât de îngăduitoare. „O studentă cu capul în nori dă foc la jumătate din apartamentele din campus, după ce a lăsat uscătorul pornit cât a lipsit de acasă.”

— Hazel? Leo se holbează la mine.

— Hei. Scuze, m-am pierdut în gânduri un minut. Aveai nevoie de mine? De obicei mă descurc mai bine cu copiii. Dintr-un motiv anume, nu intru pe căi întortocheate ale creierului când sunt cu ei, poate pentru că vorbesc mult și se joacă non-stop, neavând timp să rătăcesc pe alte coclauri.

— Nu. Ai făcut o față ca și cum te-ar durea ceva.

— Probabil că da. Mi-am amintit de ceva pe care s-ar putea să-l fi încurcat și m-am îngrijorat. Îi zâmbesc.

— Leo. O voce fermă strigă, iar eu mă întorc să văd o femeie cu părul blond închis tuns până la bărbie mergând spre pat. Poartă o rochie de zi petrecută, de culoare roz închis, și pantofi stiletto nude. Machiajul ei e discret, dar bijuteriile ei nu. Strălucește de diamante. Nu unele uriașe, ci câteva piese. Număr o brățară tennis, alte două brățări cu un fel de diamant și piatră prețioasă, trei inele, cercei și un colier cu diamante asortat brățării.

— Bunică, spune repede Leo și se întoarce la mâncat înghețata lui de parcă ea i-ar lua-o.

— Nu sunteți asistenta pe care o văd. Mă privește de sus.

— Nu, dar pot să o chem pe Amy. Apăs pe butonul de chemare de pe pat, dar nu mă ridic. Sunt obosită și, sincer, mă doare corpul deja.

Amy vine cu un zâmbet prietenos pe față în timp ce o salută pe vizitatoarea noastră. — Bună, dumneavoastră trebuie să fiți bunica.

— Sunt Eleanor Blakely, iar acesta este nepotul meu, Leo. Este rănit? Un ofițer Perkins mi-a dat detaliile accidentului, dar nimic despre rănile lui.

— Câteva zgârieturi și poate ceva vânătăi la umăr. Domnișoara Connolly a folosit propriul corp pentru a-i amortiza căderea. Amy pare mândră, iar eu urmăresc cum ochii albaștri și reci ai femeii se întorc spre mine.

Am sentimentul că nu sunt niciodată calzi, având în vedere felul în care l-a cercetat pe băiețelul prețios din fața mea. Nici măcar o îmbrățișare pentru el după evenimentul traumatic prin care a trecut, de asemenea. Mă doare inima pentru el. Îmi amintesc cum îmi doream îmbrățișări când nu eram cu mult mai mare decât el. Întrebându-mă cum ar fi să fiu calmată cu dragoste, mai degrabă decât cu cuvinte repezite pentru a mă căli.

Întind mâna și îl strâng pe Leo de braț, cu un zâmbet. Mă voi asigura că-l voi îmbrățișa înainte să plec, dacă cel puțin mă va lăsa ea. Cineva trebuie să-i ofere afecțiune, pentru că pare un copil foarte dulce.

Vag, aud o voce iritată strecurându-se. M-am obișnuit să nu mai ascult țipetele și vocile enervate de pe când eram copil, în felul în care am crescut. Asta îmi amintește că trebuie să o sun pe Martha și să dau vești. Îmi e dor de ea.

Mă întorc spre doamna Blakely, realizând că e vocea ei pe care o ignoram.

— Domnișoară Connolly! Măcar mă asculți? Mă trezesc la realitate întorcându-mă spre ea. Indignarea ei șocată este evidentă.

— Îmi cer scuze. A fost o zi lungă și cred că șocul la tot ce s-a întâmplat începe, în sfârșit, să se instaleze.

Așa e. Dar nu-mi place să-mi explic mintea rătăcitoare străinilor, cu excepția cazului în care este necesar.

— Te-am întrebat dacă aș putea să te compensez în vreun fel pe lângă factura de spital. Își încrucișează brațele și bate din picior.

— Oh, nu! Este mai mult decât suficient. Observ ușurarea în ochii ei.

— Foarte bine.

Și, cu asta, sunt concediată vizual.

Mă întorc spre Leo. — Mă bucur că te-am cunoscut, domnule Leo. Ai fost un băiat mare și curajos azi.

— Îmi va fi dor de tine, Hazel. Se uită la mine cu tristețe.

— Și mie de tine. Pa, Leo. Îl îmbrățișez și plec cu reticență. Nu am avut niciodată o bunică, dar Eleanor Blakely părea să nu fie nici măcar pe aproape de a merita acest titlu. Făcând cu mâna, încep să ies din zona de triaj.

Merg afară întrebându-mă dacă aș putea chema un Uber înapoi spre campus. Nu e cea mai scurtă plimbare de aici. În timp ce-mi deschid aplicația pe telefon, aud un fluierat.

— Hei, Hazel. Mă întorc și-l văd pe Warner, paramedicul. Ai nevoie de o cursă înapoi la campus? Stația noastră e chiar lângă el.

Îi ofer un zâmbet recunoscător. — Ar fi grozav.

El dă din cap afirmativ. — Haide. Poți să ne povestești despre bunica dragon, rigidă și protocolară, care s-a întâlnit cu bona ce-l abandonase.

Râd la descrierile lui. Mă lasă exact unde a avut loc accidentul, ceea ce e perfect. Mașina mea este la doar o intersecție distanță.

Arunc o privire spre copacul unde un camion de tractări lucrează pentru a scoate mașina de acolo. Mă cutremur în sinea mea, bucuroasă că un băiețel nu e prins între cele două. Sau oricine altcineva. Warner a spus că șoferul avea câteva oase rupte, dar își va reveni. Să sperăm că i s-a spart și telefonul.

Îmi întorc capul chiar când sunt pe punctul de a mă lovi de un om înalt. Mă opresc cu un centimetru înainte, din fericire, când îi văd pe Cei Patru Baroni.

Firește, l-aș fi lovit din nou pe Declan. Fac un pas înapoi, sperând că nu m-a văzut. Niciun pic de noroc azi, totuși. Încep să mă mișc de colo-colo în timp ce se desfășoară sub formă de evantai blocându-mi calea. Nimic altceva decât un zid de uriași blonzi.

Declan și Donovan sunt gemeni. Dar la fel sunt și Gavin și Lennox. Sunt cam de aceeași vârstă, cel puțin așa se zvonește prin campus. Există mereu șoapte despre ei, de la viața lor sentimentală la care sunt adevăratele lor legături de familie. Le-au spus altora că sunt frați, dar asta nu e biologic posibil. Probabil adoptați, dar chiar nu e treaba mea. Eu știu mai bine ca oricine că o familie nu are mereu o formă tradițională.

Gavin și Lennox seamănă suficient cu Declan și Donovan încât să știi că trebuie să fie înrudiți. Părul lor este mai blond auriu decât cenușiu și au ochi albaștri ca cerul, spre deosebire de albastrul argintiu al lui Declan și albastrul de gheață al lui Donovan. Părul lui Lennox îi atinge umerii și de obicei și-l strânge în popularul stil man bun. Al lui Gavin e mai degrabă ca al lui Declan, puțin lățos și mereu ciufulit de vânt.

Mă uit în sus la ei, făcând doi pași înapoi, cu intenția de a ocoli zidul echipei de hochei.

— Hazel, ți s-a trimis o pungă cu gheață. Ai pierdut-o? Întreabă calm vocea lui Gavin. Este cel mai prietenos dintre cei patru și folosesc acest termen cu mare indulgență. Mai degrabă, el nu te mușcă...

Uitându-mă la încheietura mâinii mele, mă gândesc la Leo care se juca cu ea în ambulanță. Avea nevoie de o distragere a atenției și i-am dat-o lui. Fusese atât de drăgălaș, spunând „nu, asta e pentru bube”, până când am insistat că buba mea trecuse cu totul.

Înainte să pot răspunde, se aude vocea mârâitoare a lui Declan.

— Desigur, a pierdut-o. Nici măcar nu e suficient de inteligentă să poarte o jachetă afară, știind că va dârdâi. Spune el batjocoritor, dar există o nuanță de furie acolo. Ochii îi sclipesc. Îmi dau ochii peste cap și încep să mă mișc pentru a trece de ei.

Strigă mai tare. — Nu poți face mai mult decât să-ți dai ochii peste cap? Apari în cele mai nepotrivite locuri, nu-i așa?

Mă încrunt în timp ce continui să merg. N-are nicio idee despre locurile inoportune în care am suferit. Aud vocea lui Warner din ambulanță. E pe punctul de a pleca de la bordură.

— Hei, Hazel, ești bine? Te deranjează el?

Și, uneori, creierul meu împrăștiat lansează lucruri mai repede decât pot clipi sau decât mă pot gândi mai bine.

— Ar trebui să conteze ca să mă deranjeze. Sunt bine. Mersi, Warner. Îi fac cu mâna. Continuă să mergi, Hazel. Probabil n-a fost cea mai inteligentă idee, deși a fost satisfăcătoare.

Aud un sâsâit în spatele meu și ceea ce pare a fi un chicotit înăbușit de o tuse.

— La naiba, Dec, s-ar putea să ai nevoie de niște gheață pentru arsura asta. Aia e vocea liniștită a lui Lennox.

Mă întorc după colț și-mi las ochii să călătorească în direcția lor. Declan stă holbându-se la mine cu pumnii strânși. Aruncă rapid o privire peste umăr când Donovan șoptește ceva.

— Ai grijă să nu pici în aceeași capcană ca iepurele tău, Hazel. Spune el rece și-mi reprim fiorul. Dar apoi observ echipa de fotbal mergând spre frații Mercer. Asta e suficient ca un impuls ca să mă urc rapid în mașină și să plec.

Când mă trezesc a doua zi dimineață, gem. Parcă m-a călcat un camion. O să iau niște ibuprofen și o să fac un duș fierbinte, sperând să repar asta.

Merg spre primul meu curs al zilei, când îmi sună telefonul, arătând un număr necunoscut. Răspund, întrebându-mă ce încearcă acest agent de telemarketing să-mi vândă.

Sunt surprinsă când aud din nou acea voce austeră.

— Domnișoară Connolly, sunt Eleanor Blakely.

— Bună ziua, doamnă Blakely. Este Leo bine?

— Da, e bine. Am ceva de discutat cu tine după incidentul neplăcut de ieri.

Uh oh, asta nu poate fi de bine...

— Vă contactez în legătură cu un loc de muncă, domnișoară Connolly. Odată cu apropierea sărbătorilor, am un calendar social foarte încărcat. Leo are nevoie de o bonă de luni până vineri după grădiniță și, ocazional, sâmbăta dimineața. Ar mai fi și câteva seri de sâmbătă când avem planuri. În timpul săptămânii l-ați transporta de la grădiniță la casa noastră și ați sta cu el până la 6. Terminșă școala la 2:30. Grădinița nu este departe de campus. Având în vedere acțiunile lui Madison de ieri, nu o mai pot ține angajată. Vă interesează ceea ce am schițat?

Îmi analizez rapid programul în minte. Cel mai târziu curs al meu se termină la 1:30 marțea și joia.

— Da. Răspund simplu. Am impresia că-i place să vorbească destul, dar să nu asculte în aceeași măsură.

— Ați putea face față orelor stabilite?

— Da. Ar trebui să mai pot să o ajut pe May cu nepotul ei, Milo, dacă are nevoie.

— Foarte bine. Voi întocmi un contract. Plata este de 1000 de dolari pe săptămână. Lasă asta să plutească în aer și aștept întrebându-mă dacă mi-am imaginat asta. S-ar putea să fiți nevoită să schimbați orele din scurt, așa că eu cred în compensarea timpului dumneavoastră. Perioada orientativă este până la câteva săptămâni după Anul Nou, deși ar putea fi prelungită.

Fac niște calcule rapide. Cu suma asta, nu aș mai fi nevoită să lucrez până după ce termin facultatea.

— Asta sună foarte corect. Răspund, știind că aș fi proastă să refuz acest loc de muncă.

— Foarte bine. Vă pot acorda timp pentru o întâlnire astăzi la mine acasă. Vă voi trimite adresa prin mesaj. Să fiți acolo la 3:30. Nu-mi plac întârzierile, domnișoară Connolly. Închide și mă întreb dacă-i pasă de manierele față de ceilalți. Totuși, chiar și cu ea ca angajator, suna prea frumos ca să fie adevărat. Sperăm că nu este.