Kael cobora scările încet și cu grație, observând cum Torin se întoarse să vadă la ce se uita toată lumea. Fu șocat să vadă că era propria lui soție. Kaeliei i se păru jignitor. Așa că, atunci când el îi întinse mâna, spre nemulțumirea Prințesei Peach, cunoscută și sub numele de Nadi în rochia ei urâtă de culoarea piersicii, ea îl ignoră și trecu pe lângă ei ca și cum nu s-ar fi cunoscut. Gestul făcu să izbucnească un alt val de șoapte, ceea ce în lumea vârcolacilor nu însemna nimic – toată lumea putea auzi despre ce se murmura.

Kael se îndreptă să salute câteva cupluri pe care le cunoștea. Toți îi oferiră cele mai bune zâmbete ale lor, fără să comenteze situația stânjenitoare. Termină repede cu asta și, cum petrecerea era departe de a se sfârși, decise să-și facă rost de niște curaj lichid. Zeița știa că avea nevoie de așa ceva astăzi.

Cu coada ochiului, observă că balconul de pe cealaltă parte a sălii, cel care de obicei era folosit de stăpânul casei, Alpha Higgins, era acoperit cu perdele albe pentru a ascunde activitatea din spatele lor. Zări câteva siluete mișcându-se înăuntru, dar asta a fost tot. Era curioasă în legătură cu nevoia de a ascunde acel loc, dar nu atât de mult încât să meargă chiar ea să verifice.

„Luna Blackwood”, spuse o voce masculină, apărând în spatele ei. Se întoarse pentru a da cu ochii de un Alpha necunoscut. Era unul dintre cei noi și mai tineri, căci nu-l cunoștea încă. În unele haite, Alpha se schimbau frecvent din cauza luptelor pentru putere. Ea și Torin reușiseră să le evite și erau considerați un fel de veterani, deși ea avea douăzeci și cinci de ani, iar el douăzeci și șase.

„Bună ziua”, îl salută ea pe bărbat cu un zâmbet cald. La urma urmei, era doar o politețe.

„Alpha Brock Langdon”, se prezentă tânărul. Părea să aibă și el spre treizeci de ani. „Alpha al haitei Muntelui Înverzit.”

„Ah, am auzit”, răspunse Kaelia, acum interesată. Toată lumea auzise zvonuri despre copilul bastard al fostului Alpha, care își provocase fratele mai mare și îi câștigase titlul. „Impresionant!” remarcă ea.

„Un compliment de la cineva ca tine este într-adevăr un compliment.” He rânji și le făcu semn barmanilor să le servească băuturi. „Șampanie pentru doamnă și brandy pentru mine.”

Nici măcar n-o întrebase. Alpha așa erau.

„Kaelia”, o adresă un alt Alpha, apărând din cealaltă parte a ei. „Arăți superb ca întotdeauna.”

Brațul lui i se înfășură în jurul taliei de parcă acolo îi era locul, făcându-l pe Brock să mârâie încet, ca avertisment.

Pentru o secundă, Kael nu înțelese ce se întâmplă. Deodată, îi trecu prin minte. Amândoi credeau că era din nou disponibilă.

Ce amuzant! Și ce util.

Era, la urma urmei, aproape singură și dornică de socializare. Chiar dacă avea însemnul altui bărbat pe gât. Un bărbat care în clipa aceea era cu altcineva, distrându-se de minune. Din câte își amintea Kael din viața ei anterioară, cei doi se distraseră grozav în timp ce ea fusese uitată. Se ascunsese în rochia ei modestă, ghemuită într-un colț, și plecase devreme de la eveniment. Singură. Cu inima zdrobită, nu putuse vorbi cu nimeni, deși făcuse tot posibilul. Ca întotdeauna.

Acum, jocul începuse. Inima nu o mai durea.

Ei bine, poate puțin. Cu toate acestea, acum putea gândi limpede. Putea vedea privirile flămânde.

Fiecare. Singur. Bărbat.

Și poate că era o reacție meschină, dar adora atenția. O dorea cu ardoare după tot ce se întâmplase cu Torin. Avea nevoie să se simtă din nou femeie. Și încă una frumoasă.

Un alt mârâit puternic răsună de undeva, având o asemenea forță încât toți se uitară în jur. Pentru o secundă, Kael crezu că e Torin, că în sfârșit o observase, dar el se afla în celălalt colț al sălii, prezentând-o pe Nadi prietenilor săi Alpha. Îi aruncă o privire când simți că ea îl privește și un zâmbet plin de scuze o însoți. Cât de enervant.

Atunci cine mârâia?

„Nu-i băga în seamă!” interveni un al treilea Alpha, alăturându-se lor. „Sunt doar lycanii care o iau razna. Kaelia, ești pur și simplu răpitoare astăzi! Ce rochie! Culoarea te prinde de minune!”

„Lycani?” Își clipi genele derutată, gândindu-se că probabil i se părea. „Aici?”

„Da.” Brock pufni într-un râs. „Toată lumea e șocată. Sunt invitați în fiecare an, dar nu vin niciodată, probabil crezând că sunt prea buni pentru noi! Ieri, Alpha Miller a primit un telefon că însuși Regele Lycan va veni în vizită. Însă au avut nevoie de o zonă VIP privată. Îți imaginezi?”

„Snobi!” exclamă un alt vârcolac de lângă ea, izbucnind în râs. „Deci, Kael, îmi păstrezi un dans?”

„Nu văd de ce nu—”

„Nu!” Auzi o voce fermă în spatele ei și se întoarse să-și vadă Beta-ul, care nu părea deloc încântat de întreaga situație. Ce problemă avea? „Luna mea a promis să danseze cu mine în seara asta”, minți el fără să clipească, iar asta o enervă. O făcea pentru Torin? Oare scopul lui era să nu o lase să vorbească cu nimeni?

Asta era prea de tot și nu coincidea deloc cu planurile ei.

„Nu fi ridicol, Corb.” Ea chicoti fără griji, înainte de a-i arunca privirea ei caracteristică de tipul „să nu îndrăznești”, pe care o folosea cu subordonații. „Am vorbit doar despre un singur dans în mașină. După aceea” – aruncă o privire spre grupul de cel puțin cinci Alpha celibatari din jurul ei – „pot dansa cu vechii mei prieteni. Și cu cei noi de asemenea.”

Câțiva dintre bărbați își aranjară gulerul la auzul cuvintelor ei, iar ei îi plăcu că avusese efectul dorit asupra lor. Rochia fusese o investiție bună, la urma urmei.

„Totuși, insist să fiu primul.” Beta îi întinse mâna, iar ea o acceptă.

„Mă întorc”, șopti ea și le făcu cu ochiul celorlalți domni. Aceștia fie dădură din cap, fie îi rânjiră.

Desigur, nu se gândea serios la ei. Deși știa foarte bine că unii dintre ei aveau intenții serioase cu ea. Exista Alpha Kellan, vechiul rival al lui Torin. Își exprimase de mai multe ori dorința de a o lua ca Lună a lui, pe timpuri. Alpha Emmett îi arătase deja semne de admirație în trecut. Ea se prefăcuse de obicei că nu observă, dar știa foarte bine cum o priveau. Femelele cu sânge pur de Alpha erau rare. Lupoaica ei avea o blană argintie imaculată, care era de asemenea unică. Pe deasupra, era frumoasă și deșteaptă. Era Luna perfectă pe care o dorea toată lumea. Torin fusese norocos să o aibă.

Păcat că toate acestea nu o ajutaseră când el își întâlnise perechea. Chiar și în ciuda faptului că purtau însemnele celuilalt și aveau o legătură proprie, tot nu ajutase la nimic.

„N-ar trebui să le dai speranțe, să știi”, vorbi Corb deodată. Ea îi aruncă o privire surprinsă.

„Interpretezi prea mult totul.” Privi în altă direcție, deoarece privirea lui părea să-i ardă craniul. „Doar mă distrez.”

„Ești Luna—”

„Iar Alpha-ul meu este chiar acolo, distrându-se de minune cu perechea lui, Corb.” Își dădu ochii peste cap. „Ce vrei să fac? Să mă duc în cel mai îndepărtat colț al sălii și să plâng de să-mi sară ochii? El și-a făcut alegerea și—”

„Și tu îți cauți deja un nou Alpha?” Strânsoarea lui asupra ei deveni mai fermă. „Chiar este nevoie de așa ceva?”

„Și tu crezi că nu?” Îi aruncă o privire intrigată.

„Desigur că nu!” Vocea lui era fermă. „Torin nu va divorța niciodată de tine. Fata asta este doar pentru lupul lui. Poți găsi și tu pe cineva asemănător. În haita noastră.”

„Sau pot să merg și să-mi caut și eu perechea!” Ea pufni și îi ignoră încruntarea. „Nu mă atrag lucrurile de genul ăsta, Corb. Nu mă caracterizează.”

El își încleștă maxilarul, pero din fericire, muzica se sfârși, iar ea îl părăsi, încercând să dispară în adâncul mulțimii.

„Ai văzut? Cât de nerușinată e!” spunea o fată în depărtare. „Nu-i de mirare că soțul ei nu și-a respins perechea deși o însemnase pe ea! Poate că povestea e mai complicată de atât, având în vedere cum se agață de fiecare Alpha pe care îl vede!”

Kaelia își mută privirea spre fată. Era doar o pițipoancă adusă de unul dintre Alpha. Nici măcar nu era o Lună.

Totuși, își dădu seama că zvonurile aveau să se răspândească. Și nu toată lumea avea să fie de partea ei, chiar dacă nu avea de ales.

În fine.

Îl lăsă intenționat pe Corb în partea sălii opusă celei în care o așteptau toți Alpha celibatari. Desigur, avea să-i prelucreze și pe ei; totuși, nu erau prea de încredere. Dacă voiau ceva mai mult decât să devină simpli aliați, aveau să fie profund dezamăgiți. Nu voia să se căsătorească a doua oară. Cel puțin, nu acum. Tot ce voia era să-și recupereze haita. Pentru care avea nevoie de ajutor.

Așa că începu prin a-i aborda pe vechii prieteni ai tatălui ei. Cei despre care știa că îl susțin pe Torin de dragul ei. O mică aluzie aici, o alta dincolo, și rând pe rând, își promiseră sprijinul – patru în total, în decurs de jumătate de oră. Nu era mult, dar era un început.

„Aici erai!” o prinse Alpha Brock când se îndrepta să vorbească cu una dintre fostele ei colege. „Cineva mi-a promis un dans.”

Ochii lui căprui păreau mai întunecați acum, și ea știa că nu mai putea evita asta. Îl observă pe Tor nu departe de ea, cu Nadi agată de el. Ochii lui, însă, erau ațintiți asupra soției sale. Privirea din ei nu-i prevestea nimic bun.

„Așa am făcut, nu-i așa?” flirtă ea, bucurându-se de acest moment. Spera că și pe el îl doare.

Brock era pe cale să o conducă înapoi pe ringul de dans când un bărbat ridicol de înalt, cu un rânjet jucăuș, le tăie calea.

„Nu ne-am mai văzut de mult, Luna”, i se adresă el ca și cum s-ar fi cunoscut. Încercă din răsputeri să-și amintească cine era, când deodată își dădu seama.

Inspiră adânc, recunoscându-l pe lycanul pe care îl întâlnise cu ani în urmă. „Beta Vaughn?”

„În carne și oase!” Își arătă dinții albi ca perlele. „Ce coincidență să dau peste tine!”

„La Balul Alpha anual, la care participă toate Lunele în fiecare an?” Ridică o sprânceană întrebător. „Nu prea cred!”

„Ei bine...” El chicoti. „Eu sunt aici pentru prima dată, așa că... în fine... și regele meu este aici și dorește să te vadă.”

„Mă voi asigura că o aduc pe Luna Blackwood de îndată ce se termină dansul nostru”, afirmă Alpha Brock, încercând să o conducă mai departe. Din păcate, lycanul îl opri.

„Mă tem că va trebui să-ți găsești o altă parteneră de dans.” Avea un zâmbet prietenos, dar cumva suna amenințător. Atât de amenințător încât Alpha Brock se dădu la o parte, lăsându-le loc să plece.

Lycanul o conduse spre balcon, în timp ce aproape toată lumea din sală, inclusiv soțul ei, îi privea deschizând perdeaua albă în fața ei, făcându-i semn să intre.

Un alt mârâit puternic răsună de îndată ce ea păși înăuntru.