Așteptând-o la baza scărilor stătea Beta Corb. Nu soțul ei. Îmbrăcat într-un smoking negru, îi întinse mâna când ea ajunse la el, pe care Kael ezită inițial să o accepte, dar apoi se răzgândi. El încă nu o trădase. Nu se putea baza pe el, deși mai era timp să schimbe cursul evenimentelor din viața ei anterioară. Sau cel puțin să încerce. Dacă Beta o susținea în Consiliul Alpha când avea să aibă loc cererea ei de divorț, totul ar fi putut decurge fără probleme.

„Frumoasă rochie.” Îi mai făcu un compliment, pentru care ea îl răsplăti cu un scurt zâmbet.

„Mersi.” Mergeau spre o mașină care îi aștepta deja, iar ea se încruntă când realiză că era o limuzină. Asta însemna că trebuia să meargă cu soțul ei și cu Nadi. Cât de neplăcut.

„Nu e genul de haine pe care le porți de obicei”, spuse Beta, iar ea îl privi, ușor șocată că observase.

„Am chef de niște schimbări, Corb.” Kaelia zâmbi și își înclină ușor capul, observând cum ochii vârcolacului devin mai întunecați. Din nou ceva nou.

Îi deschise ușa mașinii și o ajută să intre, ținându-i trena rochiei și așezând-o cu grijă la picioarele ei. Poate exagerase puțin? Să danseze în ea ar putea fi problematic. Nu că ar fi plănuit să danseze prea mult. Seara de azi avea un alt scop.

Aruncă o scurtă privire spre Torin și Nadia, care stăteau mult prea aproape unul de celălalt pentru gustul ei. Reuși chiar să-și rețină un rânjet când o văzu pe omega purtând rochia aia de prost gust de culoarea piersicii, acoperită cu pietricele strălucitoare. Culoarea nu se potrivea deloc cu părul ei roșcat și o făcea să pară un pic prea portocalie.

„Luna”, o salută Nadi stângaci, agățându-se de Tor, în timp ce el îi dădu cu grijă brațele la o parte și îi făcu semn să le țină pe genunchi. Cel puțin încerca să nu fie prea lipsit de respect în prezența Kaeliei.

„Kae”, zise el, nereușind nici măcar să zâmbească. „Arăți de-a dreptul răpitoare.”

„Mersi.” Ea reuși să schițeze propriul zâmbet fals fără nicio problemă. „Mi-a spus deja Corb asta.”

O tăcere grea se așternu peste ei toți în timp ce mașina porni.

„Luna”, insistă Nadia. Pur și simplu nu putea să tacă. „Rochia pe care o porți... Este cu adevărat rafinată.”

„Mulțumesc.” Îi aruncă doar o privire. „Bănuiesc că am gusturi bune. Și a ta este drăguță. Sper că ți-a plăcut să-ți alegi ținuta prima.”

„Ai avut ocazia să alegi prima?” Torin păru surprins. Nu asta îi spusese omega despre procesul de alegere a rochiilor. Ea menționase că Luna fusese destul de amabilă să-i ofere una dintre rochiile pe care nu le voia nimeni. Ceea ce era în regulă, desigur, de vreme ce nu era datoare să-i dea nimic.

„Nu știai?” Kaelia își ridică o sprânceană. „Nadi a fost atât de emoționată când a văzut umerașele cu haine. M-am gândit că ar face-o fericită să aleagă tot ce își dorește înaintea tuturor, fiind prima ei oară și toate cele.”

Alpha se uită întrebător la însoțitoarea lui, dar fata se prefăcu că nu observă.

„Dar rochia asta n-am văzut-o!” exclamă ea inocentă, încercând să sublinieze ce făcuse Kael.

„Nu te-ai uitat cu atenție.” Buzele Lunei se curbară într-un zâmbet în timp ce continuă: „Pur și simplu ai vrut să o iei pe cea pe care o aveam eu în mână, fără să te mai obosești să te uiți la restul. Așa că ți-am lăsat-o ție, și iată.”

Toți păreau uimiți. Kael se întoarse spre fereastră și se prefăcu că se bucură de peisajul care trecea pe lângă ei.

Ajunseră la haita Stelei de Topaz în câteva ore, timp în care Kaelia se săturase peste cap de poveștile Nadiei despre viața ei grea. Fusese bătută, înfometată și trebuise să muncească ca o sclavă în fosta ei haită, unde până și copiii o hărțuiau. Fiecare bărbat pe care îl întâlnea voia să o ia, și totuși, printr-o coincidență miraculoasă, ea rămăsese încă o virgină pură. Pe aceasta din urmă o repeta într-una. Atât de mult, încât chiar și Corb pufni la un moment dat. Torin părea singurul dispus să asculte cu atenție și cu o față extrem de serioasă. La cum se comporta, mai avea puțin și vărsa și câteva lacrimi. Kael voia să-și dea ochii peste cap. Nimic din toate astea nu părea deloc realist. Nici măcar renegații nu erau atât de cruzi în grupurile lor. Putea crede că cineva s-ar lua de o omega, desigur, dar întreaga poveste a Nadiei era dubioasă. În viața ei anterioară, încercase să verifice faptele. Totuși, totul se potrivea. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât ajungea la concluzia că poate, la urma urmei, nu investigase destul de amănunțit. Făcând doar o simplă solicitare ca Lună a propriei haite, luase legătura cu haita Nadiei. Alpha admisese mult prea ușor că Nadi fusese într-adevăr maltratată. De ce nu negase asta? Nimeni nu avea nevoie de o asemenea reputație.

„Luna.” Corb îi întinse din nou mâna, iar ea realiză că ajunseseră în sfârșit la destinație.

Intrară în conac și trecură de un control de securitate foarte simplu. Chiar când erau pe cale să intre în sala unde avea loc petrecerea, Kael se întoarse spre Beta.

„Corb, mi-am uitat geanta plic în mașină”, menționă ea, zâmbindu-i cald. „Ai fi atât de amabil să mi-o aduci? Telefonul meu este în ea și nu vreau să pierd niciun apel important în caz că se întâmplă ceva cât suntem plecați.”

„Desigur.” El dădu din cap și alergă repede înapoi la limuzină.

Aceasta nu era o coincidență, ci o făcuse cu totul intenționat. Nu voia să intre în sală împreună cu însoțitorul ei. Avea nevoie de factorul de șoc și de milă pe care l-ar fi adus sosirea ei fără Alpha și perechea lui aleasă. Așa că, atunci când omega deschiseră ușile în fața lui Torin și a Nadiei, ea se asigură că îi urmează chiar în spate, cu capul sus.

O Lună trădată de soțul ei. O Lună care nu avea de ce să se simtă jenată. O Lună care își cunoștea valoarea. Torin și Nadia erau deja la baza scării monumentale, în timp ce ea așteptă puțin chiar în vârful ei, cu un zâmbet vag pe buze. Putea auzi mârâituri ici și colo prin sală. Și șoapte. Atât de multe șoapte, încât la început fu puțin copleșitor.

Cu toate acestea, savură atenția, coborând încet, când deodată un mârâit le acoperi pe toate celelalte.