„Kae!” Capul lui Torin se ițise pe ușa biroului Kaeliei chiar în momentul în care ea încheia o discuție cu directoarea privind bugetul școlii primare a haitei. „Ai o secundă?”

„Da, am terminat aici”, răspunse ea. Kael îi întinse hârtiile femeii din fața ei, care, la rândul ei, îi dărui un zâmbet plin de înțelegere. Luna își amintea clar că ea fusese cea care îi stătuse alături până la sfârșit. Era unul dintre motivele pentru care reușise să obțină niște fonduri suplimentare pentru școală.

„Luna, Alpha.” Directoarea plecă capul și ieși, lăsându-i pe soț și soție singuri pentru prima dată după mult timp. În ultimele câteva zile, Kaelia căutase să-l evite pe Torin cu orice preț. Își amintea prea bine că fiecare întâlnire din viața ei trecută se sfârșise prost. Pe atunci, încercase să-și păstreze demnitatea și alesese să nu-l abordeze ea prima. Luau masa împreună cu membrii haitei ca întotdeauna, aveau întâlniri de lucru cu Beta, Gamma și așa mai departe, dar în afară de asta, de fiecare dată când Tor voia să vorbească cu ea, Kaelia găsea scuza perfectă pentru a scăpa. Nu avea niciun rost să vorbească cu el, de vreme ce nimic nu mai putea fi schimbat. Se gândise dacă să-i spună adevărul despre renașterea ei, dar îndepărtase repede ideea. Ar fi putut cu ușurință să decidă că e nebună și să se folosească de această judecată împotriva ei în timpul divorțului, când ea avea să încerce să-și recupereze haita.

Tăcerea devenea stânjenitoare.

„Nu ne-am mai văzut de mult”, zise el, încercând să înceapă o conversație de complezență și apropiindu-se, în timp ce ea rămase în spatele biroului pentru a-i îngreuna tentativa de a se apropia prea mult.

„Da, a trecut ceva timp”, răspunse ea. Kael se lăsă pe spătarul scaunului înainte de a întreba: „Este vorba despre Balul Alpha?”

„Ai primit florile mele?” întrebă el.

Florile continuau să vină. Probabil că încă se simțea vinovat.

„Da, sunt minunate”, se forță ea să spună, abia schițând un zâmbet. „Mulțumesc. Deci, ai venit să vorbim despre Balul Alpha?”

Purtaseră deja această conversație. O prinsese în birou și îi zdrobise inima.

„Da.” Torin trase de gulerul cămășii pentru a respira mai ușor, în timp ce Kael îl privea cu o expresie indiferentă care, în mod clar, îl punea în încurcătură. „Este vorba despre Nadi, adică Nadia.”

„Ce-i cu ea?” Se prefăcu că nu știe despre ce este vorba.

„Ascultă”, zise el, oftând și evitându-i privirea. „I-am promis cumva că o voi duce la bal ca parteneră a mea.”

„O, chiar așa?” Kaelia își înclină capul. „Mă întreb când și cum s-a întâmplat asta?”

„Este...” El își dregă vocea. „O poveste lungă. Te rog să înțelegi. Lupul meu moare când ea este nefericită. În plus, ea nu a mai fost niciodată la un astfel de bal.”

„O, Doamne!” Kael inspiră adânc și dădu din cap. „Ar trebui oare să-l iau pe Rocco cu mine? Nici el nu a mai văzut un astfel de eveniment. Că tot veni vorba, nici Jude.”

Îi menționase intenționat pe cei mai râvniți războinici burlaci din haită. Un mârâit răsună din pieptul soțului ei. O merita din plin!

„Ce-i cu tine în ultima vreme, Kae?” O privi neîncrezător. „Luna mea nu va merge cu altcineva!”

„O, dar este în regulă ca Alpha-ul meu să meargă cu altcineva? Cum vine asta să fie corect?” Își ridică o sprânceană, provocându-l. Torin ura să fie provocat.

„Atunci poate ar trebui să nu mergi de data asta!” mârâi el la ea, iar pentru prima dată, îngrijorarea o copleși. Avea nevoie de acest bal. Cu disperare.

„Nu, mulțumesc”, refuză Luna, încrucișându-și brațele la piept. „Am primit propria mea invitație personală. În plus, este important să socializez cu celelalte Lune de dragul haitei noastre. Încă trebuie să organizăm schimburile de studenți și războinici și câteva evenimente de împerechere pentru cei de peste optsprezece ani. Sau te aștepți ca Nadi să se poată ocupa de toate acestea în loc să se bucure de primul ei eveniment major? Ce fel de Cenușăreasă ar fi dacă ar trebui să muncească din nou?”

He expiră prelung pe nări, iar ea știa că reușise să câștige această rundă.

„Bine”, mormăi el, ridicându-se, „dar vei merge cu Corb. Oricum merge și el, de vreme ce este Beta haitei.”

„Acum îi răpești și lui orice bucurie?” Kael chicoti. „Sunt sigură că are o fată pe care s-o însoțească și s-o impresioneze.”

„A acceptat deja să fie însoțitorul tău”, o informă Torin. „Te va proteja și acolo.”

„Ce drăguț din partea lui”, remarcă ea, decizând să accepte pur și simplu. Oricum avea să scape ușor de Corb. Va vedea vreo fiică de Alpha și dus va fi.

Torin se pregăti să plece, dar ezită la ușă și se întoarse să o mai privească o dată.

„Kae”, zise el când privirile lor se întâlniră, „este doar o perioadă de tranziție. Vom trece peste asta și totul va fi bine.”

Minciuni.

„Nu voi accepta niciodată o altă Lună în afară de tine.”

Minciuni.

„Încă te iubesc. Doar că ea a avut o viață atât de grea, iar eu nu sunt un monstru. E doar o fată drăguță și nu-ți va lua niciodată locul.”

Minciuni, minciuni, minciuni.

„Îți mulțumesc pentru confirmare.” Ea dădu din cap. „Aveam nevoie să aud asta, Tor.”

Chiar își forță un zâmbet.

„Uite, după ce se termină balul, hai să ne luăm o zi liberă. Doar tu și cu mine. Ce zici?” propuse el deodată, iar ea îl privi surprinsă. Asta era ceva nou. Nu se întâmplase în trecut.

„Va trebui să ne verificăm programele pentru asta”, reuși ea să răspundă, lățindu-și zâmbetul și mai mult. „Dar este o idee frumoasă.”

„Atunci, ne vedem mai târziu?” Părea ușurat, ca și cum tocmai ar fi scăpat de o povară.

„Sunt soția ta, nu-i așa?” Ea chicoti, privindu-i zâmbetul cum se stinge.

El plecă, iar telefonul lui Kael bâzâi, anunțând-o printr-o notificare că rochiile ar fi trebuit să fi sosit deja.

Ea se opri o secundă. O îngrijora faptul că îi propusese o zi liberă împreună. Era un semn bun sau rău? Voia să schimbe evenimentele care provocaseră atâtea dezastre. Totuși, acest detaliu nu făcea parte din planurile ei.

În cele din urmă, întârzie la probă; când intră în cameră, aceasta era plină de cele mai importante femele din haită. Tessa era acolo, împreună cu prietenele lor, Natasha și Mira. O întâmpinară în stilul lor prietenos de obicei. De cealaltă parte a camerei stăteau Jocelyn și acolitele ei.

Jocelyn era sora lui Torin și, dintr-un motiv oarecare, nu o plăcuse niciodată pe Kaelia, încă de când erau tinere. Fusese una dintre primele care o susținuseră deschis pe Nadi. Ea le deschisese calea celorlalți care nu știuseră ce să facă și chiar promovase monstrul roșcat și malefic.

„Aduceți rochiile”, porunci Kael ferm. Voia să termine aici cât mai repede posibil.

Era o tradiție a haitei ca doamnele invitate la Balul Alpha să își aleagă ținutele împreună, iar haita să plătească pentru rochiile alese. La urma urmei, toate reprezentau haita Râului Sclipitor și era important ca celelalte comunități de haite să vadă cât de bine le mergea.

Câțiva omega aduseră pe umerașe mobile cele mai frumoase rochii de seară de la designeri exclusivi de lux. Luna lor era întotdeauna prima care își alegea rochia, iar apoi celelalte își alegeau ținutele în funcție de rang. Restul hainelor erau trimise înapoi.

Kaelia knew prea bine ce rochie avea să aleagă, dar se prefăcu totuși că le analizează pe toate pentru a nu trezi suspiciuni.

„Ce zici de cea smarald?” Jocelyn sugeră o culoare care nu s-ar fi potrivit niciodată cu părul blond și ochii albaștri ai Kaeliei.

„Îți place?” întrebă Kael, întinzând mâna spre umeraș și potrivindu-și rochia la piept cu un zâmbet. „Este Zac Rosen.”

„Frumoasă!” rânji cumnata ei.

„Atunci ți-o las ție.” Kael îi întoarse strâmbătura și continuă să caute pe umerașe. În curând ajunse la rochia pe care o avea în minte... Își amintea bine acea rochie. De culoarea piersicii și strălucitoare, cu o mulțime de pietricele care acopereau partea de sus.

Petrecuse destul timp căutând. Îndreptându-se spre oglindă, luă rochia cu ea.

Din secundă în secundă...

Ușa se deschise și Nadi dădu buzna înăuntru, gâfâind. „O, Zeița mea! Luna! Îmi pare atât de rău! Plec imediat, ca să nu-ți stric dispoziția.”

Deja o făcea. Insinuând că simpla ei vedere o afecta pe Kaelia.

Și chiar așa era. Însă era o manipulare să aducă vorba despre asta.

„Rămâi”, propuse Kael și zâmbi blând, observând cum toată lumea le privea. Ea continuă: „Mergi și tu la bal și ai nevoie de o ținută.”

„Mi-am cumpărat deja una”, mormăi Nadia, „cu toți banii pe care mi i-ai dat. Am luat-o de la Devill's.”

Una dintre acolitele lui Jocelyn pufni, deoarece era o marcă ieftină, adresată în special adolescenților.

„Așa ceva nu merge.” Kaelia se întoarse și oftă. „Ai nevoie de o rochie destul de bună pentru noul tău statut.”

„Și care este acela?” Jocelyn nu se putu abține să nu pună întrebarea provocatoare.

„Membru al haitei Râului Sclipitor”, răspunse Kael fără nicio ezitare. „Uită-te în jur. Ce-ți place?”

Un mic suspin se auzi, urmat la momentul potrivit de un tras de nas. Toată lumea se întoarse să o vadă pe Nadi plângând.

„Este atât de drăguț!” se tângui ea. „Ești o Lună atât de minunată că ai grijă de cineva ca mine. Nu am avut niciodată o rochie atât de frumoasă în viața mea!”

Arătă spre cea pe care o ținea Kaelia.

„Am crezut că nu voi... avea... niciodată ocazia”, se bâlbâi ea.

Izbucni în plâns, iar Kael făcu tot posibilul să nu-și dea ochii peste cap.

„Poți să o iei.” Întinse mâinile cu rochia spre omega, iar aproape toată lumea din cameră fu șocată.

„Dar, Luna!” Mira scoase un suspin. „Tu trebuie să fii prima.”

„E în regulă.” Kaelia dădu din umeri. „Am văzut una roșie care mi-a plăcut de asemenea, acolo în spate. Nadi poate să o ia pe aceasta, de vreme ce a mișcat-o până la lacrimi.”

Nadia păru puțin surprinsă, iar Luna se apropie, împingându-i rochia fără gust, de culoarea piersicii, care ar fi fost potrivită cel mult pentru un bal de absolvire al unei școli generale dintr-un sat uitat de lume.

„Nu, chiar vorbesc serios.” Kael rânji. „Vreau să o ai.”

Privirile lor se întâlniră, iar Nadi rămase cu gura căscată, realizând că tocmai fusese păcălită.

„Acum mergi în camera ta și probeaz-o. Va arăta minunat pe tine.” Sau oribil.

De îndată ce Nadi ieși, Kael se întoarse repede la umerașe și înfășcă prima rochie roșie pe care o văzu.

„O iau pe aceasta.” Ieși din cameră cât de repede putu, urmată de Tessa. „Alegeți ce vă place, doamnelor”, strigă ea peste umăr în timp ce pleca.

Merseră direct în dormitorul Tessei și, de îndată ce închiseră ușa, izbucniră într-un râs isteric.

„O, Zeița mea!” chicoti Tessa. „A fost amuzant!”

„Într-adevăr”, fu de acord Luna, aruncând bucata de material roșu pe care o alesese. Pentru că adevărata rochie pe care avea să o poarte la bal era chiar aici, în camera ei. Era cea mai frumoasă rochie pe care o văzuse vreodată. O rochie uluitoare, de culoarea vinului, cu umerii goi, din șifon de mătase, drapată superb în jurul bustului și până la talie, creând un model geometric și curgând liber până la pământ.

O rochie potrivită pentru o regină. În viața trecută, Kael nici măcar n-o comandase pentru a o vedea, fiind mult peste bugetul ei. De data aceasta, când o văzu din nou, își spuse: de ce naiba nu?

Ultima dată când fusese la Balul Alpha, fusese cea mai groaznică experiență pentru ea. Nadia purtase o rochie albă superbă, arătând exact ca micuța și inocenta omega care îi plăcea să se prefacă a fi, câștigând astfel simpatia tuturor.

În același timp, Kaelia trezise mila Alpha-ilor și fusese ironizată de unele dintre Lunele care nu o plăcuseră niciodată. Fusese o umilință destul de mare să vină ca a treia roată la căruță pentru soțul ei și perechea lui, dar, ca tacâmul să fie complet, Torin își petrecuse întreaga seară alături de Nadi. Kael fusese prost dispusă tot timpul, deși reușise totuși să poarte câteva negocieri.

De data aceasta, știa la ce să se aștepte și era pregătită. De data aceasta, mergea acolo să muncească.

„Arăt bine?” rânji Tessa când ieși din baie într-o rochie mulată, albastru regal, care îi punea în valoare pielea măslinie și părul închis la culoare.

„Văd că ți-ai luat și tu una.” Kaelia îi dădu un semn de aprobare din cap, în timp ce prietena ei se învârtea în fața ei.

Ziua de azi fusese un succes datorită Tessei. Ea fusese cea care primise toate rochiile înainte ca omega haitei să le preia și îi adusese Kaeliei rochia pe care o dorea, fără ca cineva să o vadă.

„Desigur”, remarcă ea și își puse mâinile în șolduri. „Plecăm din haita asta, așa că n-o să le economisesc banii.”

„Doar să nu strigi asta prin conac, bine?” Kael își dădu ochii peste cap. „La urma urmei, e un secret. Chiar arăți bine.”

„Mersi!” Tessa părea de acord. „Păcat că nu merg cu tine. Există întotdeauna o dată viitoare, nu?”

„Când voi fi Alpha, iar tu vei fi Beta mea, vei participa în fiecare an”, promise Luna și îi făcu cu ochiul.

Seara, Kael își termină machiajul și coafura și ieși în încăperea principală a dormitorului ei, unde găsi o cutie albastră pe măsuța de lângă un nou buchet de flori. O deschise și văzu un colier de diamante luxos și, probabil, nebunesc de scump. Atașat era un bilețel simplu, pe care era scris un singur cuvânt: „Iartă-mă”.

„Hm.” Își mușcă buza, amintindu-și că, în trecut, Torin i-l dăruise lui Nadi. Îi oferise și o pereche de cercei cu rubine, pe care Kaelia nu-i purtase niciodată. Și asta se schimbase acum.

Totuși, acum nu era momentul să se gândească la toate acestea.

Își puse colierul, deoarece era nota finală perfectă, și plecă spre bal.

Coborând treptele cu fusta rochiei curgând superb, își acordă un scurt moment pentru a se admira. Majoritatea părului îi era prins sus, cu câteva șuvițe cârlionțate căzându-i pe umerii goi.

„Arăți minunat în seara asta.” O voce masculină o făcu să tresară.