Zeiță, cât o mai ura. Nadi a privit-o pe Kael în fața tuturor cu ochii ei mari de căprioară și a tremurat ușor pentru a adăuga mai multă dramă reprezentației sale manipulatoare. Făcea asta întotdeauna. Fiecare întâlnire cu ea era o piesă de teatru.

Kaelia obișnuia să fie rezervată în preajma ei, făcând o prioritate din a-și reprima sentimentele și a ascunde cât de rănită era de întreaga situație. Nadi, la rândul ei, s-a folosit cu măiestrie de reacțiile Kaeliei în avantajul său, zugrăvindu-se pe sine ca pe o fată dulce și pe Luna ei ca pe o regină de gheață.

Ei bine, Kaelia nu avea de gând să o mai lase să scape nepedepsită. Acest tipar trebuia să se schimbe. Din fericire, a avut cel mai bun profesor — însăși Nadia. Nadi o pusese în atâtea situații penibile și umilitoare în trecut, încât acum Kael era pregătită pentru orice.

Mai mult decât atât, ea știa că ceea ce a făcut înainte nu a funcționat.

Așa că avea de gând să încerce ceva nou.

"Îmi pare atât de rău, Luna." Nadi a tras nasul și s-a pregătit să cadă din nou în genunchi, dar Kaelia a sărit în ajutorul ei și a strâns-o în cea mai puternică îmbrățișare. Cele două femei au rămas nemișcate, în timp ce camera s-a umplut de o tăcere stânjenitoare. Cineva a scăpat o furculiță, iar, cu coada ochiului, Kael a observat că era prietena ei, Tessa.

"Nadi", a vorbit Kaelia, distanțându-se în cele din urmă și oftând, cu un zâmbet trist pe chip. "Pot să-ți spun așa, nu? Vreau să știi că acesta este un loc sigur pentru tine. Nimeni nu te va răni niciodată. Nu suntem deloc la fel cu haita din care ai venit. Vei fi întotdeauna tratată bine aici, din moment ce ești membru acum. Acele zile grele s-au sfârșit pentru tine."

Și-a plimbat repede privirea prin încăpere pentru a observa expresiile uluitare de pe fețele membrilor haitei sale. Nu se așteptaseră la asta. În viața ei trecută, încercase să o ignore pe Nadia cât de mult putuse, rămânând totuși politicoasă atunci când trebuiau să vorbească. Toată lumea a înțeles, dar cu cât Nadi plângea mai mult, cu atât le era mai milă de ea. Își croise drum în inimile oamenilor. Odată cu trecerea timpului, mulți au trecut de partea ei, pentru că, până la urmă, era adevărata pereche a Alfa-ului lor, iar ea avusese o viață grea înainte.

Între timp, Kaelia se născuse cu o linguriță de argint în gură. Oricât de minunată Luna fusese ea, ei considerau că nu era mare lucru, din moment ce era născută și instruită pentru a face asta. Nimeni nu înțelesese cât de mult a muncit și a sacrificat pentru a atinge această perfecțiune.

Deodată, Nadi s-a aruncat din nou în brațele lui Kael.

"Îți mulțumesc!" a plângărit ea, făcând-o pe Kaelia să vrea să o stranguleze. Dacă Umbra, lupoaica ei, ar fi fost aici, s-ar fi putut termina totul rapid. Însă, Umbra nu era prin preajmă, iar ea știa că aceasta era acum o bătălie a abilităților actoricești.

În tot acest timp, Nadi bălmuja întruna. "Eram sigură că coșmarul în care am trăit se va repeta și aici! Dar ești atât de bună! Sunt gata să fac orice muncă! Oricât de greu ar fi, voi fi slujnica ta personală dacă trebuie."

În capul mesei, soțul ei, Torin, le privea cu maxilarul încleștat. I-a fost greu lui Kael să-și stăpânească un râs, întrucât știa, după felul în care el arăta, că fusese ocupat toată noaptea căutând intrusul. Ura faptul că perechea lui era gata să devină femeie de serviciu. Pe lângă asta, soția sa nu se comporta așa cum s-ar fi așteptat el. Era sigură că îl șocase pe viață în acest punct.

Obieșnuiește-te cu asta, dragostea mea.

"Nu fi ridicolă, Nadi!" a gâfâit Kael și a forțat chiar și o mică lacrimă să i se prelingă pe obraz. La urma urmei, să o îmbrățișeze pe cea mai mare inamică a ei era ceva oribil și o parte din ea chiar își dorea să plângă. "Ai suferit destul și toată compasiunea mea se îndreaptă spre tine. Îți voi atribui o muncă pe măsura abilităților tale și, dacă acestea nu sunt suficiente în acest moment pentru un post decent, te vom trimite să studiezi la colegiul local. Totul va fi bine. Nu-ți face griji. Aici nu vei fi maltratată. Haita noastră este una corectă. Torin și cu mine am construit-o de-a lungul anilor. Fiecare primește ceea ce merită. Și la fel vei primi și tu."

Omega s-a încruntat, dar și-a revenit rapid. Oare știa că aceasta era o promisiune?

"Sunt cea mai norocoasă fată în viață", a spus ea și a zâmbit inocent, clipind des din gene. "Nu e de mirare că perechea mea — adică, Alfa — este atât de îndrăgostit de tine, Luna. Acum văd că ceea ce se spune despre tine este adevărat."

"Oh, va trebui să-mi povestești mai târziu!" Kael a chicotit și a împins-o ușor pe Nadi înapoi pe scaunul pe care stătuse. Din fericire, nu riscase să ia scaunul Lunii sau pe cel de fix lângă Tor. Urma să o facă curând, desigur, dar cel puțin Kael nu a trebuit să se confrunte cu asta astăzi.

"Aș fi mai mult decât fericită!" Nadia și-a scuturat pletele roșcate, iar tricoul supradimensionat pe care îl purta i-a căzut accidental de pe umăr, făcându-l pe Torin să o privească cu ochi plini de dorință. Afurisita legătură de pereche funcționa deja. Timpul lor se scurgea.

"Apropo", a afirmat Kaelia în timp ce a luat o gură de cafea — părea mai amară decât de obicei, "trebuie să-i alocăm un buget Nadiei."

Încă o dată, întreaga încăpere a amuțit.

"Ești sigură, Luna?" a vorbit Beta Corbin. "E doar o omega și—"

"Nu este doar o omega", a întrerupt-o Kaelia, ridicând bărbia sus și afișând un zâmbet perfect pe față. "Este perechea Alfa-ului nostru. El nu a respins-o, iar acum ea face parte din haita noastră. Trebuie să aibă o înfățișare pe măsură, așa că e timpul să arunce tricourile uzate și blugii."

"Este foarte frumos din partea ta, Luna", a intervenit Tessa, incapabilă să mai tacă. "Unii ar spune chiar prea frumos. Adică, ținând cont—"

"Fac ce pot", i-a replicat Kael în timp ce îi arunca celei mai bune prietene o privire plină de avertisment. Ca întotdeauna, Tessa a înțeles-o fără cuvinte. "Să clarificăm acest aspect odată pentru totdeauna. Am vorbit foarte serios în legătură cu faptul că Nadi trebuie tratată cum se cuvine aici. Nu vreau ca cineva să o hărțuiască doar pentru că noi trei suntem într-o situație aparte. Nu-i doresc răul și voi avea zero toleranță față de oricine va încerca să-i facă vreun rău."

Acestea fiind spuse, a început să mănânce din omletă ca și cum nimic ieșit din comun nu s-ar fi întâmplat, surprinzând pe furiș privirile colegilor ei de haită.

Iată. Privirile pe care obișnuiau să i le arunce lui Nadi. Acum ei o recompensau pe Kael cu ele. Doar că de data aceasta, era mai mult respect decât milă.

Pe atunci, Kael făcuse aceleași lucruri. Cu toate acestea, greșeala ei a fost să nu o anunțe în fața tuturor. În final, Nadi i-a manipulat și i-a făcut să creadă că Kael a maltratat-o cu orice ocazie pe care o prinsese.

I-a surprins privirea lui Torin și i-a oferit un mic zâmbet, tresărindu-l. Cel puțin obținea exact reacțiile pe care le dorea. Pentru prima ei zi de întoarcere, a fost destul de bine.

Imediat după micul dejun, Tessa a tras-o în biroul de Luna și s-a asigurat să încuie ușa cum trebuie. Încăperea era izolată fonic și puteau vorbi în privat, fără teama de a fi auzite.

"Ce dracu' faci?" a sâsâit Tessa către prietena ei. "Îi dai o primire călduroasă perechii lui?! Ar fi trebuit să insiști din nou și din nou ca el să o respingă!"

"Oh, T." A suspinat Kael, incapabilă să se abțină și îmbrățișând-o din nou pe fată. Ea tot mai mirosea a migdale, iar asta a făcut ca inima frântă a Lunii să se încălzească puțin.

"Prea perfecta și fraiera de Luna! Nu poți fi atât de bună!" a pufnit Tessa. "L-ai iubit toată viața ta! Te-a marcat, pentru numele Zeiței! La ce s-a gândit?!"

"Știu." Kael a oftat încă o dată, îndepărtându-se. "Dar acea barcă a plecat din port. Nimeni nu poate lupta împotriva legăturii de pereche. Acea bătălie a fost pierdută în clipa în care el a cunoscut-o și nu a respins-o."

"Ești atât de calmă în privința asta! Nu-mi vine să cred!" Ea a clătinat din cap plină de uimire, cu semne clare de îngrijorare pe chip.

Kael a analizat o idee preț de câteva secunde. În adâncul sufletului ei, știa că dacă îi putea încredința acest secret cuiva, acela ar fi fost persoana care i-a fost cea mai bună prietenă din copilărie.

"Trebuie să-ți spun ceva." Kaelia a luat mâinile Tessei și a condus-o spre fotoliu, în timp ce ea s-a așezat pe marginea biroului ei. "Dar voi avea nevoie să fii cu mintea deschisă la ceea ce urmează să-ți spun."

A povestit și a povestit, și, cu cât îi spunea mai multe, cu atât prietena ei devenea mai palidă. A omis partea despre moartea Tessei. Nu era nevoie de asta. Știa că micile fragmente pe care era gata să i le împărtășească acum aveau să fie de ajuns pentru ea.

Când a terminat, Tessa s-a uitat la ea cu ochii roșii. "Este—"

"Incredibil, știu." Kaelia a suspinat.

"Oribil!" Prietena ei a luat-o de mâini și i le-a strâns cu putere. "Kael! E groaznic! Prin ce a trebuit să treci—"

"Stai, vrei să spui că nu ai nicio îndoială cu privire la ceea ce tocmai ți-am spus?" a întrebat-o Luna, înălțând din sprânceană. Se aștepta să-i ia mai mult timp să-și convingă cea mai bună prietenă.

"Nu ai glumi cu toate astea într-un moment ca acesta." Tessa s-a lăsat pe spătarul scaunului. "Din câte știu, abia ieri, erai îndrăgostită nebunește de Torin. Dar acum... ești atât de calmă, încât e de-a dreptul înfricoșător. Deși, asta explică o mulțime de lucruri. Nu treci peste o dragoste ca asta într-o singură zi."

Așa era. Kaelia nu știa sigur dacă toată iubirea pe care i-o purtase lui Torin dispăruse, dar, cu siguranță, nu mai era aceeași fată de acum un an. Avea douăzeci și cinci de ani, dar parcă ar fi trăit mult mai mult de atât. Suferința și o inimă frântă puteau face asta cu oamenii.

"Nu te deranjează cât de nebunesc sună?" s-a decis Kael să se asigure că se aflau pe aceeași lungime de undă.

"Cred în Zeița Lunii." Tessa a scuturat din umeri. "Se prea poate să fi vrut ca Torin să fie cu cineva de genul ei, ca Nadia. Dar n-o să cred în veci că și-ar dori o asemenea moarte pentru tine! Orice altcineva, dar nu tu!"

"Mi-a fost atât de dor de tine." Kael nu a putut să se abțină și i-a oferit Tessei încă o îmbrățișare. A păstrat tăcerea preț de o clipă și și-a făcut o promisiune că, orice ar fi, va salva cel puțin viața celei mai bune prietene ale ei. Nu avea să o mai piardă încă o dată.

"Deci, care e planul?" Tessa a trecut instinctiv la modul de luptă. Ea era unul dintre lupii subapreciați. Ei o numeau asistenta Lunii, dar amândouă urau acest titlu. Tessa avea sânge pur de Beta și putea doborî un Alfa dacă se străduia suficient de mult. Poate nu chiar orice Alfa, însă cu certitudine pe majoritatea. Unii lupi aveau o părere prea bună despre ei înșiși și mereu subestimau fetele drăguțe.

"Planul e să divorțez și să ne recuperăm haita." Kael a zâmbit, știind că avea acum un aliat de nădejde de partea sa. "Luna de Fildeș."

"E măcar posibil așa ceva?" a fluierat Tessa. "Adică, dacă rămâi repede însărcinată cu copilul lui Torin și apoi îl omorâm, am putea obține toate astea—"

"Nu, mersi." Kael a izbucnit în hohote de râs. "Zeiță, ești atât de însetată de sânge!"

"Mă mănâncă pur și simplu palmele să-i tai p—"

"Am înțeles!" Luna și-a acoperit fața cu mâinile, încercând să suprime o altă izbucnire de chicoteli.

"Știi ce, mi-a venit o idee!" a exclamat Tessa deodată. "Ce-ar fi să cerem ajutorul Lycanilor?! Asta ar putea chiar—"

"Asta am făcut deja. Regele lor e un nenorocit", a replicat Kael, dându-și ochii peste cap.

"Ai făcut ce?!" Prietenei sale i-a picat falca de uimire.

"Eram cunoștință cu un Lycan care îmi era dator și l-am rugat să aranjeze o conversație cu regele său. Nu ai idee cât de arogant a fost!" a explicat Kael.

"Mai rău decât Torin?" a chicotit Tessa.

"Mai rău decât Torin", a confirmat Kael.

"Bine atunci, ce urmează?" Femela Beta nu era genul care să renunțe ușor, iar acesta a fost unul dintre multele motive pentru care ele se împrieteniseră în primul rând.

"E simplu, pe bune. Trebuie să obțin sprijinul a cât mai multor Alfa." Kaelia a expirat zgomotos înainte să continue. "Astfel încât, atunci când divorțul va intra în vigoare, să-mi dea voturile lor în momentul în care voi ridica problema în Consiliul Alfa. Și asta am de gând să fac."

"Câți crezi că te vor sprijini?" a întrebat Tessa direct, scoțându-și telefonul din buzunar. "Te poți baza pe Alfa și haitele unde verii mei sunt Beta. Mă ocup eu de ei."

"Nu sunt sigură încă, dar știu unde să lovesc prima dată." Kael a bătut cu degetele în lemnul rece al biroului ei, așteptând ca Tessa să-și desprindă ochii de pe telefon și să-i arunce o privire.

"Ia spune-mi!" Fata părea pur și simplu interesată.

"Cel mai important eveniment al anului bate la ușă." Kaelia a zâmbit cu subînțeles. "Balul anual Alfa."