"Îndrăzneți, nu-i așa?" A chicotit Beta, lăsând-o pe Kael nesigură de ce să creadă. "Crezi că Regele va face orice îi spun eu?"

"Sper că te respectă suficient de mult încât să-ți acorde această mică favoare", a testat ea terenul, mușcându-și buza. Călca pe gheață subțire și era conștientă de asta, dar nu avea altă opțiune.

"Fie", a mârâit încet bărbatul. Pentru prima dată de când a sunat, Kael s-a întrebat ce anume făcea acesta. "Jewel, dragă, e de ajuns cu suptul. Trebuie să plec."

Apoi a gemut din nou, iar urechile Kaeliei s-au înroșit de rușine. Era în pat cu cineva? Atunci de ce i-a răspuns la apel?!

S-au auzit foșnete și o voce feminină. "Ne vedem diseară, Beta." Apoi zgomot de pași care se îndepărtau.

"Ca să știi", a vorbit din nou Beta, "sacrific multe chiar acum pentru a-ți plăti datoria. Așa că, după ce vorbești cu el, consideră-ne chit."

"Desigur", l-a asigurat rapid Kael, dregându-și vocea. "Apreciez... sacrificiul tău."

El a chicotit, iar ea a auzit zgomotul unei uși care scârțâie.

"Hei, D. Trebuie să vorbești cu cineva." Au urmat sunete înfundate, dar ea încă mai putea înțelege tot ce se discuta.

"Nu mă interesează", a mârâit celălalt bărbat. Dintr-odată, Kaeliei i s-a făcut foarte frică. S-a întrebat dacă și Regele era la rândul lui ocupat. Sigur nu și-ar fi sacrificat momentele de plăcere pentru ea.

"Nu încerc să-ți aranjez nicio întâlnire cu nimeni." Beta a izbucnit în râs. "E doar o oarecare Luna vârcolac. Îi sunt dator cu una, bine?"

"Nu mă interesează", a fost răspunsul, iar inima lui Kael s-a strâns. Asta a fost. Aceasta era cea mai bună șansă a ei. În viața ei trecută, ea l-a sunat tot pe Beta Vaughn, deși o făcuse mai târziu în cronologia evenimentelor, dar el nu a răspuns. Până la sfârșitul anului, Lycanii se confruntaseră cu probleme pe propriile teritorii. Probabil că era prea ocupat până când ea prinsese curajul să sune. Îl sunase din nou și din nou până când apelurile au încetat să se mai conecteze, însemnând probabil că el o blocase.

"Dă-i cinci minute." După cum a sunat, bărbatul i-a îndesat telefonul în mâini regelui său. Un alt mârâit a apărut și Kael era gata să renunțe. Apoi a auzit o voce metalică, răsunătoare.

"Alo, la aparat Alfa Darius", a spus bărbatul în timp ce ea a tras brusc aer în piept. Nici măcar nu și-a folosit titlul. Acesta era cu adevărat Regele Lycan?

"Bună ziua, Majestate." A decis să i se adreseze formal, oricum. "Numele meu este Kaelia Blackwood. Sunt Luna haitei Râul Strălucitor."

A păstrat tăcerea, iar asta a deranjat-o. Dar și-a amintit că avea doar cinci minute la dispoziție cu el.

"Am nevoie de ajutorul tău." Ea a expirat. "Soțul meu este Alfa Torin Blackwood și plănuim să divorțăm în viitorul apropiat."

"Fascinant", a răspuns bărbatul, fără nicio emoție în voce. "Dar ce legătură are asta cu mine? Puteți divorța oricând doriți fără ajutorul meu."

"Știu, Alfa", a fost ea de acord și l-a auzit mârâind ușor. "Nu pentru acea parte am nevoie de ajutor. Vedeți, noi suntem perechi alese. Și când ne-am căsătorit, ne-am unit haitele. Ce îmi doresc cu adevărat de la tine este să mă ajuți să-mi recuperez poporul și teritoriul. Tu ești Regele Alfa, iar când voi ridica această dispută, cuvântul tău va fi cel care va avea decizia finală în Consiliul Alfa. Nu ar putea să refuze."

"Hmm." Părea amuzat. "Și tu crezi că acest caz ar ajunge atât de departe? Știi bine că Consiliul Alfa este format în principal din Alfa de gen masculin. Ce te face să crezi că te va susține cineva?"

"Mă vor susține dacă vor ști că ești de partea mea." Kaelia se simțea mai curajoasă acum. "De asemenea, m-am dovedit a fi lider și războinic. Aceasta nu ar trebui să fie o problemă."

"Atunci poate că totul este minunat și nu ai deloc nevoie de ajutorul meu?" A chicotit.

"Am nevoie, Majestate", l-a asigurat ea, "Chiar am. Și aș aprecia enorm."

"Aceasta este o problemă complexă", a spus el după o scurtă pauză, "nu ceva ce aș decide la telefon. Ca să fiu sincer, nu sună suficient de serios ca să-mi bat capul."

Kael a simțit furia clocotindu-i în sânge. Vorbea serios? Asta era tot?

"Dar—"

"Nu este nimic de discutat. Te-ai căsătorit și i-ai dat haita soțului tău. Nu te-ai gândit prea bine, iar aceasta a fost greșeala ta. Acum este prea târziu." Regele Alfa părea plictisit. "Îți va datora o pensie alimentară generoasă, conform legilor noastre. Îți vei păstra stilul de viață luxos, dacă asta e ceea ce te deranjează—"

"Nu este vorba despre asta!" Ea a strâns din dinți. "Nu-mi pot lăsa poporul cu ei!"

"Ei?" Regele a pufnit disprețuitor. "Așadar, asta e problema. El a găsit pe alta, iar tu ești înveninată din cauza asta?"

Asta era inutil. Kael și-a lovit biroul cu pumnul, aproape rupându-l. Acest gen de batjocură nu-i era deloc străin. Până acum, auzise totul. Până și de la oamenii pe care îi considera prieteni.

"Nu sunt înveninată!" a scuipat ea cuvintele. "Sunt furioasă. Pentru că acum văd câte defecte are sistemul nostru! Cât de nedrept și inegal sunt tratate femeile când un bărbat nu le mai stă alături! Cât de puține șanse ne sunt oferite pentru a ne dovedi valoarea. Sigur, vei face dintr-o femeie războinic și vei vorbi despre egalitate, dar când vine vorba de poziții mai înalte, vei face o femeie să muncească de trei ori mai mult decât un bărbat pentru a fi măcar luată în considerare pentru acel post! Fac meseria unui Alfa de ani de zile alături de soțul meu și am făcut-o impecabil. Dar tot ceea ce vezi acum este o femeie rănită care nu poate trece peste trădarea soțului ei. Știi ce? Doare ca dracu', dar iată-mă aici, nu tânguindu-mă de durere, ci încercând să-mi dau seama care este următoarea mea mișcare. Nici măcar nu știi ce se petrece, dar deja m-ai judecat. Ce prezentare dezamăgitoare a regelui meu!"

Și-a aruncat telefonul cu atâta forță încât a rămas holbându-se la bucățile zdrobite de pe podea.

Ce glumă proastă!

Darius stătea în uriașul său scaun de piele din spatele biroului, holbându-se la telefonul Beta-ului său. Ce naiba fusese asta? Îl certase și apoi îi închisese?

"O-kei." Vaughn și-a luat cu grijă telefonul înapoi. "Văd că a mers de minune."

"Amintește-mi din nou cine era aia?" a întrebat Darius, uitându-se la prietenul său în timp ce își încrunta sprâncenele stufoase.

"Poftim?" Vaughn a scos un râs nervos. "Înainte să-ți spun, ai de gând să o omori sau—"

"VAUGHN!" a mârâit Darius atât de tare, încât probabil toți membrii haitei l-au auzit.

"Fie!" Beta-ul a căzut în scaunul vizavi de el, dezvăluind: "Este Luna din haita Râul Strălucitor."

Râul Strălucitor... nu prea departe de Lacul Strălucitor.

"Ce altceva?" Regele a bătut nerăbdător cu degetele pe suprafața biroului său.

"Numele ei este Kaelia Blackwood. Dacă nu mă înșală memoria, ea este o Luna de cinci sau șase ani. Șapte, poate."

"Ai spus că îi ești dator." Darius îl sfredelea pe Vaughn cu privirea. "Cum așa? E vreuna dintre multele tale târfe?"

"Normal că nu!" Beta părea jignit. "Ea... l-a salvat pe Owen acum șapte ani. Renegății au atacat internatul lui, iar ea se afla în vizită pentru un eveniment. Nu era o Luna pe atunci, apropo. Dar se pregătea pentru acest rol."

"Ea l-a salvat?" Darius s-a frecat pe podul nasului.

"Da, a ucis câțiva renegați și l-a protejat. El avea doar doisprezece ani pe atunci. Dacă nu ar fi venit la timp—"

"De ce nu mi-ai spus?" a gemut Regele.

"Nu a fost timp!" Vaughn a ridicat din umeri. "De unde era să știu că vei fi un asemenea dobitoc cu ea?"

"Există vreodată un moment bun să fii un dobitoc?" Beta Vaughn a chicotit, reușind doar să-l enerveze și mai tare.

"Află unde o pot întâlni", a ordonat Darius. "M-a intrigat. Pare a fi destul de... aprigă."

"Exact așa cum le urăști." Vaughn s-a ridicat în picioare, dar când a observat privirea încruntată a Alfa-ului său, și-a șters zâmbetul de pe buze. "Mă duc... să mă apuc de treabă."

Darius s-a lăsat pe spătarul scaunului său. Avea deja o mulțime de lucruri pe cap, iar această femeie a reușit să ajungă la el la un anumit nivel. Un zâmbet i-a încolțit pe buze. Trecuse ceva vreme de când cineva îndrăznise să-i vorbească în felul acela. Luna Kaelia era amuzantă, într-adevăr.

Din moment ce l-a salvat pe Owen, îi era dator măcar să arunce o privire asupra cazului ei.

Așa să fie.

Kaelia s-a pregătit pentru micul dejun. A îmbrăcat o rochie simplă, dar elegantă, și și-a periat părul, astfel încât să-i cadă pe umeri în bucle moi. A ales să nu folosească niciun fel de machiaj astăzi, pentru că știa destul de bine cu ce avea să se confrunte odată ce ajungea la parter.

Aproape că s-a lovit de Tessa la ușă.

"Kael." Prietena ei a încercat să zâmbească lipsită de griji, dar Kaelia și-a putut da seama că era emoționată. "Ce-ar fi să mâncăm aici și să stăm la povești? Doar noi două?"

Kaelia a zâmbit. Știa că Tessa încerca să o protejeze de noua realitate crudă de la parter. Din fericire pentru ea, era pregătită pentru orice.

"Poate altă dată", a sugerat ea, luând-o pe Tessa de mână, încă împăcându-se cu gândul că era în viață. "Chiar acum, trebuie să fac ceva. Fii doar alături de mine, bine?"

"Întotdeauna." Ochii Tessei au strălucit de lacrimi.

Sufrageria era plină de zumzet, dar imediat ce a pășit în ea, toată lumea a amuțit. În prima ei zi în haită, Nadi era deja așezată la masă alături de lupii cu cele mai înalte ranguri și era, în mod clar, centrul atenției.

"Luna!" Ea a sărit în picioare, după ce a lăsat-o pe Kael să o privească cum reușește să-i invadeze teritoriul. "T-te rog să-mi ierți neobrăzarea! J-jur că îmi cunosc locul!"

Iar a luat-o de la capăt.