Nu i-a luat mult să ajungă în locul ei preferat din lume — Lacul de Sticlă Strălucitoare. Acesta era singurul loc în care Kaelia putea fi singură. Departe de casa haitei și aproape de granițele haitei, era un loc sigur, deoarece nu avuseseră niciun atac al renegaților în acea zonă. La distanță de o haită de aici se afla teritoriul Lycanilor, și se zvonea că și reședința Regelui Lycan era pe undeva pe aproape. Totuși, nimeni nu era suficient de nesăbuit încât să intre pe acele pământuri ca să verifice.

Așadar, Kael nu a stat pe gânduri când s-a oprit pe marginea lacului, goală, și a sărit în apă. Era rece, dar, în același timp, era exact ceea ce avea nevoie pentru a se calma. Îmbrățișând noaptea întunecată, doar cu luna plină strălucind deasupra ei, făcând cristalele de apă să scânteieze pe pielea sa, a simțit curând o prezență necunoscută. Era puternică și dominantă, însă nu aparținea soțului ei, ceea ce a pus-o imediat în alertă.

Prefăcându-se că nu se întâmplase nimic, Kael s-a uitat cu atenție în jur, iar ochii ei au surprins silueta unui lup uriaș pe un deal, pe cealaltă parte a lacului. Era întunecat, probabil negru, deși ochii lui străluceau aurii.

Era un semn rău. Foarte rău, într-adevăr.

Kaelia a hotărât să nu riște și s-a strecurat sub apă, țintind spre mal cât de repede a putut și alergând pentru a-și salva viața. Un urlet puternic a urmat-o.

A fost înapoi pe teritoriul ei sigur în scurt timp. Din fericire, hainele ei erau exact acolo unde le lăsase. A tras rochia pe ea și a încercat să tragă fermoarul la spate, dar degetele ei nu au putut ajunge la el.

"Lasă-mă să te ajut." Două mâini i-au atins spatele, în timp ce Beta Corb a ajutat-o cu mica ei problemă. Kael s-a întrebat dacă fusese acolo tot timpul. În realitate, nu conta. Vârcolacii erau obișnuiți cu corpurile goale. Nu era prima dată când o vedea fără haine. Și nu avea să fie nici ultima... probabil.

"Ce cauți aici?" l-a întrebat ea pe bărbat, întorcându-se cu fața spre el.

"Te-am așteptat", a spus el, cu o expresie de necitit pe chip. "Ți-am găsit hainele și am presupus că ieșeai la alergat. De ce nu te-ai transformat?"

"Am făcut-o", a mințit ea fără să clipească. Dacă cineva afla că nu se putea transforma, soarta ei ar fi fost pecetluită mai devreme sau mai târziu. Nu-și putea permite asta. Kael știa că avea nevoie de timp. "Dar asta nu e important." A decis să schimbe rapid subiectul. "A fost un intrus la Lacul Strălucitor. Trimite lupi să cerceteze."

"Desigur, Luna", a spus el, iar ochii și-au pierdut concentrarea pentru o secundă, în timp ce dădea ordine prin legătura telepatică.

Kaelia s-a decis să nu-l mai aștepte și a intrat încet în casă. Corb a ajuns-o curând din urmă și a deschis cavalerește ușa conacului.

"Totul va fi bine", a izbucnit el brusc. Ea s-a oprit. Pe vremuri, obișnuia să-i spună asta tot timpul. Și totuși, când trebuiau luate decizii grele, el îi ținea mereu partea soțului ei. Aceasta a fost una dintre trădările care au durut cel mai mult, pentru că fusese sigură că relația ei cu Beta fusese bună înainte de trădarea sa. Dar el nici măcar nu obiectase când îi retrăseseră titlul. Erau multe lucruri pe care voia să i le spună, dar nu putea.

Așadar, ea doar și-a pus mâna delicată pe umărul lui lat și l-a privit în ochi, zâmbind cu tristețe. "Știai, nu-i așa?"

Expresia i s-a schimbat, de parcă l-ar fi lovit un fulger, iar buzele i s-au întredeschis ușor.

"Da, Luna", a mărturisit el, aruncându-și privirea în pământ.

"E-n regulă." L-a bătut ușor pe umăr. "Înțeleg. Nu poți merge împotriva ordinului Alfa-ului tău."

"Dacă aș fi putut—" a început el să vorbească, dar ea i-a pus degetul pe buze, făcând un semn să tacă.

"Nu contează." Ea a ridicat din umeri. "Măcar voi avea mereu sprijinul tău, Corb. Nu-i așa?"

"Întotdeauna, Luna." Respirația lui a devenit greoaie, iar Kael și-a înclinat capul, observându-l. Aceasta era o întorsătură interesantă de situație. De ce reacționa așa?

"Atunci, cu siguranță o să fiu bine." A chicotit și a intrat înăuntru. Trebuia să se gândească la ce avea să facă mai departe.

Kael s-a închis în dormitorul ei. Știa că Torin nu avea să se mai întoarcă în acea seară pentru a împărți patul cu ea. Din câte își amintea, el nu se culca cu Nadi în acest moment și își petrecea tot timpul în biroul său privat, bând și reflectând la viață. Dimineața, avea să-i aducă flori și cadouri, chiar și o scuză. Dar Nadi tot avea să rămână în viețile lor.

După o baie lungă și relaxantă, Kael s-a dus la birou și și-a scos vechiul ei jurnal. Nu-l mai folosise de mulți ani, dar îi era drag la inimă și era exact locul potrivit pentru a nota fiecare eveniment important care s-a petrecut pe parcursul anului care a dus la moartea ei.

A încercat să-și amintească totul cât încă mai putea.

Știa prea bine ce avea de gând să facă cu aceste informații. Jocul începuse.

Planul ei era simplu, de fapt. Pentru că nu putea schimba evenimentul principal și să scape de Nadi, trebuia să plece. Dar nu putea pleca fără haita ei și fără să se asigure că toți prietenii ei dragi erau în viață și nevătămați. Ca să nu mai spunem că era deosebit de important să încerce să-i arate lui Torin și restului haitei adevărata față a Nadiei. Toată lumea credea că este un înger, când, de fapt, ea era diavolul. Kael se temea chiar și să se gândească ce s-ar fi întâmplat dacă Nadi ar fi devenit Luna, fiindcă era clar că nu i-ar fi păsat de interesele haitei.

Deși propria ei inimă tânjea după răzbunare, Kael nu voia ca munca ei de o viață să fie distrusă. În plus, nu o lăsa inima să urască pe toată lumea. Păstra ura doar pentru câțiva aleși. Cei care i-au trădat încrederea și au condus la decăderea ei, cei care i-au promis respect și protecție, dar i-au oferit umilință și suferință. Da, aceștia erau cei asupra cărora avea să se concentreze.

Ușa s-a deschis brusc, iar Torin a intrat, făcând-o să închidă rapid jurnalul cu lista de evenimente și nume și să-l ascundă în sertar. Din fericire, el nu a acordat atenție acestui lucru.

Vinovăția îi era întipărită pe față și, deși Kael dorea să-și dea ochii peste cap, s-a abținut. Nu se putea da de gol. Acest eveniment nu avusese loc înainte. În viața ei anterioară, el nu o vizitase în acea noapte. Era ceva nou, și ea trebuia să fie precaută.

"Kae." El a înaintat în încăpere. "Corb m-a informat că ai dat peste un intrus. Ești bine?"

Asta era chiar amuzant. Ea stătea acolo, părând clar bine și întreagă. Pe cine încerca să păcălească? Era vinovăție pentru că ea a opus rezistență, iar el totuși a ales-o pe perechea lui?

"A fost neplăcut." Kaelia a ridicat din umeri și s-a ridicat în picioare. Dacă el decisese să ignore imensul elefant roz din încăpere, ea putea face același lucru. La urma urmei, era spre binele ei. Conversațiile lor anterioare despre Nadi nu s-au terminat niciodată bine. El nu ar fi crezut niciodată ce monstru era perechea sa. Așadar, cu cât Kaelia vorbea mai puțin despre ea, cu atât mai bine.

"Și, de asemenea, dezamăgitor." S-a dus la fereastră pentru a-și ascunde expresia facială.

"Cum așa?" Torin a mușcat momeala.

"Suntem una dintre cele mai puternice haite, și oarecare lup pur și simplu rătăcește pe teritoriul nostru, spionând-o pe Luna ta, care înoată goală în lac—"

"A făcut ce?" a mârâit Torin posesiv. Pe vremuri, asta ar fi înnebunit-o în cel mai bun sens al cuvântului. Dar chiar acum, o scotea din sărite. Tocmai revendicase o altă femeie în fața atâtor oameni. Nu mai avea dreptul să mârâie așa în prezența ei. Bineînțeles că nu și-a exprimat opinia.

"M-ai auzit", a spus ea, "și, în loc să caute acel lup, Alfa face Zeița știe ce. Fără supărare, dar exact despre asta vorbeam mai devreme astăzi. Perechea ta te-a distras deja de la ceea ce este important."

Era o lovitură sub centură. Sincer vorbind, fix în acel moment, avea nevoie ca el să fie ocupat cu cu totul altceva. În trecut, cu cât el devenea mai apropiat de Nadi, cu atât primea mai multă putere și mai mulți susținători, și cu atât devenea mai rău pentru Kaelia și suporterii ei apropiați. Dacă putea să amâne roata evenimentelor măcar cu o zi, avea să o facă.

"Ești supărată." El a oftat. "Înțeleg, desigur. Mi-am încălcat promisiunea față de tine. Eu—"

"Să nu mai vorbim despre asta", a spus ea, oprindu-l. "Asta e situația."

"Kae, iubito." A mușcat-o ușor de gât, exact acolo unde o marcase cu ani în urmă, legându-le lupii pentru totdeauna și recunoscând-o ca fiind perechea sa aleasă. "Te-am rănit și voi face orice ca să repar asta."

Nu orice. Ea știa asta prea bine.

"Numai tu poți fi Luna mea; știi asta, nu-i așa?" A început să-i acopere gâtul de sărutări, încercând, în același timp, să-i deschidă fermoarul rochiei.

Era ciudat. Nu mai fusese intimă cu el de o vreme. Drumurile lor o luaseră în direcții diferite cu mai bine de jumătate de an în urmă, în viața ei anterioară. Ea fusese soția sa abandonată și respinsă.

Kael a strâns pumnii înainte de a se întoarce spre el.

"Nu!" a exclamat ea, făcându-l să se oprească. "Nu astăzi." Sau vreodată. El își avusese ultima șansă și și-o bătuse joc de ea. Ea nu-l mai voia. Dacă lupoaica ei, Umbra, ar fi fost aici acum, ar fi urlat de durere, fiind atașată de lupul lui Torin, Brutus. Cu toate acestea, ea nu o putea simți pe Umbra. Nu se afla sub influența ei. Pe lângă asta, era furioasă.

Însă nu a arătat-o. Mama ei o antrenase să-și ascundă emoțiile. În sfârșit, devenise un lucru util.

"Kae?" Torin s-a uitat la ea în stare de șoc. Până astăzi fuseseră fericiți împreună. Asta i-a reamintit Kaeliei că probabil el o găsise pe Nadi mai devreme și o mințise în ultimele câteva zile. Sau poate săptămâni. "Iubito, nu face asta. Te iubesc, iar noi suntem o familie. Vom fi mereu o familie."

"Crezi sau nu, nu mă simt deloc bine după tot ce s-a întâmplat azi", a declarat ea, privind-l în ochi, "dar m-ar face fericită dacă mi-ai aduce capul intrusului."

El a încuviințat din cap. "Orice pentru tine, Kae."

Soțul ei i-a mângâiat obrazul, iar ea a tolerat gestul. A chiar forțat un zâmbet, de dragul spectacolului pe care îl puneau în scenă.

"Vei avea capul lui mâine dimineață!" a promis el înainte de a o lăsa singură.

Tessa a încercat să o contacteze mental, dar Kaelia a rugat-o să aștepte până dimineața.

După o noapte în mare parte nedormită, ea știa ce avea de făcut și, de asemenea, își cunoștea primul pas.

În biroul ei, a format numărul pe care niciun alt vârcolac nu ar fi riscat să-l formeze. Fusese lăsată fără nicio altă alegere.

"Alo, vorbește Beta Vaughn", a răsunat o voce masculină deranjată la celălalt capăt al firului. Kaelia a înghițit în sec înainte de a răspunde.

"Bună ziua, Beta. Sunt Luna Kaelia Blackwood. Născută Vance."

Asta nu i-a trezit nicio amintire.

"Și?" a răspuns el, părând plictisit.

"Acum șapte ani, ți-am salvat nepotul de un atac al renegaților la internatul lui. Pe atunci, mi-ai dat acest număr și mi-ai spus că îmi ești dator cu una."

Lycanul a luat o pauză înainte de a-i răspunde.

"Și presupun că suni ca să încasezi datoria?" A chicotit. "Și eu care credeam că mai există oameni altruiști pe lumea asta—"

"Nu ți-aș cere-o dacă nu ar depinde vieți de asta", l-a întrerupt ea. Lycanii erau greu de contactat. Să te amesteci cu vârcolaci obișnuiți era o raritate, deși uneori Lycanii frecventau internate de elită pentru metamorfi. Acela fusese momentul în care norocul a fost de partea Kaeliei.

"Fie", a fost de acord bărbatul. "Atunci ce vrei?"

"Trebuie să vorbesc cu Regele Alfa Lycan", a spus Kaelia cu fermitate.