Șocați, toți s-au holbat la ea. Ochii lui Tor s-au mărit.

"Kae, lupul meu—" El a început iar aceeași placă veche, iar ei îi venea să râdă. Auzise deja totul în viața ei anterioară. El avea să se refere la lupul lui de fiecare dată când voia să petreacă timp cu Nadi. Nu o respinsese niciodată așa cum stabiliseră și, foarte curând, ea a devenit amanta lui.

Kaelia a încercat să închidă ochii, chiar dacă era extrem de dureros pentru ea. Ea era cea căreia îi păsa cu adevărat de haită și încercase să se scufunde în muncă. Aceasta fusese cealaltă greșeală a ei.

Cu toate acestea, avea o a doua șansă acum.

Și nu avea de gând să facă aceeași greșeală de două ori. Urma să scape de Nadi aici și acum, înainte să fie prea târziu.

Pe atunci, Tor îi spusese că decizia era a ei, iar ea alesese greșit. Să o lase pe Nadia să rămână de dragul haitei fusese o mare greșeală. Oamenii au murit din cauza asta! Ea nu fusese singura. Ochii lui Kael s-au întâlnit cu cei ai celei mai bune prietene ale ei, Tessa, și lacrimile au înțepat-o, amenințând să evadeze. Tessa fusese una dintre cele ucise în comploturile lui Nadi. Avusese îndoielile ei înainte, dar acum știa sigur. Avea să scape de acest rău odată pentru totdeauna.

"Am spus nu", a repetat ea rece și s-a uitat înapoi la soțul ei. "Am discutat despre asta înainte și am ajuns la un acord. Vom găsi o haită bună care va avea grijă de ea. Dar ea nu va rămâne aici. Trebuie să o respingi exact așa cum am stabilit."

O întrebare care o frământa era de ce a ales Tor să poarte această conversație în public. Deși acum nu era momentul să se gândească la asta. Avea chestiuni mai urgente.

"Kaelia." Tor a devenit deodată serios, pășind în fața Nadiei, care se ascundea în spatele lui și tremura ca o frunză în vânt. "Gândește-te la asta. Nu te-aș ruga dacă nu ar fi important. Sunt Alfa al haitei noastre, iar lupul meu o ia razna după perechea lui. Nu ne putem risca—"

"Torin", i s-a adresat ea calm. "Haita noastră este una dintre cele mai puternice din țară. Nu suntem în război cu nimeni, iar tu ești un Alfa puternic. Cred în tine. Am crezut mereu. Știi asta. Sunt sigură că a-ți respinge adevărata pereche nu ar fi ușor, dar vom trece peste asta, ca familia care suntem."

"Vreau doar ce e mai bun pentru haită", a mormăit Tor, nesunând la fel de sigur, iar Kael a simțit o urmă de speranță.

"Dacă vrei ce e mai bun pentru haită, fă-o acum", a insistat ea. "Cu cât amâni mai mult, cu atât va deveni mai greu. Dacă e ceva, ea este slăbiciunea ta. Deja ți-ai încălcat cuvântul, și e doar prima zi."

Buzele i-au tresărit ușor, iar Kael a știut ce înseamnă asta. Victoria ei era aproape. Aproape că scăpase de acest monstru roșcat.

Lăsând să-i scape un oftat exasperat, Tor s-a întors spre Nadia și i-a vorbit blând. "Îmi pare rău. O să mă asigur că voi avea grijă de tine după. Promit."

Kael nu a observat cât de tare strângea materialul rochiei sale. Oare avea să fie mereu atât de ușor? Ar putea să oprească toate dezastrele care i s-au întâmplat dacă pur și simplu putea spune nu dintr-odată?

"Eu, Alfa Torin Blackwood din haita Râul Strălucitor, resping—" începuse soțul ei să spună cu o voce fermă, când omega din fața lui a căzut în genunchi, izbucnind în plâns.

"Te rog, nu!" a scâncit ea. "Sunt încă prea slăbită! Voi muri dacă mă respingi acum! Te rog! Voi face orice!"

Tor a încremenit. Nu se putea îndupleca să o respingă pe această pereche micuță și delicată a lui. Acesta a fost momentul în care Kaelia a realizat că totul era pierdut. El s-a întors să o privească din nou, iar ea i-a susținut privirea cu mândrie.

"Te rog, Alfa!" a început Nadi să suspine. Kael trebuia să-i recunoască meritul. Dacă nu ar fi știut cine stă în fața ei, ar fi crezut-o și ea. "Voi fi sclava ta! Pot să fac curat și pot să gătesc! Pot să fac orice! Doar, te rog, cruță-mă! Nu face asta! O voi sluji pe Luna ta!"

Un șoc electric a străbătut-o pe Kael la menționarea ei. S-a uitat la rivala ei și a întâlnit o privire plină de o ură bine ascunsă.

"Te rog, Luna mea!" fata, în continuare îngenuncheată, a continuat să se roage. "Soarta mea este în mâinile tale! Te rog, nu mă ucide! Te rog, cruță-mă! Voi fi sclava ta pentru totdeauna. Nu mă ucide!"

Nimeni nu a scos niciun cuvânt, iar singurele sunete din încăpere erau suspinele și pufniturile demne de milă ale Nadiei.

"Scumpă fată", s-a decis Kaelia să mai încerce o ultimă dată. "Nu e nevoie de toate astea. Vei fi bine îngrijită, doar că nu aici."

"Te rog, Luna mea!" Nadi s-a târât spre ea mai repede decât a putut Kael să se ferească și s-a agățat de rochia ei.

"Respingerea mă va ucide! Te rog, cruță-mă!"

"Eu—" a început Kael să spună, dar un mârâit puternic a oprit-o.

"Ajunge!" a răcnit Torin, privind-o cu ochii sclipind roșu, ceea ce însemna că lupul său era la suprafață.

"Calmează-te", a spus Luna cu fermitate, dar încă un mârâit a ieșit din el, plin de furie.

"Am spus că ajunge!" Torin a apărut lângă Nadia într-o fracțiune de secundă și a luat-o în brațe. "Ea rămâne! Vom găsi noi o cale să rezolvăm totul!"

A pășit hotărât spre scara imensă, ducându-și perechea la etaj, într-una dintre camerele lor de oaspeți. Kael știa foarte bine care avea să fie acea cameră — cea din cel mai îndepărtat colț al conacului, în care soțul ei avea să se mute practic în scurt timp. Capul Nadiei era ascuns în gâtul lui Torin, iar Kaelia era sigură că nu era o coincidență faptul că acum ea respira în clavicula lui, exact acolo unde ar fi trebuit să fie un semn de unire.

Automat, a atins semnul pe care el i-l făcuse când avea nouăsprezece ani și a surprins privirea omegăi. Nadia privea. Kael știa că pierduse astăzi, la fel ca data trecută.

Nimic nu se schimbase. Cuvintele și acțiunile ei din acea zi nu au avut absolut niciun rol în ceea ce s-a întâmplat. Era ca un film foarte prost dat pe reluare.

"Kae!" a venit Tessa la ea când Alfa al lor a dispărut. "Ești bine?"

Kaelia și-a privit cea mai bună prietenă, pe cea pe care o pierduse. Fără să se mai gândească a doua oară, s-a aruncat în brațele Tessei.

După moartea părinților ei, aceasta era singura persoană, în afară de Torin, căreia îi putea încredința absolut totul.

"Gata, gata." Tessa a mângâiat-o pe părul ei lung și blond platinat. "Totul va fi bine. El se va răzgândi, sunt sigură."

Realitatea a lovit-o când Kael a realizat cum păreau evenimentele curente pentru oamenii din jurul ei și s-a distanțat imediat. Își pierduse deja soțul. Nu era nevoie să-și piardă și reputația.

"Sunt bine", a spus ea și a surprins privirea Beta-ului.

Corb a încuviințat din cap și i-a oferit un zâmbet blând, plin de simpatie, înainte să strige tare: "Am impresia că toată lumea a uitat ce trebuia să facă! Munca așteaptă!"

"Hai să mergem în camera ta", a sugerat Tessa. "Vom vorbi despre toate acolo."

Nu, Kael nu avea nevoie de această conversație. Și-o amintea foarte bine. Pentru că o avuseseră deja.

Ceea ce avea cu adevărat nevoie acum era puțin timp singură. Pentru că trebuia să proceseze, să elaboreze o strategie și să vină cu un plan nou.

Nu își putea salva căsnicia, dar încă îi putea salva pe Tessa, pe ceilalți oameni care muriseră cu ajutorul Nadiei, haita și propria ei viață.

"Pur și simplu nu pot acum", a spus ea, zâmbindu-i prietenei sale și strângându-i mâinile, încă nevenindu-i să creadă că se află aici. "Hai să vorbim altă dată. Am o grămadă de muncă de făcut."

"Muncă?" Ochii Tessei s-au mărit. "Vorbești serios?"

"Da." Kael a netezit cutele rochiei sale. "Acum că Alfa al nostru este... ocupat, trebuie să preiau eu inițiativa. Haita este pe primul loc."

I-a dăruit prietenei ei încă un zâmbet cald și a adăugat: "Totul va fi bine, Tessa. O să fim bine. Cu toții."

Kaelia a încuiat ușa biroului ei de Luna și a încercat să-și controleze respirația sacadată. Prea mult! Totul era prea mult pentru ea. Trebuia să-și limpezească gândurile și să mediteze la toate astea. Avea nevoie de un plan. Unul bun. Trebuia să-i salveze pe toți, inclusiv pe ea însăși.

Dar biroul era prea înăbușitor. Iar ea avea nevoie să respire!

Un singur lucru o putea ajuta, și anume să se transforme în lupoaica ei.

Kaelia a mers în pădurea care le înconjura haita și s-a dezbrăcat, pregătindu-se să-și schimbe forma.

Dar nu s-a întâmplat nimic!

"Umbra, ești acolo?" a întrebat ea, vorbind cu lupoaica ei pentru prima dată de la renașterea sa bruscă de cu mai puțin de o oră în urmă, dar nu a primit niciun răspuns. Era alarmant. Umbra fusese acolo pe tot parcursul vieții ei.

"Umbra!" Kael și-a strigat a doua jumătate, dar a fost întâmpinată de tăcere. Furioasă, a alergat cât a putut de repede folosindu-și picioarele umane. Încă era super rapidă și puternică, ceea ce putea însemna doar că lupoaica ei era undeva în interiorul său. Nu era slăbită.

Cu toate acestea, ceva era extrem de în neregulă.