Kaelia stătea nemișcată, șocată, nevenindu-i să-și creadă ochilor.

Soțul ei de șase ani își ținea brațul înfășurat în jurul unei fete mignone chiar în mijlocul casei haitei lor. Roșcata drăgălașă a tras cu ochiul la ea discret, iar Kael ar fi putut jura că a văzut un zâmbet arogant preț de o jumătate de secundă.

"Kae, draga mea", i s-a adresat Torin, soțul ei legitim, perechea aleasă și Alfa haitei lor, exact în felul în care o făcea mereu când erau singuri. "Trebuie să mărturisesc, mi-am găsit adevărata pereche. Numele ei este Nadia."

Tăcerea din încăpere a devenit de-a dreptul mormântală din clipa în care cei doi au intrat, ținându-se de mână. Toată lumea s-a oprit din ceea ce făcea, iar toate privirile erau ațintite asupra lor trei: Alfa, Luna și perechea lui Alfa.

Kael nu a fost în stare să scoată niciun cuvânt, așa că Torin a preluat inițiativa.

"Ascultă, știu că suntem perechi alese și că vei fi mereu Luna mea, te pot asigura de asta, dar de când lupul meu a văzut-o pe Nadi, a înnebunit complet. Va fi rău pentru haită dacă o resping acum. El nu va putea face față și asta ne va slăbi."

Iată și asta — scuza!

Cei doi fuseseră iubiți din școală, cuplul perfect. Kaelia era fiica și moștenitoarea unui Alfa puternic dintr-o haită foarte influentă. Torin era fiul celui mai bun prieten al tatălui ei și viitorul Alfa al propriei sale haite. De când începuseră să iasă împreună, când ea avea doar cincisprezece ani, iar el șaisprezece, toată lumea nu mai contenea cu zvonurile că ar fi fost perechi menite. Erau mereu recunoscuți ca fiind acel cuplu, iar toată lumea le invidia iubirea. Pe lângă asta, ca fiică de Alfa, Kael a fost educată să devină într-o bună zi Luna. Și nu orice fel de Luna. Cea perfectă. Fiind femeia responsabilă care era, își petrecea tot timpul liber studiind ceea ce avea să facă pentru tot restul vieții. Stăpânise cu claritate fiecare sarcină la perfecție, astfel încât, atunci când avea să împlinească optsprezece ani și era gata să se mărite cu Tor, să fie pregătită.

Când a sosit a optsprezecea aniversare a lui Tor, tremurase la întâlnirea cu el, tânjind să audă acel singur, cel mai semnificativ cuvânt din viețile amândurora — pereche.

El condusese până la haita ei devreme în acea zi, iar ea alergase pe scări în jos pentru a-l întâmpina, dar în timp ce alerga, zâmbetele amândurora s-au stins. Ea nu simțea nimic, dar el știa deja.

"Nu suntem perechi, nu-i așa?" a întrebat ea, cu lacrimile prelingându-se pe bărbie.

"Nu cele ursite", a confirmat Torin, suspinând din greu și închizând-o în brațele sale, cu buzele ascunse în părul ei. Au stat așa destul de mult timp, așteptând ca dezamăgirea inițială să treacă. Când au fost pregătiți, Tor i-a luat chipul în mâini și a promis: "Nu contează, Kae! Eu te aleg pe tine! Te voi alege mereu! Indiferent de ce s-ar întâmpla, nimeni nu poate distruge iubirea dintre noi. Tu vei fi perechea mea, perechea mea aleasă! Singura și unica mea dragoste!"

A ajutat și faptul că familiile lor planificaseră practic întreaga nuntă în acel moment. Tatăl ei nu mai avea un fiu, deoarece fratele mai mare al Kaeliei murise la o vârstă fragedă, încercând să-și salveze surioarele gemene de renegați. Cu toții fuseseră uciși în urma acelui atac, iar Kael fusese singura rămasă. Mai era și problema presantă a moștenirii haitei. Tor păruse alegerea evidentă. Cei doi se iubeau, iar niciunul dintre membrii familiilor lor nu se împotrivea fuziunii celor două haite puternice.

S-a întocmit un contract, dar Torin a sugerat să aștepte până când Kaelia avea să împlinească nouăsprezece ani. El a afirmat că își făcuse alegerea, dar voia ca ea să încerce să-și găsească perechea înainte să ia o decizie. Și-au petrecut timpul vizitând alte haite pe parcursul întregului an, până înainte de următoarea ei zi de naștere și s-au căsătorit o lună mai târziu, întrucât nu au găsit nicio pereche. Sentimentele lor doar deveniseră mai puternice.

Au devenit cel mai influent cuplu de putere din lumea vârcolacilor și și-au unit ambele haite într-una singură. An după an, au muncit cu sârguință pentru a o face și mai puternică. La douăzeci și cinci de ani, Kael era acum o Luna renumită, admirată de toată lumea.

Kaelia și-a plimbat privirea prin încăpere și a văzut chipurile șocate ale colegilor ei de haită. Curios, nu a putut să nu observe că nu toată lumea părea uimită de aceste evenimente recente. Beta-ul soțului ei privea tăcut din depărtare, cu brațele încrucișate la piept, fără absolut nicio surpriză în ochi.

Cu toate acestea, cea mai uluită dintre toți era chiar Kaelia, deși nu din motivele pe care le presupuneau cu toții.

Degetele îi tremurau, iar buzele i-au tresărit ușor în timp ce se uita la soțul ei și la adevărata lui pereche cu ochii larg deschiși.

"Nu", a murmurat ea. "Nu se poate!"

De ce ar fi întors-o Zeița Lunii exact în momentul în care viața ei fusese dată peste cap? Momentul care a dus la sfârșitul ei.

Cu doar câteva secunde în urmă, Kael se târa pe pământ în pădure, luptând pentru viața ei, în timp ce două creaturi o urmăreau îndeaproape. Lupul a găsit-o primul, înfigându-și caninii ascuțiți în carnea ei și făcând-o să se zbată de durere.

Era o lupoaică puternică, dar, din păcate, cineva o drogase cu aconit, făcând-o slăbită și incapabilă să se transforme, lăsând-o practic paralizată.

Lupul a mârâit în timp ce i-a sfâșiat cu brutalitate o bucată din coapsă, iar, pentru prima dată, Kaelia a țipat cu putere.

"Poți să strigi cât vrei", a batjocorit-o fata care a făcut un pas în față. "Aici nu o să te audă nimeni."

Kael a recunoscut imediat acea voce. Călăul ei nu era alta decât adevărata pereche a soțului ei, Nadia.

"Tu?!" a gâfâit Kael, chinuindu-se să se ridice. "De ce faci asta? Deja mi-ai luat totul! Soțul, poziția mea de Luna, haita mea."

Lupul a mârâit la ea, iar ea a încercat să-l recunoască, dar era prea întuneric și ea era prea slăbită. Singura trăsătură pe care a observat-o a fost că vârcolacul era brun, însă existau atât de mulți lupi bruni pe lume încât această informație nu a ajutat-o.

"Am motivele mele", i-a replicat Nadi, mângâindu-și burta rotundă, "și nu trebuie să ți le explic ție. Nu acum. Timpul tău a trecut. Ești terminată, Kaelia."

"Vor descoperi adevărul", a avertizat fosta Luna. "Nu vei scăpa cu asta!"

Un râs răsunător a fost răspunsul lui Nadi în timp ce a îngenuncheat lângă Kaelia și a apucat-o de o mână de păr. "Dragă Kaelia, nu înțelegi? Am făcut-o deja!"

A aruncat-o cu forță pe Kael la pământ și, întorcându-se, i-a ordonat lupului: "Termin-o. Asigură-te că nu mai rămâne nimic."

Pierzându-și funcția brațelor și a picioarelor, Kaelia o privea pe Nadi cum pleacă la pas mărunt, mângâindu-și burta rotundă, de parcă nu ar fi lătrat tocmai un ordin să fie ucisă.

O lacrimă singuratică s-a prelins pe obrazul Kaeliei, în timp ce lupul a avut o clipă de ezitare.

Nu merita asta!

Nu era corect!

Dacă ar fi avut o altă șansă, ar fi făcut totul altfel.

"Aștept!" vocea dulce a Nadiei i-a întrerupt șirul gândurilor, în timp ce lupul a sărit peste ea, punându-i capăt vieții în câteva secunde.

Kaelia a tras aer în piept! S-a trezit brusc în sala de recepție a casei sale. Ceva părea în neregulă, deoarece tot mobilierul vechi pe care îl iubea atât de mult era la locul lui. Acel mobilier fusese aruncat de inamica ei. Nu putea înțelege ce se petrecea, până când Tor a intrat cu Nadi în brațe. Realizarea a lovit-o când a recunoscut această zi ca fiind cea cu exact un an în urmă.

Zeița Lunii are un simț al umorului destul de bolnav! s-a gândit Kael în sinea ei. Din toate momentele vieții mele, ea m-a adus înapoi în acesta, cel mai mizerabil și neplăcut. Ce e cu asta?!

Din fericire, a fost întotdeauna rezervată și a știut să-și ascundă sentimentele destul de bine. A ridicat bărbia și a întâlnit privirea soțului ei.

"Înțeleg că acest lucru este foarte neașteptat", a explicat Tor, încercând să sune grijuliu. Ea abia a reușit să se abțină să nu pufnească. Neașteptat? Nici nu avea idee!

"Știu înțelegerea noastră, dar lupul meu o ia razna. Nu ești doar Luna mea, ci și cea mai bună prietenă a mea, cea care m-a înțeles mereu și știu că vrei mereu ce e mai bun pentru haită. Nadia este o omega și o orfană. În haita ei — Kae, a fost oribil cum a fost tratată acolo! Au abuzat-o și au tratat-o ca pe o sclavă. Nu puteam să o las acolo. Ar fi fost oribil, iar lupul meu nu m-ar fi iertat niciodată."

În cele din urmă, i-a dat drumul Nadiei. Lăsând roșcata singură, s-a îndreptat spre soția sa, luându-i mâinile într-ale lui.

"Las-o să rămână de dragul haitei. Lupul meu este mai puternic lângă ea; respingerea l-ar ucide. Îi putem oferi lui Nadi o viață liniștită aici. Ea va—"

"Nu." Răspunsul a sunat calm, dar suficient de tare pentru ca toată lumea să-l audă.