Darius era înfuriat.

Evita evenimentele vârcolacilor dintr-un motiv bine întemeiat. Erau mereu atât de... obositoare. Slăbănogii enervanți se agățau de el ca niște lipitori, încercând să-și plaseze fiicele și surorile în brațele lui. O ura.

Cu toate acestea, iată-l aici. Stând pe un balcon privat, îi urmărea pe toți cei care soseau la Balul Alpha printr-o mică deschizătură dintre două perdele. Ceruse ca acest loc să fie pregătit special pentru el pentru a avea intimitate în timpul evenimentului, atunci când avea nevoie de ea. Ura să fie în centrul atenției.

Voia să termine repede cu petrecerea ca să poată pleca acasă, unde îl așteptau mormane de muncă. Ceva se întâmpla la granița regatului său. Trebuia să citească rapoartele, să le analizeze și să găsească o soluție.

Totuși, gândul la două femele nu-i dădea pace. Una dintre ele era perechea lui. Cea pe care o așteptase toată viața, cea care trebuia să-i aparțină lui și numai lui.

O văzuse cu doar câteva zile în urmă, frumusețea înotând goală în lacul de la graniță, pe care el îl patrula în acea noapte fatidică. Își amintea încă cum pielea ei strălucea în lumina lunii, cum sânii îi ieșeau din apă când plutea pe spate și cum părul ei lung și blond curgea în jurul ei. Aceasta era o imagine pe care nu o putea scoate din minte. Imaginea care îl înnebunea.

Mai mult, ceea ce îl înnebunea și mai tare era că ea nu-l simțise. În timp ce mirosul ei îl învăluia complet și îl făcuse să intre pe teritoriul vârcolacilor în căutarea ei, ea nici măcar nu-l observase. Totuși, ce era mai rău era că, atunci când în sfârșit îl observase, se speriase și fugise.

Nu exista nicio îndoială. Recunoscuse imediat ce era al lui. N-ar fi putut să o confunde cu nimeni. De ce nu putuse și ea să facă la fel? De ce fugise?

Își spusese de multe ori că pur și simplu se speriase. Unele femei așa erau. Mai ales că el era un lycan, mult mai mare decât un vârcolac obișnuit. Știa ce fel de zvonuri se răspândeau printre lupi despre specia lui. Probabil asta fusese.

Trebuia să o găsească. Existau trei haite aproape de lacul unde o întâlnise pe nimfa care îi fusese destinată. Spera să vorbească cu Alpha sau cu Lunele de acolo, în speranța de a-i descoperi locația.

Era cu atât mai mult un motiv să vorbească cu o anumită Lună a uneia dintre acele haite. Ea era motivul pentru care decisese să participe exact la acest eveniment și să nu meargă pur și simplu la cele trei haite pe rând.

Voia ei îl bântuia dintr-un motiv oarecare. La fel și cuvintele ei. Fusese într-o dispoziție foarte proastă când vorbise cu ea la telefon, de vreme ce perechea lui tocmai îi scăpase. Totuși, de îndată ce închisese ea, regretase tot ce spusese. Ca Rege Alpha, trebuia să fie mai înțelegător. În plus, ea avusese dreptate.

În plus, lycanii îi erau datori. Nu erau atât de aroganți încât să considere că simplul fapt de a vorbi cu ea era o favoare.

Așa că Darius decise să asculte argumentele Lunei. Dacă avea dreptate, o va ajuta să-și recupereze haita în timpul divorțului. Nu era vina ei că soțul ei nu își putuse ține cuvântul. Un bărbat n-ar trebui să însemneze o femelă și să o ia ca Lună dacă nu e sigur că aceasta este decizia finală.

„O vezi?” îl întrebă Regele pe Beta-ul său în timp ce își savura băutura pe un scaun confortabil pregătit special pentru el.

„Nu”, răspunse Vaughn, „dar văd o mulțime de alți pești în mare și mi-ar plăcea să merg la pescuit. Pot?”

„Desigur că poți.” Darius chicoti. „De îndată ce mi-o aduci pe Luna Blackwood, ești liber să pescuiești cât poftești.”

„Bine!” mormăi cel mai bun prieten al său. „Apropo, mi-am făcut temele. Toate haitele vorbesc despre asta.”

„Ce spun?” Era interesat să audă toate părțile poveștii.

„Spun că soțul ei și-a găsit perechea adevărată, iar legătura lor pare să fie atât de puternică încât el a decis să o aducă în haită. Susține că acest lucru este necesar pentru binele lupului său.” Vaughn pufni. „Un ticălos, dacă mă întrebi pe mine. Nici eu n-ar face așa ceva.”

„Ea ce a făcut?” Regele mai luă o înghițitură din băutură.

„Cu siguranță nu a făcut vreo scenă.” Beta-ul lui vorbea ca și cum ar fi respectat-o pe Lună. „Se spune că, inițial, i-a cerut să o respingă pe cealaltă femeie, dar când el a refuzat, ea a fost de-a dreptul drăguță cu biata omega.”

„Perechea lui este o omega?” Acum lui Darius i se păru amuzant. „Lasă-mă să ghicesc: o biată făptură pe care toată lumea o tortura? Povestea asta e veche de când lumea.”

„Dar se parece că nu toată lumea și-a învățat lecțiile din basme.” Vaughn își dădu ochii peste cap. „Alpha este de-a dreptul vrăjit de perechea lui. Chiar a adus-o aici ca parteneră.”

„Serios?” Regele decise să verifice singur și se ridică, apropiindu-se de prietenul său. „Unde sunt?”

„Dacă îmi amintesc bine pozele din dosar...” Beta-ul lui arătă cu degetul spre un cuplu: un bărbat chipeș cu un rânjet mulțumit de sine și o roșcată drăguță într-o rochie de prost gust. „Ei sunt.”

„Fata nu-i nimic deosebit”, declară Darius sec.

„E o chestie de gusturi.” Vaughn dădu din umeri. „E de nota șapte cel puțin, dar dacă îmi amintesc bine întâlnirea mea cu Luna, ea este de un zece curat, fir-ar să fie.”

Beta-ul lui continuă să spună ceva, dar brusc Regelui nu-i mai păsă, pentru că, din nou, simți mirosul care acum era prea familiar pentru a-l rata.

Perechea lui era aici și nu-și putea crede norocului!

Ușile se deschiseră și o femeie superbă intră, atrăgând imediat atenția tuturor. Avea frumusețea unei păpuși de porțelan și purta o rochie roșie ca vinul, care îi îmbrățișa corpul în toate locurile potrivite. Pentru o secundă, păru că el uită cum să mai respire, deoarece era și mai frumoasă decât își amintea.

Din clipă în clipă avea să simtă că și el era acolo. Era curios ce va face de data aceasta. Va fugi din nou? Sau va începe să-l caute?

Spre surprinderea lui, ea nu făcu absolut nimic și nu reacționă în niciun fel la prezența lui. Cobora scările, materialul rochiei curgând în urma ei ca un nor roșu, în timp ce ochii fiecărui bărbat din sală erau lipiți de ea. Darius auzi câteva mârâituri posesive care îl enervară la culme.

Îl scoase pe al său. Nu doar un mârâit; era un adevărat răgnet care îi făcu pe toți ceilalți să tacă. Perechea lui tresări, dar continuă să meargă.

„O, iat-o.” Vaughn arătă cu degetul arătător spre femeie. „Luna Kaelia Blackwood.”