"Fii mai precis, Vaelen", a tărăgănat Kaelen vorbele. Bărbatul se bucura, în mod clar, de această situație.

"Doamna Evelina, soția patriarhului familiei Vance, și Domnișoara Lavinia Vance, sora mai mică a Domnișoarei Genevieve, cea care urmează să moștenească averea Vance, sunt aici. Vor să discute cu Domnișoara Genevieve", a răspuns Vaelen, cu ochii reci și de necitit.

Inima lui Genevieve s-a strâns. Simpla idee de a da ochii cu mama și sora ei a umplut-o de o groază familiară, sufocantă. Era ca și cum o menghină se strângea în jurul pieptului ei, storcând tot aerul din plămâni.

"Voi vorbi cu ele", a spus ea, întorcându-se spre Kaelen. "Și voi lua în considerare propunerea dumneavoastră, Alteța Voastră."

Zâmbetul lui Kaelen s-a lărgit, dar nu se citea nicio căldură în el, ci doar o sclipire de prădător. "Bine. Foarte bine. Acum, du-te. Arată-le din ce ești făcută." A expediat-o cu un gest din mână, un gest ascuțit ca o lamă.

Genevieve s-a forțat să-l urmeze pe Vaelen, cu pulsul bătând cu putere.

De îndată ce a pășit în încăperea unde mama și sora ei așteptau, aerul a devenit greu de tensiune. Genevieve abia dacă a avut timp să înregistreze disprețul întipărit pe fețele lor înainte ca mâna mamei ei să țâșnească, un pocnet ascuțit răsunând prin cameră atunci când i-a întâlnit obrazul. Durerea a explodat în capul ei, vederea i s-a încețoșat în timp ce forța palmei i-a smucit capul într-o parte.

Dar Genevieve nu a avut timp să reacționeze. În clipa în care a ridicat mâna către pielea ei care ardea, Lavinia s-a repezit înainte, cu ochii scânteind de furie, mâna ridicată gata să lovească. Dar de data aceasta, Genevieve era pregătită. I-a prins brațul Laviniei în aer, cu o strânsoare de fier, oprind palma la doar câțiva centimetri de fața ei.

Încăperea părea să fi înghețat în acel moment. Ochii Laviniei s-au lărgit de șoc, dar, înainte ca Genevieve să poată scoate o vorbă, mâna Evelinei a țâșnit, plesnind-o pe Genevieve puternic peste celălalt obraz. Sunetul a răsunat ca o împușcătură în cameră. Genevieve s-a clătinat înapoi, dând drumul brațului Laviniei, în timp ce usturimea loviturii îi pârjolea pielea.

"Cum îndrăznești să te atingi de sora ta!" a scuipat Evelina, tremurând de o furie abia stăpânită. "Dă-i drumul în acest moment!"

Genevieve s-a încruntat, dar i-a dat drumul brațului surorii ei.

Văzând asta, Evelina a adăugat: "Ce-ai făcut, Genevieve? Tatăl tău este furios! Ai vreo idee ce dezastru ai dezlănțuit?"

Genevieve a întors încet capul, încrucișându-și privirea cu mama ei. Șocul se estompa, lăsând loc unei furii reci, de oțel. Se așteptase la asta — se pregătise pentru asta — dar realitatea urii lor încă tăia adânc. "Fac ceea ce trebuie să fac. Nu mai pot să rămân aici."

"Ai adus rușinea asupra familiei noastre!" a șuierat Lavinia. Sora mai mică, copilul de aur care fusese întotdeauna favorizat, se uita la Genevieve de parcă ar fi fost un gunoi. "S-ar putea ca tata să te omoare pentru asta și nu pot să spun că nu o meriți!"

Genevieve a înfruntat privirea dușmănoasă a Laviniei, epuizarea anilor de maltratare atârnând greu asupra ei. Lavinia, fiica perfectă, înzestrată cu abilitatea de a vindeca, nu cunoscuse niciodată suferința. "Ce-ți pasă ție, Lavinia? Nu ți-a păsat niciodată de ceea ce se întâmplă cu mine."

Ochii Laviniei s-au redus la două crăpături. "Nu face pe victima, Genevieve. Tu ai fost mereu problema în această familie. Mereu provocând necazuri, mereu rămasă pe dinafară, privind spre interior. Totul era bine până când ai deschis tu gura. De ce n-ai putut doar să înduri, ca noi ceilalți?"

Pieptul lui Genevieve s-a strâns din pricina unui val de furie. Ar fi vrut să lovească înapoi cu cuvinte care să rănească la fel de adânc precum cele care o cicatrizaseră de ani de zile, dar s-a forțat să rămână calmă. Și-a privit mama și sora, cu fețele lor contorsionate de dispreț, iar amintirile au dat năvală înapoi cu o forță zdrobitoare — amintiri în care era copilul nedorit, cel care nu era niciodată îndeajuns de bun.

Tatăl ei fusese implacabil în criticile sale, cuvintele lui fiind ca niște cuțite care o spintecau la fiecare pas. Indiferent ce ar fi făcut, nu era niciodată de ajuns. Lavinia, cu abilitățile ei vindecătoare, era copilul de aur, cel care nu putea greși cu nimic. Genevieve? Ea era cea care suporta grosul furiei tatălui lor, dezamăgirea lui, dorința lui de a-i frânge spiritul.

Mama ei stătuse deoparte, mereu tăcută, mereu complice. Chiar și atunci când Genevieve venise la ea, disperată după alinare în urma abuzurilor lui Mal, Evelina îi întorsese spatele. "Nu-l putem supăra pe tatăl tău. Mai bine să păstrăm liniștea."

Să păstrăm liniștea.

Aceste cuvinte fuseseră lanțurile care o legaseră, mantra care justificase fiecare cruzime, fiecare nedreptate. Mama ei nu o protejase niciodată, nu îi luase niciodată apărarea. Totul se redusese întotdeauna la menținerea fațadei unei familii perfecte, chiar dacă asta însemna să o lase pe Genevieve să sufere.

Amintirile amenințau să o tragă la fund într-o mare de disperare, dar a luptat împotriva lor. Plânsese destul, sângerase destul. Terminase cu a fi slabă. Terminase de a mai căuta o aprobare care nu avea să vină niciodată. Terminase cu încercările de a mulțumi o familie care nu a iubit-o niciodată cu adevărat.

"M-am hotărât." A întâlnit privirea Laviniei, văzând acolo aroganța, acea superioritate care făcuse mereu parte din atitudinea surorii ei.

A continuat: "Tu ai fost mereu preferata, Lavinia. Tata te-a adorat pentru că erai specială. Iar tu, mamă", a spus ea, întorcându-se spre Evelina, "tu l-ai lăsat să o facă. L-ai lăsat să mă distrugă pentru că era mai ușor decât să i te opui. L-ai lăsat să mă calce în picioare pentru că nu voiai să dai piept cu adevărul."

Ochii Evelinei s-au lărgit de șoc. "Genevieve, asta nu e—"

"Este adevărat." Cuvintele lui Genevieve tremurau de emoție. "Amândouă ați închis ochii la tot ce am îndurat. L-ați lăsat să mă trateze de parcă aș fi fost un nimic. Și când Mal a făcut la fel, n-ați făcut nimic ca să-l opriți. M-ați lăsat să sufăr pentru că era mai ușor pentru voi să vă prefaceți că totul este bine."

"Mereu ai fost prea sensibilă, Genevieve." Lavinia a pufnit, încrucișându-și brațele la piept. "N-ai realizat încă? Tata era strict pentru că aveai nevoie de asta. N-ai fost niciodată la fel de puternică precum mine. Cine ar vrea o Luna slabă?"

Genevieve a dat din cap a negație, un zâmbet amar curbându-i buzele. "Nu, Lavinia. Era strict pentru că voia să mă frângă. Iar tu—" a privit-o pe Lavinia, privirea întărindu-i-se, "tu te-ai bucurat de fiecare moment. Ai înflorit fiind cea pe care o iubea, în timp ce eu eram cea pe care o disprețuia."

"Te rog... Nu mai fi atât de dramatică", a izbucnit Lavinia, dându-și ochii peste cap.

"Dramatică?" Vocea lui Genevieve a crescut în volum, tremurând de o furie abia controlată. A fost nevoie de fiecare fărâmă din autocontrolul ei pentru a nu răbufni violent, pentru a nu-și lovi sora. "Habar n-ai prin ce am trecut. Niciodată nu ți-a păsat de nimeni în afară de tine însăți. Nu ți-a păsat de ce mi-a făcut tata, de cum m-a dărâmat, bucată cu bucată."

"Să nu îndrăznești să vorbești așa cu sora ta!" a intervenit într-un final Evelina. "Căsătoria asta trebuia să te repare! Trebuia să te facă mai bună! O viitoare Luna era ceea ce își dorea toată lumea pentru tine! Ar fi adus mândrie clanului nostru, tatălui tău! Dar tu—" Evelina a îndreptat un deget tremurând spre ea, cu o furie evidentă, "de ce nu ai putut pur și simplu să ții gura închisă, ca să păstrezi liniștea?"

Ultimele rămășițe de tristețe din interiorul lui Genevieve s-au evaporat. Să păstreze liniștea. La asta se redusese tot ce i-a păsat vreodată mamei ei. A clătinat din cap, un râs gol scăpându-i printre buze. Să păstreze liniștea.

Evelina și Lavinia o fixau cu privirea, confuzia și furia licărind în ochii lor, dar Genevieve nu mai simțea nimic pentru ele. A realizat că de mult timp nu îi mai păsa ce gândeau ele.

"Să păstrez liniștea", a repetat Genevieve, tonul ei fiind plin de batjocură. "Doar asta v-ați dorit dintotdeauna, nu-i așa? Păstrarea liniștii, chiar dacă a însemnat să mă lăsați să sufăr. Chiar dacă a însemnat distrugerea fiicei voastre celei mai mari!"

"Ei bine, știți ceva?" a continuat Genevieve de îndată ce a întâlnit ochii mamei sale. "Puteți să vă păstrați liniștea. Nu mai vreau să am de-a face cu ea vreodată."

"Mult noroc cu liniștea voastră", a spus Genevieve în timp ce le întorcea spatele. "Veți avea nevoie."

Cu aceste cuvinte, Genevieve a ieșit din încăpere, lăsându-și în urmă mama și sora. Nu a privit înapoi, nu a ezitat. Indiferent ce avea să se întâmple, pleca de aici pentru totdeauna și nu avea să privească niciodată înapoi.